Преподобный Джозеф Бэджер родился в Уилбрахаме, штат Массачусетс, 28 февраля 1757 года. Он был прямым потомком Джайлза Бэджера, который эмигрировал из Англии и поселился в Ньюберипорте, недалеко от Бостона, около 1635 года. Отцом Джозефа был Генри Бэджер, который женился на Мэри Лэндон. Они оба были глубоко благочестивы и столь же бедны в земных благах. Они обучали своего сына Джозефа в раннем возрасте катехизису пуританской веры и дали ему такое дальнейшее элементарное образование, какое могли у домашнего очага. Он рос сильным в вере по мере того, как становился мужчиной, когда начал осознавать, что, разделяя жизнь со своими родителями, добрыми и любящими, он разделял их бедность. Глядя в зеркало, ему часто болезненно напоминали о том, что его одежда, заплатанная, как она была, отображала почти столько же цветов, сколько пальто его древнего тезки. Вдохновленный патриотическим настроением того времени и желая не только обеспечить себя, но и получить достаточно денег, чтобы дать себе либеральное образование, он записался в 1775 году, когда ему было всего восемнадцать лет, в революционную армию в качестве рядового солдата и был приписан к полку под командованием полковника Паттерсона. Полк был расквартирован в Форте № 3, недалеко от Лечмер-Пойнт, в окрестностях Бостона. В битве при Банкер-Хилле этот полк был размещен на Коббл-Хилл, на линии с фронтом американской батареи, примерно в полумиле, где каждый человек полка мог видеть огонь со всей линии и наслаждаться удовольствием видеть, как британцы ломают свои ряды, бегут вниз с холма, а затем неохотно возвращаются в атаку. На их третье возвращение, как повезло, они взяли укрепления на острие штыка. Это был первый раз после его зачисления, когда молодой Джозеф имел возможность почувствовать запах дыма британского пороха. В сентябре того же года, когда он записался, британцы высадили три или четыре сотни человек на Лечмер-Пойнт, чтобы забрать стадо жирного скота. Полковник Паттерсон приказал своему полку атаковать мародеров и помешать им захватить скот. Последовал острый конфликт, в котором Джозеф испытал достоинства своего мушкета и выпустил во врага девять или десять выстрелов подряд с видимым эффектом. Несколько человек были убиты, другие ранены с обеих сторон. Джозеф остался невредим. Но вскоре после этой стычки он сильно простудился, что сопровождалось сильным кашлем. Его капитан посоветовал ему вернуться домой, пока он не поправится. Он сделал это и через двадцать дней вернулся и воссоединился со своим полком, полностью восстановив здоровье.
Британцы эвакуировали Бостон 17 марта 1776 года. На следующий день полк полковника Паттерсона, вместе с несколькими другими полками, получил приказ отправиться в Нью-Йорк, где они оставались в течение трех недель, а затем получили приказ отправиться в Канаду. Они были перевезены вверх по Гудзону в Олбани, а оттуда через озера Джордж и Шамплейн в Сент-Джонс, а оттуда в Ла-Прери на берегах реки Святого Лаврентия и в поле зрения Монреаля. По пути войска сильно страдали от воздействия дождей и снежных бурь, а также от нехватки провизии. Они прибыли в Ла-Прери поздно вечером, в состоянии, близком к голодной смерти, где и расположились лагерем без ужина. На следующий день каждый солдат получил рацион из нескольких унций заплесневелого хлеба на завтрак и тонкий ломтик несвежего мяса на ужин. Джозеф принял свою долю изысканного пира без ропота, но, несомненно, подумал, что у странствующего солдата был довольно «трудный путь». Часть полка полковника Паттерсона была затем направлена вверх по реке к небольшому форту в Сидар-Рапидс, который был осажден британским капитаном с одной ротой регулярных войск и около пятьюстами индейцами, возглавляемыми Брантом, знаменитым индейским вождем. Индейцы жаждали крови. Последовал ожесточенный конфликт, который длился час или более, когда враг был вынужден отступить к форту. В этот момент были назначены переговоры, и стрельба прекратилась. Некоторое количество было