Во время своего заключения Бенц размышлял о своей недоброте к своему первенцу и решил исправить прошлую несправедливость лучшим обращением. Вернувшись домой, его первым вопросом был вопрос о Бертольде. Ответ был таков, что мальчик убежал. Правда заключалась в том, что мачеха приказала увезти его на большое расстояние от дома отца и страшными угрозами отговорила его возвращаться. И теперь она выманила у мужа прощение, и все пошло по-старому в доме палача. Мы опускаем немало эпизодических моментов, имеющих мало отношения к основной теме книги; среди прочего, длинный рассказ о сыне графа Рупрехта, который был отправлен в путешествие под присмотром ученого наставника и плохого наездника, некоего доктора Вольгемута, над которым негодник-ученик проделывал бесконечное множество озорных трюков, доказывая, что у путешествующих наставников триста лет назад работа отнюдь не была синекурой. После некоторого отсутствия Бертольд возвращается домой в свите этого молодого графа Ульриха, находит Элизабет все еще у вывески «Чертополох», а своего старого врага Энгольфа и других распутных товарищей, преследующих ее своими наглыми ухаживаниями, на которые она не обращает внимания. Она не забыла Бертольда; их детская привязанность переросла в любовь, и они взаимно дают друг другу клятву верности. Вскоре после этого Бертольд отправляется в трехлетнее паломничество, во время которого должен изучить хирургию и коновальство, и граф Рупрехт обещает, что по его возвращении никто, кроме него, не будет подковывать его лошадей и лечить его слуг. Но у сына палача более высокие стремления, и он решает стать врачом. В Гейдельберге и Париже три года проходят быстро в прилежной учебе, и по истечении этого времени он завоевывает докторскую мантию и возвращается в родные места как Dominus Bertholdus. Приближаясь к городу, он молится в сердце о добром предзнаменовании, чтобы приветствовать свое возвращение; но ему не даровано никакого, и вместо этого он встречает Энгольфа и имеет с ним гневный разговор. В маленьком трактире он видит Элизабет, которая выдает сильное волнение при виде его, ибо был пущен слух о его смерти. На балу, на который он сопровождает ее, проводимом в старом доме «Слон», ныне превращенном в приличный трактир, он встречает Энгольфа, который грубо насмехается над ним за то, что он связался с его брошенной любовницей. Элизабет не может опровергнуть обвинение, Бертольд отталкивает ее от себя и ударяет Энгольфа; завязывается драка, проливается кровь, и сын палача вынужден на время скрыться. Затем идет еще немного постороннего материала, пока мы не находим Бертольда, устроившегося помощником в доме мастера Болдуина, врача, который однажды посылает его присутствовать при пытке старой женщины, обвиненной в колдовстве. В морщинистой калеке, привязанной к дыбе, он узнает старую Блутруду, и здесь, после семи лет разлуки, он встречает своего отца.
«Палач постарел за эти семь лет: его серебряные волосы скудно свисали над висками; его высокий лысый лоб был пересечен морщинами; его длинная борода напоминала густые снежные хлопья; но все же он был силен и бодр. От его короткой и мускулистой шеи его широкие плечи расходились в мощном развитии; его длинные руки были жилистыми, его кулаки — железными; его глаза сверкали, как в дни его расцвета; и смуглый красный цвет его лица свидетельствовал о том, что старик еще не оставил удовольствий бутылки, несмотря на подагру, присутствие которой было обозначено его широкими бесформенными сапогами из мягкой оленьей кожи. При виде его меня охватила холодная дрожь; и все же потребовалось усилие, чтобы не броситься в его объятия и не поприветствовать его именем отца, и не предложить свою помощь в его ужасной должности. Позади него стоял его помощник, крепкий молодой парень, в чертах лица и рыжих волосах которого я узнал сына Гретхен». Здесь вступает штрих колдовства; Блутруда, после страшных пыток, признается в своих сделках с демоном и вовлекает Гретхен и ее сына, первая из которых долгое время имела обыкновение сопровождать ее раз в год на шабаш ведьм на Брокен, в то время как злой дух принимал ее облик в постели ее мужа. Получив эту ошеломляющую информацию, старый Бенц падает, пораженный апоплексическим ударом, и вскоре умирает, несмотря на средства, примененные Бертольдом, который в своем волнении выдает себя как сына палача. Его немедленно хватают и заковывают в кандалы. Его жизнь в опасности, ибо он навлек на себя наказание виселицей, осмелившись смешаться со своими собратьями и забыть клеймо и изоляцию, предписанные его рождением. Но палач мертв, его младший сын обвинен в колдовстве, а тюрьма полна преступников, многие из которых вскоре должны быть подвергнуты пыткам, власти отпускают Бертольда на свободу при условии, что он примет должность своего отца. На это он соглашается как на единственное средство избежать петли и немедленно вступает во владение домом, порог которого, как он ожидал, никогда больше не переступит.
