«Blackwood's Edinburgh Magazine, Том 67, № 415, май 1850 г.»

To your old Hellenic shore,

But they will not live in story,

Like the valiant men of yore.

O! ’tis more than shame and sorrow thus to jest upon a theme

That, for Britain’s fame and glory, all would wish to be a dream!

МОЯ ПЕНИНСУЛЬСКАЯ МЕДАЛЬ. ОТ СТАРОГО ПЕНИНСУЛЬЦА.

ЧАСТЬ VI. — ГЛАВА XV.

Рано утром я был удивлен визитом мистера Честерфилда. Он получил информацию, которой хотел поделиться. От других британских офицеров, находившихся тогда в городе, он узнал, что состояние страны, через которую нам предстояло пройти, далеко от удовлетворительного; и один или двое даже сказали ему, что в ходе сегодняшнего марша на нас непременно нападут. Мистер Честерфилд добавил, что пытался в сложившихся обстоятельствах добиться усиления нашего эскорта, но безуспешно; в городе было мало войск, и никого нельзя было выделить. Поэтому он хотел знать, какой путь я считаю предпочтительным: ждать ли, пока подойдут свежие отряды, направляющиеся в штаб, или двигаться немедленно.

Я был всецело за то, чтобы двигаться дальше. Попросил спросить: знал ли он, каков характер дороги, по которой нам предстоит ехать?

Мистер Честерфилд наводил справки. Она по большей части пролегает через открытую местность. «Есть ли деревни?» — Если они и есть, то, несомненно, в них расквартированы отряды войск, и их присутствие будет сдерживать население.

Эти ответы подтвердили мои прежние взгляды; и, поскольку мои приказы состояли в том, чтобы придерживаться письменного маршрута не только в отношении мест, но и в отношении времени, я решительно высказался за продолжение пути. Если планы против нас и вынашивались, то промедление с нашей стороны только придало бы смелости и дало бы время для того, чтобы зло созрело. С таким конвоем, как наш, представляющим столько соблазнов для нерегулярных действий, казалось гораздо лучше быстро проехать, прежде чем слухи распространятся и нападение будет организовано. Признавая, что существует опасность, если мы двинемся вперед, была опасность и в том, если мы останемся на месте. Если бы мы потерпели бедствие, оставшись, мы бы потерпели его из-за нарушения приказов; если бы, двигаясь вперед, мы встретили его на пути исполнения долга.

Полностью разделяя эти взгляды и соглашаясь с тем, что нам следует двигаться дальше, мистер Честерфилд затем предложил — не будет ли уместным принять некоторые меры предосторожности? Он подумал, что, как только мы выедем из города, люди должны зарядить оружие.

Я полностью с этим согласился, не только в качестве защиты, но и как средство, способное сделать людей более собранными, показав им, что мы всерьез готовимся к делу. Вот два неопытных юнца, один только что из колледжа, другой из школы, предоставленные самим себе и ломающие головы над тем, как встретить чрезвычайную ситуацию с помощью самых благоразумных мер, которые мог подсказать их объединенный запас мудрости. Достаточно сказать, что мы оба говорили с оракульной важностью и дали достойное свидетельство нашего полного самообладания, выпуская обильные клубы ароматного дыма.

Однако совещание между нашими двумя высокопревосходительствами было внезапно прервано. Входит капрал Фрейзер, явно немного взволнованный. Вид мистера Честерфилда заставил его сразу остановиться. Он отдал честь и, казалось, сдержал себя в чем-то, что собирался сказать. Короче говоря, он выглядел раскрасневшимся и встревоженным — не совсем в себе — тяжело дышал сквозь сжатые зубы — стоял молча. Поскольку визит был ко мне, мистер Честерфилд бросил на меня взгляд; поэтому я спросил капрала, что ему нужно.

«Мне жаль, сэр, — сказал он, — быть вестником неприятных известий».

«Ну, капрал, выкладывай».

«Люди, сэр, вынужден сказать, находятся в состоянии скотского опьянения».

Капрал, было ясно, желая выгородить людей, пришел на мою квартиру, намереваясь сообщить это только мне. Но, обнаружив у меня мистера Честерфилда и не будучи в тот момент в полном владении своими способностями (ибо, хотя он сам не осознавал этого, он и сам был частично под влиянием спиртного), у него не было иного выхода, кроме как выложить все, хотя он вовсе не был одним из тех младших офицеров, «которые любят доставлять неприятности бедным парням».

Скотское опьянение? Что! В такой ранний час? Это было странное обстоятельство и вызвало нехорошие опасения. Как они могли дойти до такого? Кто напоил их? При других обстоятельствах я бы немедленно потребовал объяснений у капрала; но я увидел в глазах капрала признаки того, что было бы недобро с моей стороны допрашивать его в этот момент перед офицером, поэтому предложил вместо этого пойти и посмотреть самим. Мы пошли. Дело обстояло почти так, как описал Фрейзер. Мы дошли до большого старого дома с porte cochère, внутри которого был двор. Войдя в этот двор, мы обнаружили людей — к счастью, только пехоту, ибо кавалерия стояла поблизости — все, за одним исключением, в той или иной степени в состоянии опьянения. Некоторые смеялись; другие препирались; один или двое плакали — были пьяны до слез. Некоторые делали вид, что чистят оружие и снаряжение, с глубокими поклонами и многозначительными кивками. Все пытались по нашему прибытии выглядеть как можно трезвее. В любое другое утро это было бы серьезным положением дел, в час сбора к отправлению; но теперь, когда мы ожидали враждебных действий, это было хуже, чем когда-либо. Не понравился мне и вид жителей. Толпы, правда, не было, но группы людей стояли неподалеку, явно осведомленные о нашем нынешнем затруднительном положении, наблюдая и обмениваясь замечаниями между собой. В том старом доме, охраняемом этими пьяными солдатами, было шестьдесят мулиных вьюков серебра и золота! Дела выглядели еще хуже, когда мы вошли в помещения. Трое или четверо мужчин, которые были наиболее подавлены, намеренно снова легли, чтобы вздремнуть. Там они лежали, завернувшись в свои одеяла, вытянувшись и храпя на полу; в то время как капрал Фрейзер, сам немного «замаскированный», с раскрасневшимся лицом, в состоянии высокого негодования и возбуждения, бушевал и пинал их, а один парень, которому было легче прислониться к обшивке стены, чем стоять прямо, увещевал: «У вас нет права пинать бедного солдата таким образом».

К этому всеобщему опьянению, как я сказал, было одно исключение. Это был Джонс. На самом деле, со всеми его недостатками, я ни разу не видел Джонса пьяным; что было тем более примечательно, потому что он получал больше, чем любой другой солдат отряда. Его собственный рацион — все, что он мог присвоить из моего — случайные вклады от Кузи — все, что он мог получить из любого источника (а он никогда не упускал возможности), — все шло ему в горло без видимого эффекта. Короче говоря, он казался невосприимчивым к бренди. Я никогда не видел его под воздействием, и у него не было вида пьяницы. Заметив, что он выглядит как обычно, в то время как все вокруг выглядят совсем иначе, я обратился к нему за объяснением. «Почему, Джонс, в чем причина этой позорной сцены? Как люди это достали?»

«Пожалуйста, сэр, парни очень сожалеют об этом, сэр. Не было никакого намерения напиваться, сэр».

«Хорошо, но как это случилось, человек?»

«Пожалуйста, сэр, джентльмен угощал, сэр; угостил их всех, сэр».

«Какой джентльмен?»