убито, еще больше ранено. Так случилось, что пятая рота, к которой принадлежал Джозеф, не прибыла вовремя, чтобы принять участие в бою, хотя они подошли настолько близко к месту событий, что слышали стрельбу и видели клубящееся облако боевого дыма. Джозеф выразил сожаление, что упустил такую хорошую возможность дать своему кремневому ружью второе испытание. Отряд получил приказ отступить в Ла-Шин — французскую деревню примерно в шести милях выше Монреаля. Здесь они были усилены прибытием восьмисот человек под командованием генерала Арнольда. Весь отряд продвинулся к выходу из озера Басон, в Сент-Энн, где они погрузились на лодки и направились к определенной точке примерно в трех милях. При прохождении отряд был обстрелян врагом, вооруженным ружьями и двумя небольшими пушками. Казалось, град выстрелов шел со всех сторон, и когда лодки с американцами собирались причалить к намеченной точке, они получили, среди ужасающих криков индейцев в засаде, град пуль, которые гремели, ударяясь о лодки, и слегка ранили некоторых людей. Люди в лодках открыли ответный огонь, как могли. Было удивительно, что никто из американцев не был убит или серьезно ранен. «Мне это показалось, — сказал Джозеф, — чудесным, провиденциальным спасением». Британский капитан по имени Фостер был ранен в бедро. Было уже почти время заката, когда генерал Арнольд приказал отступить. Ночь была проведена в приготовлениях к завтрашнему дню. Было уже утро, когда капитан Фостер пришел к генералу Арнольду и договорился с ним о картеле, по которому были обменяны определенные пленные. Американские пленные были возвращены в жалком и заброшенном состоянии. Жалкое зрелище глубоко взволновало щедрые симпатии добросердечного Джозефа, который сделал все, что мог, чтобы утешить их, поделившись с ними своими собственными припасами.
Генерал Арнольд теперь вернулся со своими войсками в Монреаль, проявляя большую бдительность, чтобы избежать дальнейшей неожиданности. Затем он пересек реку Святого Лаврентия и расположился лагерем в Сент-Джонсе. Здесь в лагере появилась оспа. Чтобы избежать тяжести болезни, Джозеф достал необходимый вирус и привил его себе острием иглы, что произвело желаемый эффект. Через два дня после того, как болезнь появилась в лагере, войска получили приказ отправиться в Шамбли. Британцы показались в поле зрения и начали высаживаться на противоположной стороне залива. Больных было много, и их число продолжало расти. Им было приказано маршировать обратно в Сент-Джонс — расстояние в двенадцать миль. Большинство из них едва могли нести ружье, патронташ и одеяло и часто были вынуждены садиться и отдыхать у дороги, Джозеф в том числе. В течение нескольких дней больных перевезли на остров О-Нуа, где вся разбитая армия была собрана под командованием генерала Хита. Отсюда войска, включая больных, двинулись среди различных затруднений к Краун-Пойнту, где и расположились лагерем. Здесь оспа распространилась среди людей, причем в самой тяжелой форме, с пугающей быстротой. Сцена в лагере вскоре стала ужасающей. Стоны и крики больных и умирающих были слышны день и ночь без перерыва. Как оказалось, хирурги из-за нехватки лекарств и госпитальных запасов могли оказать лишь небольшую помощь. В некоторых случаях до тридцати пациентов умирало в день, и их хоронили в одном склепе или яме по той причине, что не было достаточно здоровых людей, чтобы хоронить их в отдельных могилах.
Гуманный и филантропически настроенный Джозеф, который ранее успешно сделал себе прививку и тем самым избежал дальнейшей опасности заражения, теперь с неутомимым усердием посвятил себя уходу за своими больными товарищами по оружию. Как только эпидемия начала стихать, больных на лодках переправили в форт Джордж, а годных к службе солдат отправили к горе Индепенденс, напротив Тикондероги, для возведения оборонительных сооружений. Гора была покрыта лесными деревьями, россыпями камней и логовищами, кишащими гремучими змеями, которые часто заползали в лагерь, где их убивали.
