«Иди тогда до конца со своей глупостью. Я, однако, буду рядом с тобой, и если этот лунный негодяй позволит себе неподобающие вольности, я сверну ему шею, даже если моя собственная при этом треснет».
Впервые в жизни Альберт расстался с Мод в дурном настроении, а сама бедная девушка провела плохую и беспокойную ночь.
«Мама», — сказала Мод несколько дней спустя, пока готовила отцу обед, — «ты когда-нибудь видела фею?»
«Боже упаси, девочка!» — воскликнула достойная и несколько робкая женщина, крестясь. — «Как это пришло тебе в голову? Что тебе до фей и эльфов, гномов и существ? Доброму христианину нет дела до таких пустяков, или чего похуже».
«Почему же, тетушка Нелли рассказывала на днях такие удивительные истории о народе!» — ответила Матильда; — «но она не обмолвилась ни словом о том, что нам стоит опасаться какого-либо вреда от них. Она даже называла их добрым народом».
«Дочь!» — серьезно ответила мать, — «мы называем их так, чтобы они не причинили нам зла. Нам безопаснее оставить их в полном покое».
«Правда ли, мама, что они зарылись под Солнечным холмом и ведут там свое хозяйство? Тетушка Нелли уверяла, что в тишине ночи, при ярком лунном свете, можно услышать, как они поют чудесные мелодии».
Мать уставилась на Мод, поставила скудную порцию еды старика на очаг и, взяв дочь за руку, отвела ее к печи и усадила на семейную скамью.
«Слушай!» — сказала она, — «и внемли моим словам. Добрый народ, или феи, что является их настоящим именем, хотя они не любят, когда их так называют, действительно живут, хотя немногие имеют дар видеть их, во всех горах и долинах вокруг. Очень, очень редко, и только в самых исключительных случаях, они когда-либо показываются. Когда они это делают, это сулит удачу тому, кто их видит, и приносит ее, если он тихо исполняет их желания. Они, конечно, часто бывают странными, точно так же, как и сами люди, которые достаточно странны и непостижимы. Слава Богу, они никогда не пересекали мой путь! Но твоя крестная мать Елена, она много, много лет назад имела любопытное приключение с феями».
«Правда, мама! Тетушка Нелли говорила с феями! О, умоляю, дорогая мама, расскажи мне быстро и полностью всю историю!»
«Сначала сбегай в каменоломню и отнеси отцу его обед», — сказала мать. — «Я тем временем постараюсь вспомнить все об этом; и если ты пообещаешь мне не говорить ни слова никому — даже своей крестной матери, ты услышишь то, что тетя рассказывала мне в то время».
Мод, вполне естественно, пообещала все, что требовалось, убежала и вернулась как можно скорее. Она ни на минуту не задержалась в пути, даже не заметила сигналов, которые подавал ей Альберт, приближаясь издалека. Она могла думать только об истории своей матери.
«Я снова здесь, мама!» — сказала она, запыхавшись. — «Это я называю бегом! Я бы сказала, что королевские скороходы не смогли бы лучше. Но теперь начинай, дорогая мама. Я буду слушать тебя, как будто ты читаешь мессу».
«Насколько я помню, — продолжала мать, — случай с феями очень своеобразный. Твоя крестная мать Елена открыла мне, правда, только главные подробности; но их было вполне достаточно, чтобы ты поняла кое-что о добром народе. Они сказали ей, что раз в пятьдесят или сто лет у них бывает своего рода церковное собрание, которое с давних времен они называют шабашем. Ибо ты должна знать, дитя, что феи — это, собственно, евреи, самые что ни на есть старые торгаши-евреи, со времен Олима».
«О, помилуй! Евреи!» — воскликнула Мод, перепугавшись до смерти.
«Да, да, евреи и никто иные», — горячо повторила мать; — «и именно по этой причине они до сего дня так склонны торговать драгоценными камнями, жемчугом, золотом, серебром и искусными украшениями. А когда они устраивают себе праздник, они бегают по земле, делая подарки новорожденным младенцам, если те очень милы, и вытворяя всякие странные штуки. Согласно твоей крестной матери Елене, история фей такова: — Весь народ, а имя им легион, был прежде на небесах».
«На небесах!» — воскликнула Мод, перебивая мать, — «тогда почему же глупые существа не остались там? Где еще они надеются быть более уютно и комфортно, чем на небесах! сидя под меховой шапкой отца Авраама!»
«Как ты болтаешь!» — сказала мать, одергивая ее. — «Если ты немедленно не прикусишь свой язык и не начнешь думать более уважительно о добром народе, я не скажу тебе ни слова больше».
«О, умоляю! Я буду совсем тихой!»