«Пожалуйста, сэр, тот же самый, что угощал меня позавчера вечером, сэр: дал мне стакан горячего пунша, который был весь в огне, сэр; принес его во двор гостиницы весь в пламени, сэр. Сказал мне, что французские солдаты получают это дважды в день, сэр. Сказал, если бы английские солдаты имели свои права, они бы получали то же самое, сэр».

«Позавчера вечером? Какой джентльмен угощал тебя позавчера вечером?»

«Пожалуйста, сэр, это был тот же джентльмен, что просил поговорить с вами, сэр; джентльмен, к которому вы заходили в дом, чтобы поговорить с ним, сэр».

«О, этот малый! Почему, ты мог видеть его снова вчера. Ты не заметил его среди людей на пароме?»

«Пожалуйста, сэр, когда мы пришли к парому, я был в арьергарде, сэр; остановился там и оставался, пока мы не переправили врага через брод, сэр. Не видел его, сэр. Только хотел бы, чтобы видел, сэр».

«Хорошо, но как же так, что некоторые из других людей не узнали его снова? Они должны были видеть его вчера, если ты не видел».

«Пожалуйста, сэр, я полагаю, это потому, что сегодня утром он был одет иначе, сэр. У него была большая шляпа, надвинутая на глаза, сэр; и он был закутан в длинный плащ, сэр. Я бы сам не узнал его, сэр, если бы не его нос, сэр».

«Угощал, значит? Как? Он угостил всю партию?»

«Пожалуйста, сэр, я не буду вам лгать, сэр. Как раз после того, как парни вышли утром, сэр — как раз когда я умывался в этой лошадиной поилке, сэр — пришел человек с парой бочонков, сэр; которые были приторочены к ослу, сэр. Так он взял и остановил осла прямо у тех ворот, сэр, у которых стояли некоторые парни, сэр. Так они сразу поняли, что это вино, сэр — конечно, поняли, по виду его, сэр — так они начали торговаться с ним за выпивку, сэр. Так, как раз когда они торговались, подошел тот самый Носатый, сэр; который, как только увидел, что парни разговаривают с человеком, которому принадлежал осел, сэр, он выглядел очень любезно, остановился и заговорил с ним, сэр. Потом он заговорил с парнями, сэр, и сказал им, что они могут пить сколько им угодно, сэр; могут выпить все, если хотят, сэр; и он заплатит, сэр».

«Он говорил по-английски, значит?»

«Да, говорил, сэр; на таком английском, на каком они говорят здесь, сэр; не на таком, на каком мы с вами говорим, сэр. Я не буду вам лгать, сэр».

Дело было слишком ясным. Хуки все еще был на нашем следе. Разочарованный в двух своих предыдущих попытках свернуть нас с нашего маршрута, он намеревался держаться рядом с нами, выжидать удобного случая и действовать соответственно. Напоить людей как раз тогда, когда мы собирались отправиться в опасную часть дороги, было, несомненно, частью какого-то более обширного заговора, так же как это было явно делом рук Хуки. Я кратко изложил дело мистеру Честерфилду, добавив: «Мы увидим этого парня снова сегодня».

«Если он еще раз попадет в радиус действия ружья, — сказал мистер Честерфилд, — мы не должны позволить ему уйти так легко».

Между тем, насущный вопрос был практическим: какой курс лучше в сложившихся обстоятельствах? Несмотря на состояние людей, я все еще был за то, чтобы двигаться дальше.

«Очень хорошо, — сказал мистер Честерфилд, — тогда пусть начинается погрузка. Мы возьмем всех пехотинцев, которые способны маршировать, когда мулы будут нагружены, и двинемся дальше с ними и кавалерией. Те, кто слишком плох, должны остаться позади и подойти позже с другими отрядами, как смогут».

Мистер Честерфилд пошел присмотреть за своими людьми; мулы прибыли, и погонщики начали погрузку. Джонс подошел ко мне: он, по-видимому, подслушал наш разговор.

«Пожалуйста, сэр, никто из парней не останется позади, сэр».

«Откуда ты знаешь?»

«Потому что, сэр, когда мулы будут готовы, они будут готовы, сэр».

«Готовы? Как готовы, если они скотски пьяны?»

«Пожалуйста, сэр, они не будут скотски пьяны к тому времени, сэр».

«Как ты можешь это знать?»

«Пожалуйста, сэр, потому что я знаю, что не будут, сэр; потому что это только то вино, сэр. Пожалуйста, сэр, в том нет никакой силы, как в крепких напитках, сэр. Потому что, пожалуйста, сэр, когда парень напивается крепкими напитками, сэр, они делают его по-настоящему пьяным, сэр; но то вино только слегка пьянит, сэр; потому что это только на время, сэр, а потом проходит, сэр; потому что нет в нем толку, сэр, если вы выпьете хоть бочку его, сэр. Надеюсь, без обид, сэр».

«Обычное деревенское вино, значит?»

«Пожалуйста, сэр, это было молодое вино, сладковатое, сэр. Вот что сделало это, сэр. Такое молодое вино сразу бьет парню в голову, сэр; делает его глупо пьяным мгновенно, сэр; но потом он скоро снова трезвеет, сэр. Следовательно, я считаю, что парни все снова протрезвеют через час или два, сэр; и тогда они смогут встать в строй, сэр. Потому что я знал, что оно молодое, сэр; потому что оно искрилось, как сидр, когда его наливают свежим из бочки, сэр».

Прогноз Джонса, хотя и не очень ясно выраженный, подтвердился результатом. Прежде чем погрузка была завершена, все люди стали трезвыми или почти трезвыми. Даже те, кто был наиболее затронут, встали в строй и собрались с остальными; и хотя наши рядовые демонстрировали некоторые застывшие и липкие глаза, только двое или трое из худших выдавали бедствие своей походкой. Хуки, таким образом, перехитрил сам себя. Напоив людей молодым вином (которое, как хорошо известно всем, кто знаком с винодельческими странами, сразу бьет в голову, даже если употребляется умеренно), он, действительно, преуспел в том, чтобы сделать их пьяными сразу; но не в том, чтобы сделать их пьяными надолго. «Не говоря уже о том, что оно молодое, — сказал Джонс, — это не вино, такое, как получают парни, которое сделало бы их по-настоящему пьяными; ни испанское вино, ни французское, если только это не настоящее вино».

Люди, каким-то образом обнаружив, что им, вероятно, придется проявить себя во время дневного марша, все, по-видимому, искренне сожалели о том, что произошло. Они узнали через Джонса истинный характер Хуки; раскусили его умысел напоить их всех; и, чувствуя, что они в некоторой степени были его дураками, были разъярены этой хитростью и жаждали возможности восстановить свою репутацию в течение дня. Мистер Честерфилд теперь вернулся: он взглянул на людей, а затем воспользовался случаем, чтобы поговорить со мной.

«Этот малый с носом, — сказал он, — судя по вашему описанию, должен быть опасным типом. Не следует ли принять меры к его задержанию?»

«Если хотите, я пойду в мэрию и наведу о нем справки».

«Боюсь, — сказал он, — вас не очень радушно поддержат в этом квартале, судя, по крайней мере, по моему вчерашнему опыту, когда я обращался за постоем. Впрочем, вреда от этого не будет».

«Что ж, тогда чем скорее я пойду, тем лучше. Я возьму с собой испанского капатаса. Как только мы войдем, будьте добры, присматривайте за входом. Если сеньор Роке высунет голову, пришлите мне трех или четырех спешенных драгун. Мы должны посмотреть, не сможем ли мы научить этих парней хорошим манерам».

