«Католический мир, том 11: апрель – сентябрь 1870 г.»

Павел чувствовал себя так, словно присутствовал на представлении драмы. Мгновение спустя крыша была покинута своими живыми посетителями, статуи остались одни и безмолвны, жестикулируя и сверкая на солнце. Должны были прийти вести. Что-то должно было случиться, подумал Павел; и, поскольку день уже склонялся к закату, он собрал свои рыболовные снасти и направился домой. По пути он встретил человека в кожаных сандалиях, несущего большой посох, окованный железом. Это был пастух, у которого он спросил, есть ли что-нибудь новое. «Разве вы не слышали? — сказал человек; — стада будут стоить дороже — император прибыл в Формии».

Полный этой информации и тревожась о том, чтобы немедленно посоветоваться с Аглаидой, не должен ли он теперь всеми силами попытаться добиться аудиенции у Августа, прежде чем тот покинет окрестности, Павел прибавил шагу; но пока он думал, что может быть вестником новостей, некоторые новости ждали его самого. Он прошел через маленькую западную решетчатую калитку на площадку для игры в квойты и так через сад к дому. Пара рабынь, которые разговаривали и смеялись о чем-то вроде дерзости раба, и будьте уверены, это любовное письмо, но оно на греческом, что, казалось, доставляло им много веселья, стояли у двери нижней беседки, которая заключала в себе подножие лестницы, ведущей вверх к площадке апартаментов его матери. Заметив его, они поспешно разошлись по своим делам в разных направлениях, а он взбежал по лестнице и нашел свою мать и сестру, разговаривающими тихими голосами, прямо внутри открытой двери верхней беседки в большой гостиной, которая, как знает читатель, была также комнатой, где они принимали пищу.

«Я рада, что ты вернулся, Павел, — сказала его мать. — Посмотри на это; твоя сестра нашла это около получаса назад на площадке в беседке».

И Аглаида протянула ему листок бумаги, на котором было написано ясным и элегантным почерком по-гречески:

«Когда власть и хитрость парят в воздухе, как ястребы, пусть овсянки и горлицы прячутся».

Наш герой прочитал слова, перевернул бумагу, прочитал слова снова и сказал: «Я не вижу смысла в этом. Это какой-то клочок школьной темы, возможно».

«Школьники не часто пишут таким почерком, — сказала Аглаида; — и бумага не клочок, оторванный от чего-то, — это целый лист. И, опять же, почему он должен был быть найден на нашей площадке?»

«Какие школьники могли подняться по нашей лестнице? На постоялом дворе их нет, не так ли? Вы были дома весь день?» — спросил Павел.

«Нет; мы возвращались с прогулки через поля, чтобы посмотреть место возле виллы Цицерона в Формиане, где его настигли убийцы, и когда Агата, которая взбежала по лестнице раньше меня, достигла площадки, она заметила что-то белое на земле и подняла это. Это была та бумага. Какой-то незнакомец должен был быть наверху, пока нас не было».

«Крисп или Криспина не сказали бы нам этого посредством анонимного письма. Они дали нам то же предупреждение без маскировки, лично».

«Но они говорили только согласно своему собственному мнению, — ответила Аглаида. — Исходя от кого-то другого, тот же совет приобретает еще большее значение. Какой-то неизвестный человек свидетельствует об опасности, которую наш хозяин и хозяйка лишь подозревают и на которую Теллус, ланиста, намекал как на, возможно, надвигающуюся, но которую даже он не утверждал как реальность».

«То есть, — добавил Павел, — если этот клочок бумаги был предназначен для нас — я имею в виду для вас и для Агаты, потому что я не горлица».

«Ну, я не вижу, — сказала дама, размышляя, — что еще мы можем сделать в данный момент. Наш верный Филипп в пути с моим письмом к твоему дяде; он может быть к этому времени уже на обратном пути. Пока он не вернется, что мы можем сделать?»

«Я не знаю, — сказал Павел. — Вы спрашивали Криспину об этой бумаге?»

«Мы ждали сначала, чтобы посоветоваться с тобой, — сказала Аглаида; — и, — добавила Агата, — есть еще одна странная вещь — мы не видели Бенинью весь день, которая была так исправна в прислуживании нам. Хозяйка сказала нам, что Бенинья страдает от сильной головной боли; и когда я хотела пойти и поухаживать за ней, Криспина помешала мне, сказав, что она легла и пытается уснуть».

«Что насчет любовника?» — поинтересовался Павел — «раба Клавдия?»

«Он ушел внезапно, хотя его отпуск не истек. Я действительно подозреваю, что Бенинья и он, должно быть, поссорились, и что именно поэтому он покинул это место, и почему Бенинья так больна».