«Очень хорошо. Итак, феи были давным-давно на небесах, — продолжала мать. — В то время они были частью ангельского воинства, были прекрасными статными людьми, ходили в сверкающих одеждах и сидели по правую руку от Бога. Теперь же случилось так, что главный ангел из всех остался недоволен старым управлением делами на небесах, посеял недовольство, подговорил половину всех ангелов и попытался с их помощью свергнуть старого законного Хозяина неба и земли с Его светлого престола. Но с ним случилось то же, что бывает с большинством мятежников, и по праву должно быть со всеми. Наш Отец, в Своей славе, одолел Сатану, схватил его за волосы и швырнул головой вперед с небес в бездну тьмы, а вслед за ним и всю его алчную банду приспешников. Среди них, однако, многие прислушались к его красивым сказкам и последовали за ним бездумно, хотя в глубине души они не были по-настоящему злыми. Они раскаялись в своем поспешном деле, даже когда падали все глубже и глубже во мрак. Они вознесли молитву покаяния своему Господу и молили о прощении; и поскольку Бог видел, что они не прогнили до мозга костей, Он внял их мольбе и спас их из когтей Сатаны. Но поскольку они не были достойны того, чтобы их снова приняли на небеса, Господь изгнал их обратно на землю, с позволением жить либо внутри нее, либо в верхнем воздухе, на холмах и скалах. Ты должна знать, что во время их падения с отступниками произошла удивительная перемена. Они сохранили свои формы света — уменьшились, однако, в размерах чрезвычайно. И поскольку они не могли теперь стать людьми и растратили свое небесное блаженство, Господь предоставил им свободное поле, с силой, до последнего дня, сделать себя достойными добрыми делами того, чтобы их снова приняли на небеса. И таким образом они имеют свои жилища повсюду на открытых холмах и луговых равнинах; и только раз в пятьдесят или сто лет, в канун Троицы, им позволено, по-своему, соблюдать шабаш. И тогда они могут сделать это, только осыпав по-настоящему доброго человека благами судьбы. Ибо только так они могут надеяться искупить свой великий проступок перед лицом Небес».
«И крестная мать Елена слышала это от самих добрых людей?» — спросила Мод, когда мать умолкла. — «Была ли она тогда удачлива?»
«Нет, — сказала мать, — Нелли не была удачлива, потому что она не соблюла заповедь фей».
«Ну, если бы одно из существ пришло ко мне и дало мне наказ, я бы держала язык за зубами и охотно сделала бы то, что оно пожелало».
«Глупая болтовня!» — укоризненно сказала мать. — «Ты оскорбляешь тихий народ своей пустой болтовней, ибо они могут слышать все, что произносят человеческие губы».
Мод пошла за работу, напевая, и долго размышляла над рассказом своей робкой матери. То, что она услышала, наполнило ее таким жадным любопытством, что она едва могла дождаться кануна Троицы, хотя и позаботилась о том, чтобы никто этого не заметил. Время от времени она украдкой бросала взгляд на свой цветок-колокольчик, пыталась заставить его звенеть, встряхивая, но не смогла добиться ни единого звука от изящного маленького колокольчика.
С томительным страхом Мод видела, как приближается обещанный канун Троицы. Было нелегко покинуть родительский кров с наступлением темноты. Влюбленная девушка, однако, нашла подходящий предлог, который дал ей несколько часов в распоряжении. Она отправилась в путь с шапочкой феи на груди, поднялась на зеленую вершину Солнечного холма, теперь мерцающую в лунном свете, и достала из своего тайника залог, который был ей доверен. Словно по волшебству, маленький цветок, коснувшись серебристого сияния луны, в одно мгновение раскрылся. Почти самопроизвольно он начал колебаться в ее руке, и пронзительно и чисто зазвенел маленький колокольчик, так что он отозвался в соседнем лесу, откуда мелодично ответило мягкое эхо.
Голос Альберта, который энергичными шагами поднимался на холм, чтобы внимательно проследить за приключением своей возлюбленной, достиг ее ушей. Но чувства Матильды были поглощены феями, и на его повторяющиеся призывы она не ответила. И у нее была веская причина. Ибо едва зазвенел маленький колокольчик, как вспышка, похожая на сверкающую змею, метнулась туда-сюда по траве, и из дрожащего света возникло маленькое и необычайно красивое существо, которое Мод сразу узнала как повелителя цветка-колокольчика. Маленький человечек был в испанском костюме. На нем был дублет из крыльев небесно-голубых бабочек, поверх которого спадал великолепный кружевной воротник, сотканный из паутины. Нежные ноги были покрыты прозрачными туфлями, сделанными из капель росы.
Мод стояла немая от изумления, как при виде крошечного размера феи, так и при виде его поистине классической красоты. Маленькое существо было, по-своему, совершенным Адонисом.