Я взял с собой сеньора Роке и объяснил ему по дороге, что я хочу, чтобы он сделал. Если после того, как мы войдем в бюро мэрии, я брошу на него взгляд, он должен спуститься к двери и привести драгун.

Мы вошли; и, как и во время предыдущей встречи накануне вечером, обнаружили трех джентльменов, занятых писаниной, каждый за своим столом. Интервал не принес никаких улучшений в их манерах. Когда я поприветствовал их, никто из троих не обратил ни малейшего внимания — все продолжали писать. Я обратился к главному из них.

«Имею честь ожидать вас, месье, с целью заручиться вашим сотрудничеством». — Все еще пишет. Подождем немного. Попробуем снова.

«Мне скоро нужно будет покинуть это место, месье, и у меня есть обязанности, которые займут меня в промежутке. Могу я претендовать на минуту внимания?» — Скрип, скрип, скрип.

Одна или две подобные попытки были встречены аналогичным образом. Тогда я бросил другу Роке условленный взгляд; и он, ничуть не колеблясь, отправился за драгунами. Тем временем, поскольку мне не предложили сесть, я занял место и оставался спокойным. Трое официальных джентльменов, хотя и были до этого так ужасно заняты, что не могли заметить моего обращения, теперь начали болтать между собой на какую-то безразличную тему, как будто в комнате никого больше не было. Когда француз действительно хочет отнестись к вам с дерзостью, должен сказать, у него есть изящный, тихий способ делать это, с которым не сравнится никакой другой народ на земле. Англичанин, признаю, может превзойти его в вульгарности; но для чистоты исполнения нет такой преднамеренной грубости, как грубость француза.

Вскоре на лестнице послышался топот — ха! — копытоподобная поступь! — топот тяжелых ног! Вместе с ним поднялся лязг снаряжения! Четыре ножны поднимались по лестнице, каждые ножны отмечали каждый шаг ударом! Трое чиновников вздрогнули — обменялись взглядами — продолжали писать в молчании с удвоенной энергией, в то время как их лица дергались.

Дверь открылась! Четверо крупных парней вошли в бюро с лязгающим снаряжением и гулкими шагами. Сеньор Роке, лицо которого сияло от ликования — ибо он ненавидел французов, — последовал за ними и закрыл дверь. Смелые драгуны выстроились в линию, спиной к стене. Более того: их четыре правые руки, вероятно, по намеку капатаса, одновременно двинулись к их левым бокам; четыре огромных меча выскочили из ножен, сверкнули в воздухе и уснули на плечах носителей. Писанина теперь стала интенсивной.

Демонстрация оружия в таком месте, однако, могла скомпрометировать нас перед нашими собственными властями. Я сделал знак, и мечи были вложены в ножны.

Так часто говоря впустую, я был полон решимости, чтобы гражданские чины заговорили первыми. Поэтому я спокойно достал сигару. Быстро, как молния, мой друг капатас выхватил свои принадлежности для курения и принялся за работу с кремнем, сталью и трутом. При первом же щелчке мои трое вежливых собеседников чуть не подпрыгнули со своих стульев. Блеск глаз веселого старого испанца, когда он подавал мне огонь, стоил доллара в любой день. Четверо драгун, к их чести, сохраняли совершенную невозмутимость на протяжении всего времени. Я закурил и выпустил облако дыма.

Паника троих писак усилилась. Они явно переглядывались. Наконец главный повернулся на своем стуле и с комично смешанными на лице тревогой и вежливостью попросил сообщить, чем он может быть мне полезен.

«Я прерываю вас, месье. Прошу, закончите дело, которое у вас в руках».

«Месье, у меня нет дела более заветного, чем ускорить ваше».

Затем я изложил свою цель — что в этом месте был подозрительный субъект, которого я описал. Если он снова появится, он должен быть задержан немедленно и содержаться под надежной охраной, пока не будет передан обычным властям. «Месье, он представлялся здесь?»

Три голоса ответили одновременно: «Да» — «Нет» — «Да».

«Вы что-нибудь знаете о нем?»

«Он англичанин — курьер из Мадрида». — «Он везет депеши в британский штаб». — «Ничего абсолютно».

«Он не англичанин и не курьер; следовательно, он должен быть снабжен паспортом. Он предъявлял его ЗДЕСЬ?»

«Рассматривая его как прикомандированного к британской службе, мы не сочли это нашим делом».

«Где он сейчас?»

«Его здесь нет». — «Он не указал свой предполагаемый маршрут». — «Он покинул это место».

«Каким маршрутом?»

«Мы не знаем». — «Он отправился в течение последнего часа в сторону Сен-Севера».

«Это установленный факт?»

«Да, месье, да, — ответили они все, — он отправился в направлении Сен-Севера».

«Если, месье, то, что вы сейчас заявили, окажется верным, и если я обнаружу, что вы сказали мне все, что знаете, я надеюсь, что не сочту необходимым докладывать об этом нашему главнокомандующему».

Эти джентльмены, я чувствовал, могли бы сказать мне больше, если бы захотели; и я, имея время в своем распоряжении, мог бы извлечь больше. Но в нашем случае все висело на волоске. Мы не могли с таким грузом останавливаться, чтобы проводить расследования. Поэтому я откланялся, считая, во всяком случае, достижением то, что выяснил, что друг Хуки, в соответствии с моими ожиданиями, хотя и не в соответствии с его собственными заявлениями, опередил нас по маршруту, по которому мы вскоре должны были последовать.

Гражданское трио было столь же любезно при моем уходе, сколь грубо при моем входе. Сначала вытопала кавалерия — которая действительно сделала дело; затем последовал старый елейный капатас; и я, с горизонтальным тройным поклоном, замыкал шествие. Прежде чем я окончательно покинул комнату, все трое снова были за работой, усердно строча. «Одевание» какого-нибудь чиновника, с формальными и полными деталями всего происшествия, вероятно, было их занятием на остаток утра. Мне было жаль, что мы скомпрометировали себя демонстрацией холодного оружия. Но при всех обстоятельствах я чувствовал мало опасений, заимствуя выражение у Джонса, что они «расскажут об этом моему лорду Валентайну».

Мулы были нагружены, люди встали в строй; и, хотя некоторые из них все еще были немного не в духе после утреннего бедствия, мы были вполне в состоянии побить любых французов, которые могли встретиться нам на пути, и совершили весьма достойный марш до окраины города. Там к нам снова присоединились Пледжет и Гингем; и вскоре после этого Фрейзер, по указанию мистера Честерфилда, заставил пехоту зарядить оружие и проследил, чтобы у каждого был запас патронов — процесс, который заставил погонщиков выглядеть несколько странно. Затем мы продолжили наш марш.

Проходя через открытую местность, мистер Пледжет и мистер Честерфилд ехали бок о бок в разговоре во главе колонны; в то время как Гингем и я следовали близко, в похожем виде. Вдруг в арьергарде послышался треск мушкета! Пуля просвистела близко над нашими головами и ударила в дорогу, в нескольких ярдах перед нами. Мистер Честерфилд немедленно скомандовал остановку всей партии; и он, и я направились в арьергард. Когда мы ехали обратно, капрал Фрейзер выбежал вперед, чтобы встретить нас, и вскоре объяснил. Наш йоркширский парень, по-видимому, дурачился с другим солдатом, одним из тех, чью утреннюю трезвость вино больше всего нарушило, и втянул его в неприятности. Результат был таков, что мушкет полупьяного солдата выстрелил и едва не совершил казнь среди нас впереди. Было очевидно, что нашей пехоте еще нельзя доверять заряженное оружие; это не годилось. Мистер Честерфилд немедленно отдал распоряжение, чтобы они все разрядили оружие. И поскольку наш маршрут на некоторое расстояние казался совершенно ровным и открытым, не давая укрытия для внезапного нападения (это был тот тип местности, столь распространенный во Франции, возделанный до самой дороги, но совершенно лишенный живых изгородей, кустарника или деревьев), было решено, что они не будут заряжать снова, пока обстоятельства не сделают это необходимым. Человек, чей мушкет вызвал тревогу, выглядел глупо и растерянно — не мог дать никаких объяснений, кроме того, что «он выстрелил сам». Я заметил, однако, что мистер Честерфилд тихо сказал несколько слов йоркширцу. Что это были за слова, я не слышал; но они, безусловно, возымели эффект, сделав этого молодца более воспитанным, хотя и не более веселым человеком в течение остальной части нашего марша.