Клепсидра, или водяные часы, на полу в углу показывали, что время, когда обычно готовилась их вечерняя трапеза, уже прошло. Они удивлялись задержке, когда Крисп, сначала постучав в дверь, ведущую из коридора, вошел. Он казался встревоженным. Они задали ему различные вопросы, которые обстоятельства сделали естественными, показав ему бумагу, которая была обронена на площадке. Он сказал, что думает, что может сделать довольно хорошую догадку по этому поводу; но поскольку Бенинья, которая выплакала свое маленькое сердце, чувствует себя намного лучше и заявила, что придет сама, когда они поужинают, и расскажет им все, он предпочел бы оставить рассказ ей, если они позволят ему.

Тем временем он подтвердил новости о том, что император прибыл в соседний город, что празднества начались во дворце Мамурры и что через день или два общественная часть развлечений, зрелища и битвы в цирке, которые будут длиться несколько последовательных утр и вечеров, будут открыты. Он сказал, что принято публиковать своего рода предварительный план этих развлечений; и он ожидал получить, благодаря любезности друга при дворе (раба), несколько копий документа рано утром, когда он поспешит передать их в их руки. Говоря так с ними с видом притворной веселости, он накрыл стол к ужину. Движимые любопытством, в котором было смешано немало беспокойства, поскольку он сам не хотел рассказывать им все, что они желали знать, они попросили его пойти и прислать Бенинью как можно скорее; и когда наконец он удалился с этим предписанием, они ужинали в полном молчании.

Бенинья пришла. Тайна была раскрыта, и она превратила медленно растущее опасение в настоящую и серьезную тревогу.

«Что! Клавдий — шпион! Шпион Тиберия, поставленный своего рода тайным часовым над нами! Кто бы мог подумать?»

Бенинья, становясь то очень красной, то очень бледной, рассказала, что она узнала и как она поступила. Мало зная о тайных связях между своей матерью и этой полугреческой семьей, или об интересе и привязанности, которые она сама питала к ним, ее любовник сказал ей, что она может помочь самым существенным образом в важном деле, порученном ему его господином; добавив, что если он доставит Цезарю удовлетворение в этом, он немедленно получит свою свободу, и тогда они смогут пожениться. Она ответила, что он должен знать, как она готова содействовать его планам, и попросила его объяснить себя, чтобы она могла узнать, как оказать ему немедленно услугу, которую он требовал. Но как только она поняла, каковы были приказы его господина, она была охвачена ужасом. Она сообщила ему, что ее отец и мать скорее подчинятся смерти, чем предадут последних отпрысков Эмилиева рода, и что она сама отвергнет все приказы Тиберия, прежде чем позволит повредить хоть волоску на их головах. Она упомянула с небольшим всхлипом, что она также сообщила Клавдию, что никогда не выйдет замуж за человека, способного замышлять зло против них. После этого объявления Клавдий повел себя способом, «достойным чего угодно». Он тут же принес клятву отказаться от миссии, которую он взял на себя. Он не знал ее целей и не подозревал о ее подлости. Но Бенинья, чей ум он таким образом облегчил, наполнила его новой тревогой, выразив свое убеждение, что Тиберий Цезарь немедленно уничтожит его. Однако на это он теперь пошел, чтобы испытать свою судьбу.

«Намеревался ли Клавдий, — спросил Павел, — сказать Цезарю, что он не одобряет службу, на которую был послан, и не поможет ее исполнить?»

«Нет, господин, — сказала Бенинья. — Мы долго совещались, что он должен, что он может сказать. Он очень робок; это его единственный недостаток. Он собирается свалить всю вину на меня, и таким образом он упомянет, что я, что он, что мы собирались пожениться, и что, чтобы более эффективно следить за передвижениями дам, к которым он лично не мог получить доступ под этим кровом, ему пришла блестящая идея привлечь мои услуги, чтобы сделать невозможным, чтобы эти дамы ускользнули от него; или чтобы их передвижения оставались неизвестными, когда вот! к несчастью для его плана, он обнаруживает, что я слишком люблю этих дам, чтобы шпионить за ними; что я отказалась и даже пригрозила, если он не уйдет немедленно со своего поста часового, не только разорвать мою помолвку с ним, но и разгласить семье, что они являются объектами слежки».

«Что вы и сделали, — сказала Аглаида, — даже несмотря на то, что он выполнил ваши требования».