«Ну, моя дрожащая, решилась ли ты последовать за мной?» — прошептал фея нотой, которая донеслась до нее, как нота гармоники. — «Верни мне залог, ибо у нас нет времени терять».
Мод отдала цветок-колокольчик; эльф схватил его своими маленькими прозрачными алебастровыми цветочными руками, трижды взмахнул им вокруг своей ослепительной головы, так что маленький колокольчик послал звон вокруг холмов, а затем бросил его на землю. Он немедленно расширился, принял форму галеры с мачтами и реями, хотя и не больше лунного диска, каким мы видим его с земли. В то же мгновение эльф сидел в маленьком суденышке, которое дрожало при каждом шаге, вытащил тростинку из своего пояса и управлял ею в воздухе.
«Ну, иди, садись!» — позвал он Мод.
«В это!» — воскликнула изумленная девушка. — «Небо любит тебя, здесь едва ли хватит места для моих двух ног! К тому же оно порвется подо мной, как маковый лист, ибо я поистине верю, что оно сделано из чистого воздуха».
«Прибереги свои замечания, мисс Дерзость!» — ответил фея, — «и садись. Я даю свое слово чести и откажусь от своей надежды на спасение, если эта ладья нашего господина не перенесет тебя благополучно через половину земного шара в мгновение ока».
Может быть, Мод теперь находилась под властью таинственного заклинания, или ее подгоняло непреодолимое любопытство. Достаточно: она поставила ноги в дрожащую гондолу, которая вздулась ввысь, как воздушный шар, пока не достигла плеч девушки. Теперь земля ушла из-под ног, и чувства Матильды отказали ей в головокружительной скорости, с которой ее уносили в недра земли. В этот самый момент Альберт достиг вершины холма. У него было лишь удовольствие смотреть им вслед, и едва ли даже это; ибо ему казалось, что все вокруг погружено в море лазури, настолько ослепительно чистое, что он на несколько минут лишился зрения.
От волшебного сна, в который погрузилось дитя во время своего спуска в царство фей, ее разбудила чарующая гармония звуков. Она открыла глаза и заметила, не без удивления, что лежит на кровати или коврике, или как бы это ни называлось, из драгоценного изумруда. Над ее головой кивали чудесные цветы самых ярких цветов; бабочки невиданного великолепия порхали на охлаждающих крыльях вокруг ее ложа и обвевали ее воздухом, настолько сладким, настолько бодрящим, что девушка никогда раньше не дышала с таким восторгом. Но при всем великолепии, при всем духе и блеске, все было совсем не так, как на солнечной земле наверху. Цветы и травы действительно сверкали; но они казались лишенными сока и выглядели так, словно были сделаны из хрусталя. Даже бабочки имели своеобразное движение, как у непроизвольного лунатика. Только гармоничные звуки, которые теперь звучали все громче и громче, все более восхитительно, были настолько экстатичны, настолько приглашали к радостной преданности, что Мод хотела бы громко крикнуть от радости; но она чувствовала, что не может говорить, не может кричать, а зрение, осязание и слух были живее, чем когда-либо.
Так она лежала некоторое время неподвижно, приятно сосредоточившись на кивающих цветах, роящихся бабочках. Наконец крылатое множество рассеялось, и две стройные формы фей приблизились к ее кровати и поманили ее встать и следовать за ними.
Мод встала; и феи, которые едва достигали ей колена, взяв ее между собой, провели ее через ворота из перламутра в безграничное пространство, через которое беспорядочно двигалась толпа бесчисленных миллионов эльфов. Общение этих полудухов звучало в отдалении гармонично, как совершенная музыка. Несмотря на огромное множество, не было никакого шума, никакого гама. Они стояли все в прекрасном согласии и склонялись, грациозно помахивая своими цветочными шапочками, к смущенной, изумленной девушке. Мод привело в замешательство то, что не только над головой выгибалось усыпанное звездами небо, но и под ее ногами открывалось такое же торжественное звездное великолепие, как будто маленький народ фей шел между двумя небесами по молочно-белому пару, который катился под ними, как облака. У каждой феи были стеклянные или хрустальные туфли, если то, что они носили на ногах, можно было так назвать. Однако возможно, что изысканно сделанные конечности этих озадачивающих существ только обманывали глаза бедной девушки таким видом.