Заключительная глава тома, озаглавленная «Свадьба палача», пожалуй, самая яркая и оригинальная во всей книге. Установка Бертольда в доме и должности отца произошла не так давно, когда его призвали исполнить последнюю и подвергнуть пытке его старого и заклятого врага Энгольфа из Баумгартена, обвиненного в заговоре против государства. Даже под пыткой распутник находил насмешки и острые слова, чтобы обратиться к своему палачу, и хвастался своим низким триумфом над несчастной Элизабет, тогда находившейся в тюрьме по обвинению в убийстве своего младенца. Находясь в состоянии безумия, она бросила его в воду. Обезумев от насмешек врага, палач использовал до самого предела пытки, находившиеся в его распоряжении, и дергал и тянул, пока каждый сустав несчастного не был вывихнут, а пена не выступила на его губах. Наконец Энгольф признался в своем преступлении и был освобожден из рук того, кто раздавил его тело и чье сердце он разбил. Затем Бертольд получил приказ держать себя готовым через три дня после этого времени казнить Элизабет, приговоренную к смерти мечом.
«Это было тяжелое испытание для меня, когда накануне этой казни я должен был отправиться в ее тюрьму, чтобы разделить, согласно старому обычаю, последнюю трапезу преступника. Священник только что покинул ее, когда я вошел в узкую камеру, и она сидела, погруженная в мысли, голова опущена на грудь, длинные черные волосы падали, как вуаль, на ее лицо, руки сложены на коленях». Бедная девушка не могла решиться умереть и дико умоляла своего бывшего возлюбленного спасти ее, не зная, что она должна погибнуть от его руки. Но его чувства к ней претерпели полное изменение; негодование и презрение заменили привязанность; и он созерцал ее отчаяние и слышал ее мольбы без искры сострадания. «Ты должна умереть, Элизабет, — сказал он, — и поистине не от чьей-либо руки, кроме моей».
«Она уставилась на меня расширенными глазными яблоками, ее черты, искаженные отчаянием, постепенно приняли более мягкое выражение, едва заметная улыбка пересекла ее бледные губы. «Смерть от твоей руки сладка, — наконец сказала она. — Вот мое сердце, бей! Почему медлишь? Я готова». Эти нежные слова сломили мой гнев; мне пришлось опереться о колонну, чтобы не упасть на землю, и едва хватило сил ответить. «Ты не хочешь понять меня, Элизабет? Ты забыла, чьим сыном я являюсь?» Тогда она рассказала ему, как путник пришел в трактир и сказал (вероятно, по наущению Энгольфа), что Бертольд мертв. И как после этого соблазнитель настойчиво окружал ее своими кознями и, наконец, с помощью зелья, предоставленного старой Блутрудой, совершил ее падение. И когда палач услышал ее печальную историю, его гнев сменился жалостью. Он разделил ее последнюю трапезу, и при расставании они пожали друг другу руки в знак дружбы. Но любовь, которую Бертольд когда-то питал к сиротке-подруге своих детских дней, исчезла навсегда.
В ту же ночь трибунал приговорил Энгольфа к виселице. Все, чего его измученный родитель смог добиться для него, было то, что он должен умереть от рук самого палача, а не низшего исполнителя — и в своей собственной одежде, в сапогах и со шпорами. Эта милость стоила пятьдесят золотых марок и завещания больнице всего имущества, которое его отец мог завещать.