Бедная Бенинья улыбнулась. «Да, — сказала она, — я была полна решимости сделать это, как только узнала; но что мой дорогой, несчастный Клавдий должен был сказать Тиберию Цезарю — вот в чем был вопрос. Цезарю не все нужно рассказывать. У меня голова раскалывается от мысли, что произойдет».

Здесь она разрыдалась. Все они, кроме Павла, пытались утешить ее. Он вскочил на ноги, когда впервые понял тот факт, что эта юная девушка пожертвовала не только своими супружескими надеждами, но и самой безопасностью своего любовника ради требований чести и законов дружбы. Теперь он мерил шагами ширину комнаты длинными шагами с отсутствующим видом, от которого он время от времени пробуждался, чтобы созерцать с задумчивым взглядом муку и ужас, отраженные на невинном лице маленькой дочери трактирщика.

Наконец он остановился и сказал ей:

— Чего ты боишься?

— Гнева этого ужасного человека.

— Какого ужасного человека?

Она ответила, всхлипнув пару раз:

— Этого величественного, краснолицего, огромного, божественного зверя.

— Но ни ты, ни твой возлюбленный не сделали ничего противозаконного, ничего дурного.

— Это не гарантия безопасности, — сказала бедная Бенинья, качая головой и заламывая руки.

— Это должно быть гарантией, — сказала Аглая, добавив про себя: — но часто это лишь опасность.

— Люди даже не признают, что это должно быть гарантией, — ответила девушка.

— Пока это не будет признано и не станет общепринятой практикой, земля будет напоминать Тартар, а не Елисейские поля, — энергично произнесла Аглая.

Бенинья начала плакать перед своими сочувствующими слушателями и сказала:

— Вчера все было так похоже на Елисейские поля, а теперь — на Тартар! Они убьют его.

— На ужин, ты хочешь сказать? — спросил Павел, положив свою мощную, белую, длиннопалую руку на голову Бениньи, в то время как Агата обняла ее. — Но тогда как же они его приготовят? Как следует готовить Клавдия?

Девушка с тоской посмотрела сквозь слезы и сказала:

— Вы не знаете этого ужасного божественного человека.

— Думаю, я отчасти догадываюсь, кто он, — ответил Павел. — Но краснолицый, огромный, божественный зверь, как ты его называешь, вознаградит Клавдия, вместо того чтобы гневаться на него, и я ясно тебе это докажу. Разве не было доказательством усердия и благоразумия со стороны Клавдия, на службе у своего господина, попытаться заручиться твоей помощью? И опять же, обнаружив, вопреки всякому ожиданию — как признает и первым подтвердит сам Тиберий, — что ты предпочла добродетель, истину, честь и доброе имя своим собственным очевидным и насущным интересам, а также успеху в любви, — обнаружив этот необычайный и маловероятный факт, разве не было прямой обязанностью Клавдия перед своим господином поспешить и сообщить ему о том, какой именно оборот приняли события? Ну, а в чем еще заключалось его поведение, юная дева? Что, кроме всего этого, сделал Клавдий? Разве не будет он тогда вознагражден своим господином, вместо того чтобы быть съеденным на ужин?

— О, благородный господин! — воскликнула Бенинья, сложив руки. — Какую мудрость и какой прекрасный язык даровали вам боги! Должно быть, это то, что люди называют греческой философией, изложенной с аттическим вкусом.

ГЛАВА XIII.

На следующее утро за завтраком Павел объявил, что решил отправиться в Формии и просить аудиенции у самого императора.

— Как ты ее получишь? — спросила Аглая. — И если получишь, какая от этого будет польза?

— Это будет зависеть от обстоятельств, — ответил он. — Ибо, удастся ли мне поговорить с императором или, преуспев в этом, я не добьюсь от него справедливости, судебный процесс останется в равной степени возможным, как и использование связей. Оба пути, полагаю, всегда сомнительны и, как правило, медлительны. Я ничего не теряю, пытаясь применить прямой и быстрый метод восстановления наших семейных прав; если же я преуспею, что вполне возможно, то избавлю нас от множества хлопот и тревог.

После некоторого обсуждения мать уступила порывистым доводам сына, скорее с целью разубедить его и склонить к другим действиям, нежели в надежде на хороший результат.

Павел взял свою широкополую шляпу, сказав, что через три-четыре часа рассчитывает вернуться в гостиницу; но если он не появится, им следует заключить, что он нашел жилье в Формиях и остался там по какой-то веской причине. В этот момент дверь распахнулась, и в комнату, запыхавшаяся, сияющая, с развернутым письмом в руке, вбежала Бенинья.

— Читайте, читайте, — воскликнула она, — и порадуйтесь за меня! Я была несправедлива к благородному принцу.