Почти посреди неизмеримой арены возвышался храм из золота, серебра и драгоценных камней, который со своими высокими колоннами, достигающими неба, был украшен таким чудесным светом, что, несмотря на крайнее сияние, он не ослеплял. Внутри него, на непрерывно вращающемся солнечном шаре, стояла самая красивая и самая высокая из фей. В ее золотых волосах мерцали звезды. Радость и экстаз излучались, как ореол, с ее прекрасного бледного лица, и туманное одеяние скрывало, но как бы дыханием, ее несравненную фигуру. К ней устремилось бесчисленное множество; ибо возвышенное существо могло быть жрицей объединенного эльфийского народа. Мод несли вперед вместе с ними, чтобы она могла быть свидетельницей необычного поклонения, которое здесь совершалось. Не было сказано ни слова, не было спето ни одного гимна; был только взгляд мольбы, доверия, в котором все феи, вращаясь на своих сверкающих маленьких ножках, принимали участие. Через несколько минут радостное выражение на лицах молящихся провозгласило счастливый исход шабаша. Звезды верхнего неба падали, как серебряные блестки, и зависали в светящихся волосах фей, придавая им вид танцующих огней на головах. Громкий, мелодичный звук ликования пронзил огромное помещение. Сияющая структура поднималась и опускалась. Над головой выгнулся зеленый полог из листьев; эльфы, переплетаясь руками и ногами, летали в молниеносном вихре вокруг верховной жрицы и ослепленной Мод, которая, сама того не ведая, подошла вплотную к прекрасной фее.
Через некоторое время стройная цепочка эльфов разомкнулась; они сгруппировались в бесчисленные ряды; каждый снял звезду со своей головы и, подбежав, сложил ее к ногам жрицы, где они в конце концов все соединились, составив большую золотисто-яркую сферу, в точности напоминающую ту, на которой верховная, совершающая обряд фея была пронесена по храму.
Эльфийка теперь протянула руку Мод и сказала—
«Мы благодарим тебя за готовность, с которой ты последовала за моим посланником в это наше скрытое царство. Ты своим присутствием способствовала нашему празднику шабаша. Получи в награду благодарность всех фей; и возьми с собой этот дар в память об этом дне».
Говоря так, она сорвала звездную корону со своих волос, растянула ее обеими руками и повесила на голову и шею Матильды.
«Всякий раз, когда ты в беде, — продолжала она, — думай о добром народе; вытяни одну из этих звезд, подбрось ее в воздух при свете луны, и все, что ты пожелаешь, при условии, что это законно, будет даровано тебе».
Мод хотела бы пролепетать свои благодарности, но чувствовала себя все еще не в силах говорить. Поцелуй феи в ее лоб был сигналом к окончанию. Добрый народ еще раз помахал своими шапочками. Гондола проплыла мимо, Мод села в нее и, так же быстро, как спускалась, была поднята обратно на землю.
«Вот!» — сказал маленький фея-пилот, привязывая гибкий руль к запястью Мод, — «это мой свадебный подарок тебе и Альберту. Дай ему половину, если он будет дуться; и — берегись — никакой болтовни!»
С этими словами гондола растворилась, как облако в воздухе. Фея исчезла; и Мод лежала одна на ароматной росистой траве Солнечного холма.
Все еще пораженная тем, что произошло, и еще не придя в себя, она медленно поднялась, намереваясь идти домой. Именно тогда она заметила Альберта, который со скрещенными на груди руками дико и свирепо смотрел в лес внизу. Матильда кашлянула.
«Ну где, во имя всего святого, ты танцевала?» — было не очень нежным приветствием ее возлюбленного. — «Я видел, как ты стояла там, когда я поднимался на холм; а потом молнии и потоки огня были повсюду вокруг меня, и вот я уже добрых пять минут бегаю во всех направлениях, не в силах найти и следа тебя».
«Всего пять минут!» — воскликнула Мод; — «это необычайно!»
«Да; и, не в обиду тебе будь сказано, не совсем правильно, — ответил Альберт. — Разве я не просил тебя подождать меня?»
«Чтобы ты мог свернуть фее шею?» — сказала девушка, смеясь. — «Успокойся, Альберт; так гораздо лучше».
«Что лучше?» — закричал юноша.
«Не бери в голову! Все уже сделано; и действительно, дорогой мальчик, мы оба не пожалеем об этом. Пойдем, пойдем домой».
«О, хо! — дорогой мальчик! — Поистине очень мудро и покровительственно!»
«Ну, тогда, добрый Альберт, — сказала Матильда, ласкаясь; — только пойдем отсюда и не сердись. Через четыре недели мы поженимся».
«Че-ты-ре не-де-ли!» — заикаясь, произнес Альберт.
«Да, и через три, если хочешь, — пролепетала вне себя от радости Мод. — Добрый народ, — добавила она почти неслышно, — дал нам возможность пожениться. Поэтому веди себя прилично, будь спокоен и не ссорься — или иначе — все между нами кончено — совсем кончено! Разве ты не знаешь, что я воскресный ребенок и нахожусь под особой защитой этих добрых, маленьких, могущественных существ?»
Ревнивый юноша неохотно последовал за девушкой. Пока он шел, ворча вполголоса рядом с ней, он заметил при свете полной луны что-то мерцающее в волосах Матильды. Он присмотрелся внимательнее и остановился.