ГЛАВА XVI.

Не найдя врага, с которым можно было бы сразиться, мы начали подозревать, что мистера Честерфилда, как новичка, разыграл в нашем последнем месте остановки какой-то военный шутник; и Гингем и я вступили в долгий разговор, который он начал с того, что напомнил мне о нашей договоренности вместе участвовать в кампании, заключенной год назад в Фалмуте. Все препятствия, сказал он, устранены; он надеялся, поэтому, что план теперь будет выполнен. На это я охотно согласился; преимущества, действительно, были все на моей стороне. Гингем затем, на свой манер, начал дискуссию относительно его планов и моих. Однако следует оговориться, мы обедали вместе накануне вечером; и я показал ему некоторые методы — более быстрые, чем те, что были в обычном употреблении, которые были единственными, что он знал — приведения одной денежной единицы к другой: долларов к фунтам стерлингов, фунтов стерлингов к франкам и т. д. Он выразил, как и прежде, свое высокое удовлетворение; и попросил мои рукописные расчеты «в строжайшем секрете», поместив их в тайники своего письменного стола. Теперь, когда мы ехали, он начал важную и, с его стороны, высокодипломатичную конференцию с дружеского расспроса о характере моих официальных обязанностей в Лиссабоне. Я описал их, как описал их читателю несколько глав назад.

«Тогда, по сути, — сказал Гингем, — ваш последний год был использован с такой же пользой, как если бы он был проведен в любой лондонской конторе». (Это был стандарт Гингема.) «У вас было ведение отдельного счета, и это во всех его частях, от статей до текущего счета. Конечно, это занимало все ваше время».

«Не все, — сказал я. — Было немного свободного, для которого у меня было другое занятие».

«Действительно! — сказал Гингем с интересом. — Позволите ли вы мне, мистер Y—, в качестве особой любезности — конфиденциально, конечно — задать вопрос?»

«Задавайте любой вопрос, какой хотите: я буду рад ответить на него».

«Не будете ли вы тогда, — сказал Гингем, — иметь любезность сообщить мне — то есть, если вы не считаете это нарушением официальной тайны — каковы были ваши другие обязанности?»

«Никакого нарушения вовсе. Я вел книги исходящей корреспонденции; управлял перепиской: не всей перепиской департамента, а той ветви, к которой я принадлежал — счетного отдела».

«Ваша обязанность, значит, — сказал он, — состояла в том, чтобы систематизировать и вносить все полученные письма, а также хранить копии всех отправленных писем?»

«Иногда копировать, иногда составлять черновики. Человек быстро входит в курс дела, знаете ли».

«Один полный отчет, — проговорил Гингем про себя, — и одна целая ветвь переписки! Какое превосходное вступление!»

Не понимая, в каком смысле он употребил слово «вступление», я не ответил.

«Разумеется, — продолжал он, — переписка велась на английском?»

«Почти исключительно. Я вряд ли чувствую себя способным на что-то другое, кроме, пожалуй, португальского».

«Не мог бы я, — сказал Гингем, — добавить испанский и французский?»

«Что ж, если я немного подтянусь, возможно, и могли бы. Надеюсь, что вскоре смогу добавить итальянский, а со временем — и немецкий».

Гингем наполовину развернулся в седле и обратился ко мне с величайшей серьезностью: «Мистер Y—, мой дорогой сэр, я осмелюсь, как друг, предложить один совет. Если бы человек не старше вас подал заявление о приеме на работу в сфере корреспонденции, я бы сказал ему — то есть в строжайшем секрете, как друг: “Называйте только три языка; не советовал бы вам называть больше”. Начальник, пусть даже несправедливо, может заподозрить — простите, я говорю откровенно — может заподозрить небольшое приукрашивание. Короче говоря, если человек моложе двадцати восьми или тридцати лет заявит о пяти языках, это может помешать найму».

Должен заметить, Гингем говорил точно так же, как всегда. В нем по-прежнему чувствовался налет манерности, спокойная серьезность, смешанная с учтивостью. Я никогда не относился ни к одному человеку с большим неподдельным уважением и почтением; и все же были моменты в ходе нашего нынешнего разговора, когда я едва мог удержаться от смеха ему в лицо. Правда, я был на год дальше от мальчишества, чем когда началось наше знакомство; и не один случай научил меня за этот промежуток времени необходимости уважать «время, место и обстоятельства». Но испытание было велико; серьезность, которую не мог поколебать даже Листон, была бы поколеблена Гингемом. Все так же присутствовала его комичная торжественность. Все так же присутствовала его вежливость, тронутая формальностью. Все так же были его зеленые очки и два маленьких, мигающих глазка. Все так же, все так же был его неотразимый нос. Выдержать все остальное я бы мог, но выдержать это — увольте. Великая, прошу заметить, была разница между носом Гингема и носом Хуки, хотя оба они останавливали на себе взгляд. Когда Хуки и Гингем встретились на борту пакетбота, каждый заметил про другого, что у того очень странный нос. Первая встреча двух носов и взгляд, которым обменялись их обладатели, превосходили все, что есть у Мольера — настолько природа комичнее вымысла. Нос Хуки, несомненно, самая примечательная черта весьма примечательного лица, тем не менее настолько соблюдал единство, что идеально гармонировал с остальной частью его физиономии. Это был орлиный клюв, и все его лицо было орлиным. Нос Гингема, напротив, бросался в глаза контрастом. Не было похоже, что он принадлежит его лицу. Можно было вообразить его одним из триумфов Таликоция — человеком (на этот предмет см. Лафатера) с фальшивым носом. Ни широкий, ни массивный, но выдающийся и заметный, он был слегка кривым, сплющенным с одной стороны; как будто в младенчестве он слишком много спал на правой щеке, и его нос из-за своей тонкости согнулся влево. Этот нос, повторяю, из-за своего своеобразного выражения, или, вернее, отсутствия выражения, казался чужеродным элементом лица, на котором он находился. И, что было досадно, его посторонний вид был наиболее заметен, когда Гингем был наиболее серьезен; так что это провоцировало вас смеяться как раз тогда, когда человек меньше всего склонен к тому, чтобы над ним смеялись.

Что ж, Гингем, таким образом достигнув своей первой цели — выяснив все, что хотел узнать относительно меня, — теперь перешел, во-вторых, к изложению собственных планов.

«Вы, я полагаю, — сказал он, — в известной степени осведомлены о замысле, с которым я прибыл из Англии. Из газет, а еще больше из моей частной переписки, я теперь прихожу к выводу, что дни Наполеона близки к закату и что война скоро закончится. В этом случае мой план рушится. Но если мы будем вести здесь войну еще двенадцать месяцев, у меня будет время его опробовать; а если мы продолжим на постоянной основе, я намерен его осуществить».