Она протянула письмо Аглае, которая прочла вслух следующее:

Формии.

Элий Сеян, префект претория, приветствует Криспа, содержателя гостиницы на 100-й миле. Наш Цезарь настолько доволен рабом Клавдием, что решил даровать ему свободу и сумму в пятьдесят тысяч сестерциев, чтобы он мог взять жену и начать любое дело, какое предпочтет. И, понимая, что он обручен, как только станет свободным человеком, с вашей дочерью Бениньей, и зная не только то, что добрые вести вдвойне приятны, когда исходят из уст любимого человека, но и то, что человеку, который любит, приятно самому быть их вестником, он желает, чтобы ваша дочь, чьи качества и нрав он ценит, первой сообщила своему жениху Клавдию о его счастливой судьбе. Пусть она поэтому приедет завтра в Формии, где во дворце Мамурры Цезарь передаст ей послание, которое должно быть немедленно доведено до сведения раба Клавдия. Прощайте.

— Я хочу немедленно отправиться в Формии, — воскликнула Бенинья.

— Что ж, я как раз собираюсь туда, — сказал Павел. — И если ты намерена идти пешком, я буду охранять тебя от любых неприятностей как в пути, так и в Формиях, городе, который, как ты знаешь, сейчас кишит солдатами.

Это предложение, разумеется, было слишком ценным, чтобы не принять его с радостью.

Через несколько мгновений после состоявшегося разговора Павел и Бенинья покинули гостиницу Криспа. Дороги были полны групп людей всех сословий — в экипажах, верхом и пешком. Некоторые из них направлялись в сельскую местность, но не более одного из двадцати шли в их направлении. Никаких приключений с ними не случилось, и менее чем через два часа они прибыли к месту назначения. Найти дворец Мамурры было легко, и Павел немедленно проводил Бенинью к главной двери, охраняемой преторианским часовым с каждой стороны.

По обе стороны улицы не было тротуаров, и по мере приближения к двери они услышали, как внутри раздался лязг металлического молотка. В тот же момент ближайший к ним часовой крикнул: «Linite» (с вашего позволения). Двое или трое прохожих при этом предупреждении поспешно отпрянули на середину дороги; нумидийский всадник заставил своего коня отскочить в сторону, и большие двустворчатые двери одновременно распахнулись наружу.

Тотчас появился тот самый человек в темно-пурпурной тоге, которого искала юная дева и на внешности которого, уже подробно описанной ранее, нам здесь нет нужды останавливаться. За ним следовал красивый мужчина средних лет с проницательным и задумчивым лицом, одетый в греческий плащ, называемый хлена (laena), но иного покроя, чем у авгуров. Оба они двигались с тем полунаклоном, который кажется постоянным, хотя и очень легким поклоном; выйдя на улицу, они повернулись, остановились и стали ждать. Затем вышел, опираясь на руку всадника и ступая несколько нетвердо, беловолосый, древний и величественный муж, вокруг фигуры которого, в разительном контрасте со многими новыми веяниями в моде, недавно ставшими распространенными, струилась белоснежная шерстяная тога с широкой фиолетовой каймой. Под этой тогой, впрочем, была туника, богато расшитая золотом, с изображением головы идола, называемого Капитолийским Юпитером, наполовину скрытой широкой двойной полосой алого шелка.

Когда этот персонаж вышел на улицу, все, кто там оказался, обнажили головы. Тиберий, джентльмен в греческом плаще и сам всадник, на руку которого продолжал опираться объект всего этого почтения, сделали то же самое; и именно так Павел, который уже догадался об этом по частым описаниям, полученным ранее, понял наверняка, что впервые видит Августа Цезаря, повелителя трехсот миллионов человеческих существ и абсолютного хозяина известного мира. В мгновение ока те, кто составлял личную свиту императора, надели головные уборы; несколько солдат, проходивших мимо, сделали то же самое и продолжили свой путь; но жители оставались стоять, глядя, пока группа не начала двигаться пешком вверх по улице в направлении временного цирка, который был завершен всадником Мамуррой на полях к северо-западу от города.

Павел повернулся к Бенинье и сказал: — Ты видишь краснолицего... кхм! великого человека. Он не знает тебя, хотя ты знаешь его. Сказать ему, кто ты такая? В самом деле, я пришел сюда не просто поглазеть; так что подожди здесь.