В то время Джозеф страдал от нехватки одежды, которую потерял во время отступления из Канады; по сути, он шесть недель носил одну и ту же рубашку и был настолько измучен паразитами, что был вынужден снять её, постирать без мыла, выжать и надеть влажной. Его также терзало раздражающее кожное заболевание, из-за чего он был вынужден удалиться на некоторое расстояние от лагеря, развести костер из бревен и прогреваться, предварительно смазав тело смесью жира и серы. В лагере не хватало предметов первой необходимости, а в госпитале, где лежали больные, не было никакой посуды, в которой можно было бы подать хоть глоток каши, бульона или воды. Приходилось пользоваться деревянными корытами или мисками, вытесанными топором или перочинным ножом. Полковник, обходя госпиталь, сказал: «Хотел бы я найти здесь человека, который умеет вырезать деревянную посуду». Джозеф, владевший этим искусством, ответил: «Дайте мне инструменты, и я это сделаю». Инструменты были предоставлены, и Джозеф вскоре выточил из осины достаточное количество деревянных чашек и тарелок. Его также часто привлекали к выпечке хлеба; по правде говоря, он был своего рода универсальным гением и мог сделать почти всё. По настоянию генерала Вашингтона его также временами использовали для помощи в ведении переговоров о дружбе с индейцами. Но после того, как его несколько раз переводили из одного военного пункта в другой, и он перенес немало лишений, его здоровье настолько ухудшилось, что главный хирург дал ему увольнительную, и он вернулся домой в Массачусетс. Вскоре после этого он настолько поправился, что вновь завербовался на службу и служил сержантом-распорядителем при обороне приморских городов до 1 января 1778 года, когда срок его службы истек, и он вернулся в отцовский дом, прослужив в общей сложности чуть более трех лет. При увольнении из армии он получил около двухсот долларов бумажными деньгами, которые настолько обесценились, что он не мог купить на всю эту сумму даже приличный сюртук. Затем (в течение следующих шести месяцев) он занялся ткачеством на паях и за это время соткал шестнадцать сотен ярдов простого полотна. Это позволило ему прилично одеться и провести следующую зиму за совершенствованием своего образования. В то время, как он сам говорил, у него «не было христианской надежды», но он продолжал трудиться и учиться в течение 1779 года, когда произошло религиозное пробуждение, и он обрел христианскую надежду, решив посвятить себя служению церкви. Ободренный своим другом, преподобным мистером Дэем, он продолжил необходимые предварительные занятия, одновременно преподавая в семейной школе, чтобы покрывать свои расходы. В 1781 году он поступил в колледж, а в 1785 году окончил его. Затем он изучал богословие и в 1786 году получил разрешение на проповедь. Вскоре он получил приглашение и был рукоположен в пасторы церкви в Блэндфорде, штат Массачусетс. Ранее он женился на мисс Лоис Нобл, молодой леди утонченной и образцово благочестивой. В октябре 1800 года он сложил с себя обязанности пастора в Блэндфорде и получил официальную отставку.