«У меня есть некоторое общее представление о вашем плане, и только. Вы хотите решить денежные трудности, связанные с операциями нашей армии, с помощью метода, который вы разработали и который намерены запустить для себя и друзей как частное предприятие. Не вижу, как вы можете начать: где же возможность?»

«Возможность предоставляется самой необходимостью дела, — ответил он, — которую мой план и удовлетворит».

«Не вижу как. Послушайте; трудность заключается именно в следующем: вот определенные операции штаба, требующие наличных денег; и эти наличные деньги должны быть в ходячей монете. Кредит не подойдет; банкноты не решат задачу; нет, и векселя, и любые виды доступного обеспечения тоже. Это должна быть звонкая монета, чеканное золото и серебро, твердая наличность. Например, войска до сих пор обычно получали жалованье в долларах. Когда у нас есть доллары в военной казне, войска можно оплатить; когда наши доллары заканчиваются, они должны ждать, пока мы получим еще. И хотя у нас была власть по своему усмотрению брать из британской казны средства на выплату жалованья всей армии на три месяца, ни гроша армия не может получить, пока у нас не будет больше долларов».

«Вот именно, — сказал Гингем, — и позвольте спросить, желательно ли такое положение дел? Эффективность нашей армии зависит не от платежеспособности нашего правительства, а от активности валютных дилеров, рыщущих по четырем сторонам света в поисках звонкой монеты. Это то положение дел, которое мой план предлагает исправить».

«Сделайте это, и вы достигнете великой цели. Однако способ мне совершенно непонятен».

«Я намерен сделать это, сэр, — сказал Гингем почти сурово (ибо маленький человек, сидя на своем великолепном коне, раздувался от грандиозности своих замыслов), — я намерен сделать это с помощью двойного метода: не двух независимых методов, действующих одновременно, а объединенного действия двух систем, сведенных в одну». Его глаза смотрели прямо в мои, но нос был направлен на Пледжета, который ехал впереди. Я не засмеялся — по крайней мере, в лицо не засмеялся, — хотя меня внезапно охватило ужасное подергивание межреберных мышц. «Я достигну своей цели, сэр, отчасти бумагой, отчасти твердой наличностью. Я буду выпускать банкноты, оплачиваемые по предъявлении; и я буду собирать все доллары, какие смогу, в свое распоряжение. Вы, когда вам нужны доллары для выплаты жалованья войскам, приходите ко мне. Я, получив то, что считаю эквивалентом, отдаю их вам. Каков будет результат? Вместо того чтобы требовать свежего притока долларов с побережья каждый раз, когда вы выдаете солдатам жалованье, вы будете платить им одними и теми же долларами дважды, нет, снова и снова».

«Да это же банк! Вы будете банкиром британской армии!»

«Точно, — сказал Гингем, внезапно переходя на свой обычный стиль речи: — я намерен основать штабной банк. Предложите название».

«Предположим, — сказал я, — поскольку вы, конечно, будете передвигаться с армией, вы позаимствуете идею у французских военных госпиталей и назовете его “Амбулаторный банк”. Нет, это название не очень подходит. Дайте подумать. Хорошее название требует времени и размышления».

«Буду откровенен, сэр, — сказал Гингем, — вам не стоит утруждать себя: название уже решено. Я не скажу его, я покажу его вам. Будьте любезны, подъедьте к обочине».

Мы остановились, конвой прошел, телега подъехала сзади и была остановлена Гингемом. Затем он спешился, отдал поводья Кузи, взобрался в телегу, открыл брезент сзади, поднял крышку и продемонстрировал зеленую суконную раму, вставленную в верхнюю часть ящика, в которой находилась большая и великолепная латунная табличка.

«Не совсем подошло бы, — сказал Гингем, — заимствовать это название на родине. Здесь, однако, я намерен распорядиться им свободно».

Жирными, широкими буквами, выгравированными на начищенной латуни, я прочел

“THE BANK OF ENGLAND.”

Действительно, масштаб планов Гингема был слишком велик для моих ограниченных способностей. Мы снова поехали к голове колонны; и я некоторое время ехал молча, переваривая услышанное. Наконец, одна мысль привела к другой, и я рискнул сказать что-то о «полномочиях — согласии».

Гингем, полный своего замысла, был теперь как гладиатор, готовый к любому выпаду. «На родине, — сказал он, — у меня есть все согласие, все полномочия, которые мне нужны, и в придачу много добрых пожеланий; а что касается денежной поддержки, я могу получить любую требуемую сумму. Все это я уладил до отъезда из Фалмута или устроил с тех пор по переписке. Здесь я прошу поддержки лишь постольку, поскольку мой план на практике окажется полезным для государственной службы. Пусть это станет очевидным, и я не сомневаюсь, что мы найдем всю необходимую нам благосклонность».

«Жаль только, что о вашем плане не подумали раньше. Это могло бы избавить нашего командующего от многих тревог, а наших солдат — от многих лишений».

Раздуваясь от полноты своих ожиданий, Гингем начал догматизировать: «В Лондоне, — сказал он, — кредит эквивалентен наличным. Здесь, в штабе, дело обстоит иначе. В Лондоне, пока мой банкир оплачивает мои чеки, у меня есть наличные в распоряжении. Здесь я могу обладать неограниченной властью выписывать векселя, но не быть в состоянии достать ни гроша. В чем разница?»

«Здесь ваш ресурс находится на расстоянии; там ваш банкир под рукой». Однако я был больше склонен обдумывать идеи Гингема, чем обсуждать их, и мы снова поехали молча. Наконец, я выпалил возникшую трудность.

«Хорошо, мы делаем выпуск наличными — скажем, сто тысяч долларов для выплаты жалованья войскам. Эти доллары распределяются и тратятся; вся сумма испаряется. Как вы собираете их снова для второй выплаты?»

«Я не рассчитываю получить их все, — сказал Гингем с презрением. — Но предположим, я смогу получить часть из них, скажем, половину. Думаю, я с этим справлюсь; ибо заметьте, десять долларов — это как раз столько, сколько вы можете носить при себе без неудобств. Несомненно, многие люди, получая платеж в долларах, будут рады положить их в банк, когда банк под рукой. И когда я выпушу свои банкноты, оплачиваемые по требованию, многие, я не сомневаюсь, предпочтут их, чем обременять себя грузом звонкой монеты».