После этого он оставил ее и, быстро догнав, а затем обогнав группу, в которой находился Август, обернулся и встал прямо у них на пути, держа шляпу в руке; но все его ощущения были не такими, как он ожидал. Он сильно покраснел, смутился и почувствовал внезапную растерянность, чего с ним раньше не бывало. Поскольку перешагнуть через него было невозможно, они, со своей стороны, на мгновение остановились и посмотрели на него с выражением удивления, которое было свойственно им всем, хотя и в разной степени. Человеком, который казался наименее удивленным, был император; а человеком, который казался более удивленным, чем все остальные, был Тиберий. Некоторое неудовольствие также, казалось, промелькнуло во взгляде, который он бросил на юношу.

Но Павел, хотя и был сбит с толку, не потерял присутствия духа настолько, чтобы вести себя глупо. Он сказал:

— Прошу прощения у нашего августейшего императора за то, что прервал его прогулку, чтобы доложить Тиберию Цезарю об исполнении приказа. Вон там дочь Криспа, светлейший господин, — добавил он, поворачиваясь к Тиберию, — она пришла сюда согласно вашему собственному повелению.

— Верно, — сказал Тиберий. — Пусть она немедленно разыщет префекта Сеяна, который даст необходимые указания.

Природная смелость и предприимчивый характер Павла довели его до этого момента; но его замысел обратиться напрямую к Августу Цезарю теперь, когда он нашел возможность сделать это быстрее, чем мог надеяться, показался ему странным и трудным делом. Как получить доступ к императору — это было проблемой для него и его семьи до сих пор; но теперь, когда доступ был уже получен и когда ему оставалось только заговорить — теперь, когда его голос наверняка достигнет ушей самого императора, — он не знал, что сказать и с чего начать. Он обдумывал блестящие темы, выводы, которые он сделает, определенные аргументы, которые он приведет — дело очень простое и легкое: в конце концов, заявление простое, краткое и убедительное; но все это вылетело у него из головы. Там, перед ним, придерживая складки своей тоги одной белой рукой, на тыльной стороне которой более семидесяти лет проступили синие варикозные вены — современный врач назвал бы их так, — а другой рукой, которая была в перчатке и сжимала вторую перчатку, положенной на руку упомянутого всадника, стоял человек, который под формами, республиканское подобие которых он тщательно сохранял, осуществлял по всему цивилизованному и почти по всему известному миру, по крайней мере над двумя, если не тремя сотнями миллионов душ, власть, столь же неконтролируемую и абсолютную для всех практических целей, как любая, которая до или после него когда-либо выпадала на долю человека; восторженно охраняемый и религиозно повинуемый легионами, перед которыми трепетало человечество и чьих превосходящих воинов не видели тогда и не видели с тех пор; вечный народный трибун, принцепс, сенатор, вечный консул, верховный судья, арбитр жизни и смерти, судья в величайших делах между иностранными спорщиками, приезжающими с краев земли, чтобы просить перед ним; раздатчик префектур, провинций, проконсульств, тетрархий и царств; к которому короли относились так, как сами эти короли относились к высокопоставленным чиновникам, которых они назначали или утверждали и могли в одно мгновение уволить; беспринципный, жестокий, злой, но умеренный, хладнокровный, осторожный, грациозный в манерах, элегантный в мыслях, мирской мудрец и политик, который усердно ухаживал за всеми дарителями и разрушителями репутации — я имею в виду людей литературы. Там он стоял, как мы его описали, держа тогу одной рукой и опираясь на руку Мамурры другой; а Павел стоял перед ним, и Павел не знал, что сказать; едва ли, в самом деле — так быстро чувство застенчивости, замешательства, подавленности овладело им, — едва ли знал, как смотреть.

— Если вы услышали, — заметил наконец Тиберий, — прошу вас, отойдите в сторону.

Павел, который, пока говорил Тиберий, смотрел на него, теперь снова взглянул на императора и все еще колебался, сделал неловкий поклон и частично отошел в сторону.

— Что вы хотите сказать? — спросил Август несколько слабым голосом, отнюдь не нелюбезно.

— Я хочу, — сказал Павел, сильно побледнев, — сказать, мой государь, что имущество моего отца в этих самых окрестностях было отобрано после битвы при Филиппах и отдано чужестранцам, и умоляю вашу справедливость вернуть это имущество или его эквивалент мне, единственному сыну моего покойного отца.

— Но, — улыбаясь, сказал Август, — половина земель в Италии сменила владельцев примерно в то время, о котором вы говорите. Ваш отец сражался за Брута, полагаю?

— Мой отец сражался за вас, мой господин, — сказал Павел.

— Удивительно! — воскликнул Август. — Но это не суд — суды открыты для вас.

В этот момент Сеян и тот, кого Павел принял за находящегося в Риме Гнея Пизона, в сопровождении раба, появились из переулка. Раб быстро подошел, держа голубя; и, поймав взгляд Августа, который поманил его, он передал птицу императору.