С рассветом Бертольд отправился в город, где приговор был зачитан на рыночной площади, и «белая палочка была сломана и брошена в обломках к ногам детоубийцы». Затем Элизабет была передана палачу, который поднял ее в телегу, где капуцинский монах занял место рядом с ней, и началась меланхолическая процессия к эшафоту. По пути люди Бертольда подбадривали его, призывая нанести удар по тонкой шее Элизабет с той же твердостью и точностью, с какой, как раз перед тем, как он покинул дом, он отсек голову старого валуха. Они считали его удачливым, что его первая проба с мечом должна быть сделана на кроткой и не сопротивляющейся девушке, а не на каком-нибудь крепком старом преступнике, который злобно пожал бы плечами, чтобы сорвать прицел и навлечь позор на палача. «Наконец мы стояли, Элизабет и я, лицом к лицу между тремя столбами, смотрели друг на друга и пожали руки в последний раз. Затем я завязал ей глаза, велел опуститься на колени, и пока помощник, стоя с одной стороны, с наклоненным вперед телом и вытянутой рукой, держал ее голову за длинные волосы, я сбросил плащ и камзол, схватил меч обеими руками и, твердо встав на ноги, приготовился нанести удар, который должен был лишить ее жизни. Безмолвная и затаившая дыхание от ожидания, толпа смотрела вверх на эшафот; монах перестал бормотать свои молитвы вслух, но шевелил губами в тишине; тишина смерти царила вокруг. Я почувствовал головокружение в мозгу; вместо одной головы я увидел три, и я обернулся и громким голосом спросил, какую из них закон повелевает мне отсечь. Народ начал роптать, мои помощники обменивались многозначительными улыбками и презрительными взглядами, магистрат нетерпеливо крикнул мне покончить с этим; Элизабет не шевелилась и не подавала знака. Тогда я сжалился над молодостью и красотой убийцы; я почувствовал, что никогда не смогу нанести ей смертельный удар, и внезапное решение овладело моей душой, решение спасти ее. Я опустил острие меча, оперся на его эфес и, заявив о своей привилегии, потребовал Элизабет в жены. После этого ропот толпы сменился громким ликованием, и пока я поддерживал падающую девушку в своих объятиях, люди настаивали, чтобы я немедленно отвел ее к алтарю. Мои господа из Совета хорошо знали, что я в своем праве, и никто не осмелился помешать или возразить. Преследуемые шумной толпой, мы вернулись в город, и в течение часа священник церкви Святой Куммернис обвенчал меня с Элизабет. Затем она снова взошла в телегу, которая уехала с ней, на этот раз быстрой рысью вместо похоронного шага, в то время как я отправился в здание совета, чтобы повесить Энгольфа.... Тело оставалось висеть до заката, затем я снял его, положил в гроб и отправился домой».
«В доме царили веселье и ликование. Под песни, танцы, игры и звон полных кубков слуги праздновали день свадьбы палача. И когда настал час, я повел Элизабет в ее опочивальню, вынул отцовский меч из ножен и положил его в брачное ложе между ней и собой. С тех пор он там и оставался».
Этим необычным и сугубо немецким эпизодом завершаются мемуары палача, представленные в автобиографической форме, хотя можно предположить, что большая часть остальных томов почерпнута из подобных записей, облеченных г-ном Шези в иную форму. Второй том состоит из одного длинного повествования под названием «Гильдебранд Пфайффер» — истории XVII века. Палач играет в ней важную роль, но не является героем рассказа, как в повествовании Бенца. Гильдебранду Пфайфферу тридцать пять лет, он красив лицом и статен, долго и успешно учился в Гейдельберге, Праге и Париже, а хирургию постиг в Кёльне, где мы его теперь и застаем. Одержимый демоном гордыни и честолюбия, он не видит лучшего способа достичь желанного блестящего положения, чем с помощью философского камня, над открытием которого он усердно трудится под руководством доктора Давида да Сильвы, или мастера Вуда, как простонародье переводило его португальскую фамилию, — ученого врача и бывшего преподавателя высшей школы, у которого Гильдебранд служит помощником и переписчиком. Помимо занятий белой магией, старого лекаря-еврея всерьез подозревают в пристрастии к черной, но это не мешает ученым мужам стекаться к нему за мудростью, а больным — посылать за ним всякий раз, когда страх смерти берет верх над их скупостью, заставляющей платить его высокий гонорар. И долгое время его не беспокоили в его таинственных изысканиях, пока в недобрый час он не посылает своего старого слугу вместе с молодой девушкой собрать мандрагору у подножия виселицы. Растение должно быть использовано в каком-то алхимическом заклинании и ценно лишь в том случае, если собрано в колдовской час совершенной девственницей. Выбор пал на Адельгунду, прекрасную девушку, которая любит Гильдебранда и любима им. К несчастью, в ночь, выбранную для срывания мистической мандрагоры, палач со своими помощниками отправляется к месту казни, чтобы похоронить тело самоубийцы, и там обнаруживает и хватает двух женщин, старшая из которых сваливает вину за свои нечестивые деяния на да Сильву и Гильдебранда. В томе, пожалуй, слишком много колдовства, но некоторые эпизоды весьма необычны и оригинальны. При большем мастерстве, старании и описательной силе г-н Шези мог бы создать яркий трехтомный роман из материалов, которые он небрежно и наспех втиснул в треть объема. Есть некий граф Филиппус, или Филиппс, из которого можно было бы многое сделать, но он заброшен и лишь грубо набросан. Он приезжает в Кёльн набирать войска для императора и весьма преуспевает в вербовке, собрав сильный отряд из праздных ремесленников, развратных студентов и всякого рода головорезов. В радости сердечной он допивается до болезни; Гильдебранд ухаживает за ним и завоевывает его расположение, позволяя прикладываться к фляге, когда солдат ожидал, что его посадят на диету из лекарств и родниковой воды. Отряд графа выстроен и готов к выступлению, когда у дверей доктора да Сильвы появляется полиция, чтобы арестовать его и его помощника по обвинению в колдовстве. Предупрежденный вовремя, Гильдебранд скрывается среди солдат и следует за Филиппсом в поход в качестве полкового лекаря. Это период Тридцатилетней войны, и честолюбивый медик, прерванный в своих поисках великой тайны изготовления золота, задумывает более осуществимый проект — возвыситься и разбогатеть ратными подвигами. В новых стремлениях его укрепляет подарок — меч, изготовленный палачом и, как полагают, дарующий непобедимость тому, кто им владеет. Есть примечательная глава, из которой мы узнаем подробности этого суеверия. Ханнадам, палач, имеет укрепленное жилище в пригороде Кёльна, и однажды вечером лютеранский офицер прискакал из соседнего шведского лагеря и пытается склонить его, посулив туго набитый кошелек, сделать ему заговоренный меч. С крепостных стен своей маленькой твердыни Ханнадам ведет беседу со шведом, который жалуется, что двадцать лет не вынимает ноги из стремени и все еще корнет, тогда как его товарищи того же срока службы дослужились до высоких чинов. Он считает, что самое время позаботиться о своем повышении.