Разумность ожиданий Гингема была полностью подтверждена сценами, которые я впоследствии наблюдал, сопровождая военную казну, когда она перемещалась с места на место вместе со штабом британской армии. Джентльмен, скажем, француз или испанец, имеет требование на оплату за провизию, фураж или другие предметы первой необходимости, поставленные для нужд войск — сумма, предположим, десять тысяч долларов. После долгого следования за штабом с места на место, пока он не оказался далеко от своего дома, он наконец добился признания своего требования: все в порядке, у него есть письменный приказ на оплату, и он входит в наш офис в приподнятом настроении, держа его между пальцами, жаждая получить наличные. Кассир берет вексель, указывает на пять ящиков из еловых досок, каждый из которых содержит две тысячи долларов, и говорит ему: «Вот деньги». Я видел человека, который в таких обстоятельствах был мгновенно сражен, совершенно ошеломлен. Он не привез лошадь с телегой, а все доступные средства передвижения были реквизированы войсками. Один из пяти ящиков — это столько, сколько человек может унести; два — это груз для мула. Если у него есть жилье в этом месте, у него нет средств даже доставить их туда; но, вероятно, у него его нет — весь город полон солдат. Но завтра будет хуже: армия двинется дальше; штаб будет в трех или четырех лье впереди; а на смену войскам придут отставшие, маркитанты, мародеры и вся та беззаконная орда, которая замыкает тыл наступающего воинства. Бедняга! Какая перемена в его лице! Он мгновенно осознает всю полноту своих трудностей. Две минуты назад он умирал от желания получить деньги; теперь у него есть наличные, и он не знает, что с ними делать. Помню случай, когда мой знакомый, француз, пришел получить пять тысяч долларов, которые с помощью сопровождающего он вынес из офиса. Вскоре он снова появился в дверях, поймал мой взгляд, поклонами и улыбками выразил просьбу о частной беседе. Было легко догадаться о предмете его сообщения, но я последовал за ним. У него было пять мешков в коровнике. Его дом находился в двух днях пути. Как ему доставить их туда? Нельзя ли получить золото вместо серебра? С радостью пошел бы на любую жертву в виде $1. Не мог бы я $1 это? — Как он справился в конце концов, я так и не узнал — получил ли он свои доллары в безопасное место или был ограблен и убит по дороге. Иногда заявители приходили, жадно требуя свои деньги, а в следующий момент самым искренним образом умоляли разрешить оставить их на нашем хранении. Если бы человек в таких обстоятельствах, вместо твердых долларов, мог получить бумагу, обеспечивающую ему наличные по требованию, в более удобное время для их получения — короче говоря, план Гингема как раз отвечает на такой случай. И Гингем, который хорошо знал штаб, особенно в отношении финансовых деталей и сопутствующих трудностей, разработал свою схему как практическое средство. Заявитель отдает свой вексель Гингему и берет банкноты Гингема или, если предпочитает, часть банкнотами и часть звонкой монетой. Гингем по своему усмотрению получает официальные доллары по векселю. Затем приходит другое преимущество. Столько твердой наличности, сколько не было выплачено заявителю, остается в штабе, доступная, благодаря денежным соглашениям с властями, для выплаты жалованья войскам или для любых других штабных целей. Какое улучшение по сравнению с положением дел, когда наличности было так мало, что главнокомандующему, желавшему связаться с отдаленным пунктом, приходилось брать частный заем на расходы курьера!

Короче говоря, мне в голову приходили двадцать практических трудностей, которые Гингем отметал, как только я их озвучивал. «В конце концов, — сказал он, — единственная реальная трудность будет заключаться в следующем: в то время как сейчас в штабе иногда нет ни доллара для общественных нужд, у нас тогда, особенно если армия в движении, будет больше долларов, чем мы будем знать, что с ними делать». Его план, действительно, предполагал крупное предприятие, ибо денежные операции штаба были огромны; но было ясно, что он рассмотрел схему со всех сторон и был готов ее осуществить. Без сомнения, Гингем сделал бы на этом хорошее дело, как для себя, так и для своих спонсоров в Лондоне. Тем не менее, это было предприятие, за которое правительство не могло взяться; и которое, если бы правительство за него взялось, неизбежно бы провалилось. Только частное предпринимательство могло успешно вести эту схему.

Гингем разделил нашу конференцию на три части, и две были теперь исчерпаны. Во-первых, он выяснил прогресс моего финансового образования за прошедший год; во-вторых, он изложил свои собственные планы; но оставалась еще третья тема для обсуждения, к которой он теперь перешел со всей своей обычной элегантностью, прямотой и доброжелательностью. Если коротко, дело было в следующем: у него в Лондоне были два джентльмена, готовые приехать в Бордо, как только он начнет операции; они прибудут, как письмо, с обратной почтой; но возник вопрос относительно меня. Чувствую ли я такой интерес к его плану, что мог бы, после должного размышления, отказаться от своего нынешнего назначения и работать с ним? Он просил об этом «в строжайшем секрете» и умолял меня считать все, что сейчас было сказано, «просто разговором».

«Будьте любезны, извините меня на несколько минут. Я сейчас расскажу вам в точности о своих собственных перспективах и планах, а потом мы обсудим это дело. А пока примите мою искреннюю благодарность за это доказательство доверия».

Слушая Гингема с глубочайшим вниманием, я, должен признаться, время от времени поглядывал на окрестности. До сих пор наш путь пролегал по открытой равнине, и мы всегда видели дорогу перед собой. Теперь же мы впервые достигли места, где не могли разглядеть, что впереди. Плоскогорье, по которому мы маршировали, заканчивалось склоном или спуском. Дорога уходила вниз и исчезала; куда она вела, было не разобрать. Сама дорога также стала лощиной — то есть она спускалась между двумя высокими берегами, которые были покрыты подлеском. Это была та часть нашего пути, на которую мы теперь собирались вступить.

В этот самый момент, когда я раздумывал, стоит ли нам продолжать путь без небольшой разведки, Джонс довольно поспешно подошел ко мне. «Пожалуйста, сэр, — сказал он, — я думаю, Нэнни видит что-то, чего мы не видим». Должен упомянуть, что в ходе нашего марша, когда мы приближались к какой-либо возвышенности, открывавшей вид на дорогу и местность впереди, Нэнни убегала от группы, взбегала на вершину и проводила свои наблюдения — короче говоря, видела все, что можно было увидеть. Козы, если заметите, никогда, если их не принуждают, не отваживаются на новую землю, пока сначала не остановятся и не осмотрят ее. Даже овцы, если их не перегонять, не свернут в переулок, пока не остановятся и не повернут головы, чтобы взглянуть $1 глазами. Коровы, напротив, смотрят и продвигаются одновременно; а ваша кляча, довольствуясь $1 взглядом, кажется, продвигается, вовсе не глядя. Ваш пес, у которого больше ума, чем у всех остальных вместе взятых, когда вы подходите к месту, где дорога разветвляется — дорогой старый Бурафф! — $1. Что ж, Нэнни в данном случае сделала то, что делала всегда. Земля поднималась слева от нас, и возвышенность $1 долину впереди. На этой возвышенности сейчас стояла Нэнни, и наблюдение Джонса было явно верным. Она видела что-то или кого-то, невидимого нами. Там она стояла — не так, однако, как в предыдущих случаях, спокойно осматривая дорогу перед нами: ее хвост, «завиток вверх» которого был более чем перпендикулярным — $1 — время от времени быстро вибрировал. Она издавала с интервалами резкое, тревожное блеяние и то и дело топала движением настолько быстрым, что глаз едва мог его различить. «Что ты думаешь, она видит там внизу? — сказал я Джонсу. — Других коз?»

«Пожалуйста, сэр, — сказал Джонс, — я думаю, это не козы, сэр; потому что тогда она не остановилась бы там, сэр. Пожалуйста, сэр, она бы сразу вернулась и держалась близко, сэр; потому что она знает, что я защитил бы ее честь, сэр; потому что из страха, что козлы могут позволить себе слишком много, сэр; потому что, когда козы дают молоко, сэр, они не допускают невинных вольностей, сэр».

Нэнни теперь приняла новую позу — встала на дыбы, как во время игры, с выгнутой шеей и воинственным видом, все еще временами опускаясь на четыре ноги; то блея, то топая, то виляя хвостом с сильной живостью; затем отходя назад, снова топая, продвигаясь вперед; глядя все это время на низменность впереди. «Если Нэнни осматривается, почему бы не Санчо?» Я поскакал галопом вверх и быстро поскакал обратно. «Мистер Честерфилд, я думаю, сэр, нам лучше остановиться».