Павел немного отступил, но задержался возле группы. Август, отвязав кусочек тонкой бумаги с шеи голубя, сказал:

— Из Иллирика, полагаю. Мы сейчас узнаем, какого прогресса достигли эти германцы. О, Вар, Вар! — добавил он словами, которые в последнее время часто слышали от него, — верни мне легионы, «redde legiones! redde legiones!»

Наступила безмолвная тишина, пока Август читал послание, снятое с шеи почтового голубя. Сминая бумагу в руках, он что-то пробормотал; и пока он бормотал, цинготное лицо Тиберия (возможно, золотушное лучше передало бы эпитет, использованный Тацитом) зловеще горело. В том, что сказал император, Павел уловил слова: «опасность для Италии, но Германик знает как».

— Вар потерял легионы тысячу раз, в тысяче шагов к западу от этого вторжения, — сказал Тиберий.

— Такое бедствие, — сказал Август, — ощущается повсюду. Вся империя страдает, и не оправится в мое время. Ах! легионы.

Павел почувствовал, что о нем теперь забыли; более того, оглянувшись, он увидел бедную юную деву, оставленную им у дверей дворца Мамурры, все еще стоящую в одиночестве и беззащитную; но какое-то очарование приковало его к месту.

В одно мгновение послышался сильный шум, который длился пару минут; мощный рев, невнятный, смешанный, хриплый, словно десятки тысяч людей издали один огромный крик. Это было, если бы он продолжался, похоже на звук моря, разбивающегося о какой-нибудь пещеристый берег.

На вопросительный и удивленный взгляд императора Сеян послал раба, принесшего почтового голубя, выяснить причину, и прежде чем звук стих, гонец вернулся и доложил, что это всего лишь Германик Цезарь въезжает в лагерь. Август устремил глаза в землю, а Тиберий посмотрел на Сеяна и Гнея Пизона.

Император, после секунды или двух раздумий, возобновил свой путь к сельскому цирку и лагерю в сопровождении окружающих.

Павел почувствовал, что не многого добился своей аудиенцией. Теперь он коснулся руки Сеяна, который собирался следовать за императорской группой, и сказал, указывая на место, где все еще стояла в ожидании Бенинья:

— Вон там дочь Криспа, которая здесь во исполнение вашего письма.

Сеян ответил на это напоминание кислой и странной улыбкой.

— Хорошо, — сказал он. — Она пришла сообщить прекрасную новость своему жениху. Пусть скажет ему, что ему нужно лишь объездить лошадь для Тиберия Цезаря, чтобы получить свободу. У меня нет времени больше заниматься рабами и их подругами. Ей теперь остается только спросить Клавдия в том дворце. У него есть приказ ждать ее и получить из ее уст приятную информацию, которую я только что дал вам.

Сказав это, он ушел.

Наш герой ощутил какое-то неопределенное предчувствие от этих слов, или, скорее, от тона, которым префект их произнес. Не имея возможности расспросить говорившего, он медленно вернулся к бедной маленькой Бенинье и сказал: — Что ж, Бенинья, я выяснил, что тебе нужно сделать; и, прежде всего, Клавдий ждет тебя внутри.

Говоря это, он постучал в дверь. На этот раз открылась только одна створка, и раб, стоя в проеме и разглядывая Павла и его спутницу, потребовал сообщить цель их визита; в то время как часовые по обе стороны у изваянных колонн, или ант, крыльца смотрели и слушали свысока.

— Здесь ли раб-секретарь Клавдий? — спросил юноша.

Прежде чем привратник успел ответить, в холле внутри раздались шаги и голоса, и привратник отскочил в сторону, едва не захлопнув перед лицом Павла другую створку двери, и низко поклонился. Трое джентльменов, двое из которых, по-видимому, были полупьяны, с раскрасневшимися лицами и сцепленными руками, появились, пошатываясь, на пороге, где они постояли некоторое время, чтобы прийти в себя, прежде чем выйти на улицу.

— Я говорю тебе, мой Помпоний Флакк, — сказал тот, что был посередине — дородный мужчина с добродушным, проницательным, подвыпившим видом, — это все красивая уловка, и никакой бойни не будет, ибо зверя нужно намордником.

— А я говорю тебе, мой Луций Пизон, — ответил тот, что слева, жилистый пьяница, — мой наместник Рима, мой адресат Горация —

— Я не адресат Горация, — прервал другой. — Бедный Гораций посвятил «Искусство поэзии» моим двум сыновьям.