Коннектикутское миссионерское общество, центральный офис которого находился в Хартфорде, высоко оценило характер и благочестие преподобного Джозефа Бэджера и сразу же предложило ему назначение отправиться под эгидой общества миссионером в Западный резерв. Это был тот вид христианского служения, которым он предпочитал заниматься. Поэтому он принял назначение; оставив семью дома, пока он не сможет немного изучить свое новое поле деятельности, 15 ноября 1800 года он отправился верхом в путь, направляясь в Западный резерв. Он выбрал то, что тогда называлось южным маршрутом, пересек Аллеганские горы посреди снежной бури и после утомительного путешествия прибыл в Питтсбург 14 декабря. Здесь он отдохнул день или два, а затем возобновил свое «путешествие через пустыню» и, проехав почти сто миль, поздно вечером в субботу добрался до Янгстауна, одного из первых поселений в Резерве, где был любезно принят. На следующий день в Янгстауне он прочитал свою первую проповедь в Резерве. В то время город состоял из полудюжины бревенчатых хижин. Его аудитория включала почти каждую душу в городе, хотя и горстку людей, собравшихся в одной из больших хижин, которые, казалось, были рады услышать из его уст «благую весть о великой радости». Довольный приемом в Янгстауне и решив не терять времени на ускорение своих миссионерских трудов, на следующий день он поехал в Вену, где поселилась только одна семья; оттуда в Хартфорд, где поселились лишь три семьи, и оттуда в Вернон, где он нашел всего пять семей. Совершая эти последовательные визиты, он проделал хорошую работу. Находясь в Верноне, он узнал, что мистер Палмер, глава семьи, поселившейся в Вене, внезапно заболел, и надежды на его выздоровление не было. Во всем том регионе не было ни одного врача. Преподобный мистер Бэджер немедленно поспешил на помощь больному и ухаживал за ним восемь дней, после чего тот настолько поправился, что его провиденциальный сиделка мог безопасно оставить его. Таким образом, в течение 1801 года преподобный мистер Бэджер посетил каждое поселение и почти каждую семью по всему Западному резерву. При этом он часто проезжал от пяти до двадцати пяти или тридцати миль в день, перевозя в седельных сумках скудный запас одежды и провизии, часто пересекая бездорожные лесные массивы среди бурь и непогоды, переплывая реки без мостов и страдая от холода и голода, и в то же время посещая здесь и там одинокие семьи, давая им и их детям религиозные наставления и полезные советы, и проповедуя в местах, где можно было собрать хотя бы несколько человек, иногда в бревенчатой хижине или в сарае, а иногда в открытом поле или в лесу, под сенью деревьев. Примерно в это же время он прочитал первую проповедь, когда-либо слышанную в Кливленде. В ответ на всю эту благотворительную работу он имел удовлетворение знать, что его почти повсеместно встречали с сердечной признательностью за его услуги и щедрым гостеприимством. Хотя большинство первых поселенцев были бедны, они охотно «делили с ним хлеб» и отдавали ему большую часть тех деликатесов, которые у них были под рукой. Даже индейцы, которых было довольно много, относились к нему любезно и с уважением. Он приложил особые усилия, чтобы просветить и наставить их, и вскоре приобрел такие знания их языка, которые позволили ему легко общаться с ними.
В сентябре 1801 года он отправился верхом в Детройт с целью расширить поле своей миссионерской деятельности. Поздно вечером, добравшись до берегов реки Гурон, он остановился у индейской хижины, желая остаться на ночь. Его любезно приняли обитатели — пожилой индейский вождь и его скво. Скво накосила корма на кукурузном поле, покормила его лошадь и вскоре угостила ужином из вареной стручковой фасоли, заправленной медвежьим жиром, в деревянной миске, вырезанной из нароста на дереве топором и ножом. Несмотря на то, что он был очень голоден, он наслаждался этим пиршеством. Затем она расстелила для него на полу постель из медвежьих шкур и чистых одеял, на которой он наслаждался освежающим ночным сном. Утром она дала ему на завтрак кукурузную лепешку, испеченную в золе. Внутри она содержала вкрапления черных бобов и напоминала сливовый пирог. Пока он ел, он выразил свое восхищение хлебом. Скво ответила: «Ешь; это хорошо. Это такой хлеб, который Бог дает индейцам». Затем он возобновил свое путешествие в Детройт, где оставался несколько дней. Находясь там, а также по пути туда и обратно, он проводил религиозные беседы со всеми, кого встречал и кто был готов беседовать о своем духовном благополучии, будь то белые люди или индейцы, но, как он говорил, не нашел во всем том регионе никого, кого мог бы считать христианином, «кроме одного чернокожего, который казался благочестивым». На обратном пути он посетил Хадсон, где нашел нескольких исповедников религии. Здесь он организовал церковь, состоящую из десяти мужчин и шести женщин. Это была первая церковь, организованная в Западном резерве. На следующее утро, 25 октября, он покинул Резерв и вернулся через Буффало к своей семье в Новую Англию, проповедуя по пути в тех поселениях, где представлялась благоприятная возможность. Он прибыл домой 1 января 1802 года после отсутствия в тринадцать месяцев и пятнадцать дней. Он нашел свою дорогую семью в добром здравии и, подобно Давиду древности, благословил Господа, который «избавил жизнь его от погибели и увенчал его милостью и щедротами».