Действительно, была причина. Впереди был враг, выстроенный в боевой порядок, чтобы встретить нас. Дорога, должен объяснить, вела на более низкий уровень. Как раз внизу ее пересекала другая дорога; и там, где две дороги пересекались, они расходились вокруг большого пруда. Вокруг этого пруда, но главным образом перед ним, появилось большое скопление сельского населения. «Tout Français est soldat». Я никогда не чувствовал силы этой фразы так, как в тот момент. Они были вооружены и стояли в строю; их число было внушительным, их вид — решительно воинственным. О, вы, храбрые негодяи! не зададим ли мы вам жару в ближайшее время? Я сообщил мистеру Честерфилду то, что видел, и он немедленно остановил весь наш отряд. «Если вы поскачете со мной, — сказал я, — вы сможете увидеть их всех».

Я вернулся на наблюдательный пост Нэнни, но мистер Честерфилд не последовал за мной. Если бы я знал, что он собирается сделать, я бы, конечно, возразил. Он решил взглянуть на врага поближе и для этой цели поскакал вперед один. На возвышенности, где я стоял, я услышал стук копыт его лошади в лощине; и вскоре увидел, как он появился внизу, на ее дальнем конце. Затем он натянул поводья и сидел, наблюдая за врагом, который приветствовал его появление криками и воплями. Спокойно сделав свои наблюдения, он повернул и начал возвращаться шагом. Когда он отступал, по нему снизу было сделано три или четыре выстрела, но безрезультатно. Однако после того, как он снова исчез в лощине на пути к нам, я с большой тревогой услышал другие выстрелы — звук был гораздо ближе. Они были явно от негодяев, устроивших засаду в подлеске двух берегов, между которыми он проезжал. Я присоединился к конвою как раз в тот момент, когда он подъехал. Его вид был совершенно спокойным и невозмутимым, но бледным как смерть. Он держал поводья в правой руке, в то время как левая безжизненно висела вдоль тела. Пледжет сразу же соскочил со своего мула, подошел и обратился к нему с тоном и видом неподдельной тревоги: «Не серьезно, сэр, надеюсь?»

«О, ничего, — сказал он, его манера была немного поспешной; — просто царапина — ничего. Капрал Фрейзер, пехота должна немедленно зарядить. Пусть примкнут штыки, однако. Мы должны начать с очистки этих двух берегов».

Едва слова слетели с его губ, как лицо его стало мертвенно-бледным, глаза полузакрылись, рот полуоткрылся. Голова его поникла; и, лишившись дара речи, почти теряя сознание, он постепенно сполз из седла в объятия Фрейзера. Капрал отнес его на обочину — подумать только, он был еще мальчишкой — и усадил, или, вернее, уложил его на берег. Пледжет был тут же на месте, снял с раненого мундир и осмотрел раненую руку среди лязга примыкаемых штыков и шомполов, загоняющих патроны. «О, разве мы не идем в бой по-настоящему?» — сказал Джонс.

«Система, — сказал Пледжет со всей своей обычной неторопливостью, — получила сильный шок; это причина этих тревожных симптомов — они не продлятся долго. Так часто бывает с огнестрельными ранениями. Сама рана не опасна. Пуля прошла насквозь через руку, причем с близкого расстояния, но не сломав кость и не повредив ни одного важного сосуда».

О, если бы вы видели этого юношу, изнывающего на дерне, с черной кровью, сочащейся из двух отверстий сразу и сливающейся в вялую струю, которая рябью стекала по его руке и капала в траву! Не знаю, о чем он думал; я думал о его матери. Довольно: враг впереди.

Но дела теперь приняли новый оборот. Пока я с тревогой осматривал нашего раненого командира, капрал Фрейзер подошел ко мне, отдав честь в надлежащей форме, à la militaire! Он стоял, ожидая и глядя на меня, как будто ожидал получить указания.

Природа положения, в котором я так неожиданно оказался, осенила меня в одно мгновение. Я расскажу вам все, в точности как это произошло. Мистер Честерфилд был $1. Пледжет, исполняя свой профессиональный долг, был полностью занят уходом за ним. Капрал, и, было ясно, люди тоже, смотрели на меня в ожидании указаний в нашей нынешней беде. Гингем, когда капрал подошел ко мне, попятился на своей лошади. От многих людей такое действие могло бы остаться незамеченным. Но у Гингема была причина для всего, что он делал; и, с его стороны, это, казалось, говорило: «Теперь, мистер Y—, возьмите управление этим дельцем на себя и доведите его до конца. Разве вы не видите, мой дорогой сэр? Это легло на вас».

«Люди готовы, сэр, — сказал капрал Фрейзер; — приступим ли мы теперь к очистке берегов?»

Было очевидно, что я должен руководить, иначе ничего нельзя будет сделать. «Подожди минуту, Фрейзер».

Я поманил кавалерийского сержанта и приказал ему поставить несколько своих людей с обнаженными мечами в тылу конвоя, дав им строгие указания не позволять никому отставать, ни мулу, ни погонщику. Затем он должен был разделить остальную часть нашего конного отряда на две равные группы под началом своих двух капралов, которые, когда пехота пойдет вперед, должны были спуститься вдоль верха берегов и остановиться у их края. Затем я дал команду капралу Фрейзеру немедленно двигаться вперед с пехотой и очистить подлесок, но остановиться там, где остановилась кавалерия, и ни в коем случае не идти дальше.

«Тогда, чтобы предотвратить это, — сказал капрал, — я пойду первым сам, сэр».

Он бросился вперед, и пехота последовала за ним с криком. Так мы спустились к краю лощины. Пехота шла впереди, доблестно возглавляемая генералом Фрейзером, и выбила десяток-другой парней с берегов, которые по очереди бросились наутек и удрали, совершая отступление к своей группе внизу. Это движение не обошлось без стрельбы с обеих сторон, но никто не пострадал ни с той, ни с другой. Кавалерия, поддерживая пехоту, спокойно спустилась по двум краям выемки: и я привел конвой в движение следом. Мистер Честерфилд на несколько мгновений пришел в себя и стремился снова сесть в седло. Но слабость вернулась; было очевидно, что он не может ни ехать верхом, ни идти пешком; поэтому его привезли в телеге Гингема, окружив всяческим вниманием как со стороны Гингема, так и со стороны Пледжета.

Пока мы таким образом двигались по лощине, я услышал совсем рядом сердитый крик наших драгун на берегах наверху. Затем последовали три выстрела в быстрой последовательности, один из подлеска сбоку, два с вершины. Пуля просвистела у моей головы и ударила в противоположный берег. Затем среди кустов послышался шорох, и вскоре крестьянин в синем балахоне замертво сполз в дорогу и там свернулся калачиком. Ускользнув от Фрейзера и пехотинцев, он оставался в засаде, пока мы не поравнялись, когда он выбрал меня для прощального комплимента как главу отряда, намереваясь, без сомнения, взобраться на берег, если его будут преследовать, и скрыться наверху. Однако как раз в тот момент, когда он прицеливался, его заметили драгуны, которые, неслышно для него, спокойно спускались шагом по вспаханной земле. Двое из них выстрелили из своих карабинов, и один или оба их выстрела достигли цели, предотвратив выстрел его.

Слишком зеленый, чтобы знать, что это не по-военному, я вернулся на несколько шагов, чтобы взглянуть на умирающего врага. Француз до мозга костей, он должен был найти, что сказать, хотя жизнь уже быстро уходила. Медленно и с видимым трудом он поднял глаза, пока они не уставились прямо на мои; а затем, с дрожащими чертами лица и странным щелканьем челюсти, начал говорить: «Ah, Monsieur —— j’ai pensé—vous.» — Он был мертв!