— Как он мог это сделать? — вмешался Помпоний. — Ты двоишься в глазах. Два сына, в самом деле! Сколько у тебя сыновей? скажи мне это. Опять же, как может один человек посвятить одну работу двойному лицу? ответь мне на это. Ты ничего не смыслишь в поэзии, кроме того, что это вымысел; но нам не нужен вымысел в этих делах. Нам нужны факты; и это факт — торжественный факт, — что раб будет пожран.

— Я считаю это просто приятным вымыслом, — яростно возразил Пизон.

— Тогда я взываю к Фрасиллу здесь, — ответил другой. — О ты, вавилонский провидец! разве раб Клавдий не будет пожран в цирке перед собравшимся народом?

При этих словах наш герой посмотрел на Бенинью, а Бенинья на него, и она была поражена.

Тот, к кому обратились с этим вопросом, — человек с мертвенно-бледным лицом, с длинными черными волосами, спадающими на плечи, и запавшими, тоскливыми, меланхоличными глазами, — был одет в азиатское платье. Он не был пьян и, казалось, случайно попал в эту компанию, от которой, по-видимому, стремился освободиться.

Мягко стряхнув неопределенную руку Помпония Флакка, он повел себя так, как вели себя оракулы.

— Вы, безусловно, правы, — сказал он; но, говоря это, он взглянул на Луция Пизона, а затем быстро шагнул на улицу, которую и перешел.

Каждый из спорщиков естественно счел, что вопрос был решен в его пользу.

— Слышишь? — крикнул Флакк. — Лошадь должна забить его до смерти, а затем пожрать живьем.

— Как он может? — сказал Пизон. — Как он может, после с-с-смерти, пожрать его живьем? К тому же Фрасилл объявил, что я прав.

— Ну, — крикнул Флакк, — если бы мы не пили вместе все утро, я бы подумал, что ты лишился рассудка.

— Ни в коем случае, — сказал Пизон. — И я докажу тебе логикой, что раб Клавдий (снова при этом имени наш герой и бедная маленькая Бенинья посмотрели друг на друга — она вздрогнула и полуобернулась, он лишь бросил на нее взгляд), что раб Клавдий не будет и не может быть пожран Сеяном — я имею в виду этого зверя Сеяна.

Павел, случайно взглянув на двух преторианских часовых, чьего генерала, как он полагал, упомянули, заметил, что они украдкой улыбаются. Озадаченный больше, чем когда-либо, он все свое внимание сосредоточил на пьяном споре, который бушевал в дверях дворца.

— Ну, докажи тогда, — взревел Флакк, — своей логикой!

— Разве у меня нет большого пальца? — возобновил Луций Пизон. — И разве я не могу опустить его в нужный момент и тем самым спасти несчастного?

— Хо! хо! хо! — рассмеялся другой. — И какое внимание обратит лошадь на твой палец? Неужели эта лошадь такой осел, чтобы обращать внимание на то, поднят твой палец или опущен, даже если ты наместник Рима?

— Может быть, ты думаешь, — возразил Пизон с оттенком концентрированной горечи, — со своими правилами логики, что лошадь недостаточно обучена своим манерам?

— Разве я не говорил тебе, — сказал Флакк, — вопреки твоим правилам большого пальца, что лошадь — не осел?

Грубость и неотесанность Помпония Флакка преуспели в том, чтобы отрезвить Луция Пизона. Он остался на мгновение молчаливым, выпрямился с достоинством во весь рост своей дородной фигуры и наконец сказал:

— Довольно! Когда ты выпьешь еще немного, ты сможешь понять простое доказательство. Но кто это у нас? Да это же наш прославленный Апиций, чей стол не имеет равных ни по изобилию, ни по изысканности. Кто твой почтенный друг, Апиций?

Это было адресовано выглядящему болезненно юноше, великолепно одетому, который в компании человека в крайней степени дряхлости приближался к двери. Павел и Бенинья стояли в стороне, вынужденные продолжать слушать, ожидая возможности войти в заблокированную дверь дворца.

— Возможно ли, — ответил Апиций, — что вы забыли Ведия Поллиона, который, раз уж вы упомянули мой скромный стол, часто любезно снабжал его такими миногами, каких никто другой никогда не разводил?

Старик, чей возраст не был исполнен святости, но разил специфическим ароматом жизни, проведенной в безграничном и систематическом потакании своим прихотям, косо взглянул слезящимися, налитыми кровью глазами и пробормотал, что они оказывают ему слишком много чести.

— Господин, вы хорошо кормите своих миног, — сказал Помпоний Флакк, — на своей Везувианской вилле. Они много едят живыми и хорошо едят мертвыми.