— Несомненно, — насмешливо сказал палач. — Сорокалетний корнет выглядит жалко. Я произведу вас в майоры.
— Так и будет, — ответил всадник, — и я скажу вам как. Но сначала ответьте на вопрос: вы папист-идолопоклонник?
— Адский еретик! — закричал палач. — Хочешь, чтобы я натравил на тебя своих псов?
Швед был ошеломлен этим взрывом гнева. Он не хотел причинить вреда, но по простоте душевной назвал католиков эпитетом, который слышал и использовал с самого детства.
— Если вы не идолопоклонник, — ответил он очень спокойно, — верните мне мой кошелек.
Палач рассмеялся.
— Я достаточно папист, — сказал он, — чтобы брать пример со своих священников и не возвращать подношений.
— В самом деле, — сказал корнет. — Но я начинаю понимать, что вас оскорбило. Не бойтесь, вы больше не услышите этого слова.
— Будет разумно, если вы не станете его повторять. А теперь говорите, чего вы хотите за свои деньги.
— Разве я не сказал вам, что не могу получить повышение?
— Ну...
— Ну? Во имя всех идолов, я хочу заговоренный меч, какой может сделать только палач и католик.
Кошелек с лязгом упал к ногам шведа.
— Убирайся! — крикнул палач. — Я не колдун.
— Заговоренный меч — это дело белой магии, поскольку он делается с призыванием Святой Троицы и блаженного кавалера, святого Мартина, без помощи сил тьмы. Нынешняя ночь благоприятна для его ковки — такая ночь еще долго не повторится, для меня, возможно, никогда, с таким стечением счастливых обстоятельств. Исполни мою волю и получи богатую награду. После полуночи красный Марс в восхождении и в прямом аспекте с Венерой. Это счастливый час для сборки оружия. Клинок должен быть мечом, который послужил на эшафоте и отсек голову преступника от тела; дерево рукояти должно быть частью колеса, на котором был сломан какой-нибудь бедный грешник; гарда должна быть из металла цепей, в которых был повешен убийца. Вам нужно лишь слегка собрать его; оружейник завершит работу. Клинок — самое важное; пусть он будет длинным и тонким, не шире двух пальцев, и с односторонней заточкой. Огонь Тубала у вас, конечно, есть: наши палачи тоже хранят такой. Приготовите меч, мастер?
— Я бы сделал это, — ответил палач, — и у меня есть все необходимое, но нет огня.
— Невозможно! — воскликнул кавалер.
— И тем не менее правда, — ответил Ханнадам. — Я лишь недавно унаследовал свою должность; я нашел лампу в кузнице погасшей, и с тех пор ни один дуб не был поражен молнией.
Швед проклинал и ругался, как слепой язычник, в отчаянии ускакал прочь и в своем разочаровании забыл потребовать обратно кошелек, который снова бросил палачу. Тот насвистывал крестьянский танец сквозь зубы и отдал приказ поднять подъемный мост.
— Ты сказал человеку неправду, — мягко заметила его жена; — лампа, что сейчас горит в кузнице, получила свой свет от пораженного молнией дуба.
Палач рассмеялся. — Я это прекрасно знаю, дорогая, — ответил он, — но пройдет немало времени, прежде чем я дам такой меч неверующему еретику, чтобы он использовал его против тех, кого называет идолопоклонниками. Я сейчас же примусь за работу и изготовлю оружие. В наши дни нельзя пренебрегать клинком, от одного блеска которого враги будут разбегаться десятками.