Мы теперь достигли края лощины и стояли, глядя вниз на врага, выстроенного в боевой порядок у пруда. Фрейзер выстроил пехоту поперек дороги, а кавалерия, за исключением арьергарда, сформировалась на наших двух флангах. Наше первое движение было таким образом осуществлено. Все наши люди были совершенно спокойны, но горели желанием вступить в бой и были разъярены из-за ранения мистера Честерфилда.

Гингем теперь предложил, поскольку врагов было так много — по крайней мере двести пятьдесят, если не триста, — что было бы благоразумно подождать некоторое время в надежде, что другие отряды, направляющиеся в штаб, могут подойти. Но я случайно знал, что в тот день никто не придет; и Гингем, услышав это, отозвал свое предложение. Каков же был наш курс? Как нам поступить с этими «мунсье»? Без сомнения, мы могли бы их побить; и, если бы нашей целью был бой, ничто не доставило бы нашим людям большего удовлетворения. Но у нас на попечении были доллары, и нашей первой заботой должно было быть благополучно пройти и доставить их в целости в штаб. Мое решение, таким образом, было принято. Мы должны наступать — мы должны продолжать наш марш — и мы не должны позволить этим парням помешать нам; но мы должны, если возможно, выполнить нашу цель, не вступая в ближний бой. Мы должны избегать свалки; ибо, хотя исход был бы славным — в этом нет сомнений, — но если бы враг смешался с нашим конвоем, то, когда они обратились бы в бегство, они могли бы убедить некоторых наших мулов уйти с ними. Наша цель, таким образом, свелась к следующему: мы должны рассеять врага, не вступая с ним в ближний бой. Гингем полностью принял эту точку зрения и теперь приготовился к дальнейшим операциям, вытащив пистолеты из кобур и проверив их затравочный порох. Затем он позвал Кузи, чтобы тот достал ему меч из телеги, опоясался им и вытащил его из ножен — грозный Андреа Феррара, одинаково пригодный для рубки и укола. Он держал его прямо, с величайшей серьезностью и с видом наполовину военным, наполовину гражданским, что на его эффектной испанской лошади сделало бы его весьма декоративным дополнением к процессии лорд-мэра.

Мы были теперь прямо перед врагом; и я проскакал несколько ярдов вперед, чтобы получить полный обзор их позиции перед нашим наступлением. Они оказали мне честь большим шумом, а когда я повернул, несколькими выстрелами, на которые я ответил, сняв шляпу. Многие из них ответили тем же; в то время как другие выразили свою вежливость любезным жестом, принятым в большинстве цивилизованных стран.

Враг, было ясно, не имел представления, что мы маршируем в компании с козой, и намеревался, чтобы мы вошли в них врасплох. В этом случае мы, вероятно, оказались бы в проигрыше. При сложившихся обстоятельствах наше положение было гораздо более благоприятным: а их — в той же степени менее выгодным. Худшее было в том, что слева от главной дороги — то есть на правом фланге врага — лес подходил к ним на расстояние двухсот ярдов; который, этот самый лес, дальше тянулся вплотную к дороге, по которой мы должны были следовать, и, казалось, окаймлял ее на некотором расстоянии. Опасность заключалась в том, что, когда мы атакуем врага и погоним его перед собой, некоторые из них, возможно, большинство, могут сбежать в этот лес; в этом случае нам впоследствии может быть трудно избавиться от их приятной компании. Эти соображения, таким образом, определили план нашей атаки. Я попросил кавалерийского сержанта выбрать семь или восемь своих самых стойких людей и немедленно занять опушку леса в точке, ближайшей к врагу. Он должен был сначала наступать, как будто намереваясь атаковать их правый фланг; но, когда он приблизится, должен был ускорить шаг и немедленно направиться к лесу. Сразу после этого, когда он увидит, что начинается общая атака, его отряд также должен был наступать и стрелять; но не заходить так далеко, чтобы беглецы, спасающиеся из тыла врага, могли войти в лес. Пехота должна была наступать, стреляя, вниз по дороге; а остальная часть кавалерии должна была рассредоточиться на наших флангах и действовать согласованно с нами: весь наш отряд должен был давить больше на правый фланг врага, чем на левый, чтобы их отступление было от леса, а не к нему. Эти вопросы я объяснил четко. Оставался еще один момент.

«Капрал Фрейзер, подойдите сюда. Ваша обязанность — самая ответственная из всех». Я знал, что это будет горькая пилюля для капрала, поэтому постарался подсластить ее.

«Я готов к любой обязанности, которую вы мне поручите, сэр», — сказал капрал, у которого разыгралась кровь.

«Вы должны взять двух или трех пехотинцев в тыл — нам понадобится вся кавалерия — и следить, чтобы ни один погонщик не плелся сзади или не отстал — приведите всех».

«Как пожелаете, сэр, — сказал Фрейзер; — но в бою тыл — это не то место, к которому я больше всего привык». Бедняга выглядел настолько уныло, что я действительно посочувствовал ему.

«Не берите в голову, капрал. Помните, что у вас уже была своя очередь, и вы справились хорошо. Положитесь на это, — добавил я с утешительным подмигиванием, — если впереди будет какое-то настоящее дело, хотя я этого не ожидаю, вы, если возможно, получите свою долю». Тучи на лице капрала рассеялись, и он удалился на свой пост в тылу.

Наши приготовления были таким образом завершены, и я немедленно отправил вперед кавалерийского сержанта с его отрядом, чтобы занять лес. Движение было выполнено хорошо. Они уверенно наступали на правый фланг врага, не отвечая на его огонь; затем внезапно повернули налево и порысили к деревьям. Достигнув назначенной точки, они остановились, развернулись и выстроились в линию. Сразу после этого началось наше общее движение вперед, Фрейзер следовал за вереницей мулов и погонщиков, «подгоняя их сзади». Пехота и кавалерия двинулись в атаку; в то время как обе противоборствующие армии вели оживленную перестрелку. Насколько я тогда обнаружил, ни один из выстрелов врага не достиг цели, в то время как некоторые из наших, казалось, попали. Враг поначалу мужественно держал оборону; но, когда мы подошли ближе, некоторые из них начали бежать из тыла, и вскоре все присоединились к бегству. Отступление было таким же быстрым, как и всеобщим; и мы, поскольку конвой нельзя было оставить, воздержались от преследования. Кавалерия, наступавшая из леса, однако, зашла немного слишком далеко. Следствием этого стало то, что несколько беглецов, бежавших по главной дороге, попытались скрыться в лесу. Но несколько выстрелов из карабинов вскоре повернули их обратно к основным силам; и вся масса затем совершила побег по дороге направо, что было как раз тем, чего я хотел. Долго после того, как мы прекратили стрельбу, они продолжали бежать, не останавливаясь, чтобы оглянуться, встревоженные, вероятно, опасением кавалерийской погони. В полумиле отсюда, за удивительно короткое для такого расстояния время, я увидел некоторых из них, как рассеянное стадо овец, скачущих вверх по холму и исчезающих за его вершиной. Какой урон был нанесен нашим огнем, не сразу стало ясно. Некоторые удирали медленнее других; одного или двух несли. Некоторые совершили побег через пруд; и из них некоторые упали в воду, как будто были ранены. Один упал, сказали люди, и больше не встал. Несколько врагов остановились на некоторое время, чтобы оглядеться во время своего бега по перекрестной дороге, как будто хотели сделать попытку на край нашего конвоя, который, вероятно, казался им незащищенным. Но, получив огонь нашего арьергарда, они снова обратились в бегство. Мы собрались у пруда и там остановились всем отрядом, конвой и эскорт.