Вскоре после своего прибытия он посетил Хартфорд и отчитался перед миссионерским обществом о проделанной работе и характере своего труда, а также согласился вернуться с семьей на то же поле миссионерской деятельности за такое вознаграждение, которое общество сочло нужным ему назначить, а это было всего семь долларов в неделю. В то время эта сумма считалась достаточной для покрытия текущих расходов его самого и его семьи. Он обменял свою прежнюю усадьбу в Блэндфорде на землю в Западном резерве. 23 февраля 1802 года он отправился в путь в Западный резерв в фургоне, запряженном четырьмя лошадьми и нагруженном небольшим количеством домашнего скарба, с женой и шестью детьми, управляя упряжкой самостоятельно. Он выбрал маршрут, ведущий через штат Нью-Йорк до Буффало, а затем последовал вдоль южного берега озера Эри до Остинбурга в Резерве, где он и его семья были встречены сердечным приемом в доме и гостеприимством его друга, полковника Элифалета Остина. Он совершил путешествие на расстояние шестьсот миль за шестьдесят дней. Это считалось довольно быстрым темпом передвижения по тем временам. Достигнув гостеприимного дома своего друга Остина, он заметил, что он и его семья, по-видимому, предназначены разделить Божье обещание Его древнему Израилю: «И будут они жить безопасно в пустыне, и спать в лесах».
Теперь он купил небольшой участок земли в Остинбурге и вскоре с помощью нескольких добрых поселенцев возвел бревенчатую хижину, чтобы укрыть свою семью. Ему было трудно достать достаточное количество провизии, но вскоре ему удалось приобрести мешок грубой муки в окрестностях; а услышав о бочке свинины, выставленной на продажу в Пейнсвилле, он отправил человека с упряжкой за тридцать миль через лес, чтобы купить её, и заплатил за неё двадцать серебряных долларов, а открыв её, обнаружил, что она содержит «всю свинью» — ноги, голову, рыло и уши — и весит всего сто семьдесят фунтов. Это, вместе с молоком от двух коров, которые паслись в лесу и иногда пропадали на день или два, было всем продовольствием, которое он мог обеспечить для своей семьи, когда ему становилось необходимо оставить их и приступить к своим миссионерским трудам в других частях Резерва. Он посетил Ментор, Чагрин и другие поселения. В Юклиде он нашел семью по фамилии Берк, которая проживала в уединенном месте в лесу более трех лет в столь бедственном положении, что жене приходилось прясть коровью шерсть и ткать из неё одеяла, чтобы укрыть постель своих детей и спасти их от страданий в холодную погоду. В Ньюбурге он посетил пять семей, единственных жителей в этом месте, но к своему сожалению обнаружил «отсутствие какого-либо благочестия среди них. Все они, казалось, гордились своим неверием». Он продолжал посещать семьи и проповедовать по всей юго-восточной части Резерва, основывая церкви. На обратном пути он заехал на «станцию Перкинса» в округе Трамбулл, где ожидались выборы и присутствовало изрядное количество избирателей. Его пригласили пообедать с ними. Все заняли свои места и начали накладывать себе еду, когда он прервал их и заметил: «Джентльмены, если вы будете вести себя с христианской пристойностью и выслушаете, как я призову Божье благословение, я сяду с вами; в противном случае я не могу». Ножи и вилки были мгновенно отложены, и было призвано благословение. Затем обед был обсужден с большим аппетитом собравшимися, которые, казалось, оценили тот факт, что «благословения иногда приходят в маскировке». Затем он продолжил свой путь домой. Вскоре после этого в большинстве молодых поселений началось пробуждение, и его миссионерские труды значительно расширились.