— Уверяю вас, — сказал Поллион, — что по этому поводу распространялись лишь юмористические преувеличения и остроумные истории. Я могу со строжайшей точностью установить утверждение, что ни один человек никогда не умирал просто и исключительно для того, чтобы мои миноги стали жирными и вкусными. С другой стороны, я не отрицаю, что если какой-нибудь раб, виновный в тяжких преступлениях, в любом случае должен был лишиться жизни, миноги могли в таких случаях, возможно, воспользоваться обстоятельством. Тогда могла возникнуть возможность, которую они ни создали, ни подстроили.

— Иными словами, вкус никогда не был конечной причиной наказания какого-либо раба, — сказал Луций Пизон.

— Вы используете слова, господин, — сказал Поллион, — которые верны по факту и философски по стилю.

— Говоря о философии, — сказал Апиций, — вы придерживаетесь мнения этого молодого грека, этого афинянина Диона, который недавно посетил двор, что человек ест, чтобы жить? или моего, что он живет, чтобы есть?

— Ужас из ужасов! — пробормотал Флакк, — афинский мальчик помешался.

— Всякий раз, когда у вас, мой Апиций, есть что поесть, — сказал Луций Пизон, — если только у моего Помпония здесь есть что выпить, да буду я жив, чтобы делать и то, и другое.

— Почему бы не делать и то, и другое? — прохрипел Ведий Поллион. — Куда вы направляетесь прямо сейчас?

— В лагерь за аппетитом, — сказал Помпоний Флакк, спускаясь по ступеням из дворцового холла на улицу и натыкаясь на Павла, который удержал его от того, чтобы он не пошатнулся дальше на Бенинью.

— Что вы двое здесь хотите? — внезапно спросил он, выравниваясь.

— Я сопровождаю, — ответил Павел, — эту деву, которая прибыла сюда по приказу Цезаря.

— Какого Цезаря? — спросил Помпоний.

— Тиберия Клавдия Нерона, — ответил Павел.

Он естественно полагал, что этот формально звучащий ответ внушит некоторый трепет любопытной компании, среди которой он так невольно оказался со своей деревенской подопечной.

— Что! — воскликнул Помпоний Флакк, — Биберий Кальдий Меро, говоришь?

Павел вздрогнул от изумления.

— Ebrius, пьяный, — продолжил Пизон, ex quo — Как это продолжается? ex quo —

— Ex quo, — торжественно возобновил Помпоний, — semel factus est.

Изумлению Павла и Бениньи не было предела. Возможно ли, что в самых пределах резиденции Цезаря на то время, у дверей императорского дворца, в пределах слышимости двух преторианских часовых, на публичной улице и при дневном свете, могли найтись люди, не безрассудные изгои, доведенные до безумия отчаянием, а целая компания патрициев, которые, поправляя друг друга, как они могли бы делать при чтении популярной пословицы или восхитительной песни, могли так говорить о человеке, которому гладиаторы, не имея и часа жизни, кричали: «Мы, умирающие, приветствуем тебя»? Человеке, при имени которого трепетала даже мужественная невинность?

— Я сказал, — повторил Павел после паузы, — Тиберий Клавдий Нерон.

— А я сказал, — ответил Помпоний, — Биберий Кальдий Меро.

— Пьян, но однажды, — добавил Луций Пизон, который, очевидно, полностью оправился от своего собственного опьянения.

— С тех пор, как он впервые таким стал, — заключил Помпоний Флакк.

Общий смех, к которому присоединились все присутствующие, кроме Павла и Бениньи, встретил эту остроту, и в разгар их веселья элегантная открытая колесница из богато украшенной бронзы, работа которой была гораздо дороже материала, запряженная двумя красивыми лошадьми и управляемая энергичным и опытным возницей, быстро пронеслась по улице в направлении, противоположном лагерю, и остановилась напротив двери.

Когда лошадей осадили на задние ноги, юноша, высокий, статный и необычайно грациозный, спрыгнул на землю. У него было лицо, в необычайной красоте которого интеллект, смягченный сладким, серьезным и задумчивым выражением, играл властно и лучезарно. Он был опрятно, но строго одет, на афинский манер. Четыре персонажа у двери, которые, кстати, были одеты гораздо более вычурно и носили различные украшения, тем не менее выглядели как летучие мыши, среди которых внезапно опустилась райская птица. Никакая веселость наряда не могла скрыть непривлекательность их умов, жизней и натур, и никакая простота его костюма не могла привести к тому, чтобы пришельца не заметили или перепутали где-либо. Во всей компании один Луций Пизон был человеком здравого смысла, солидных достижений и духа, хотя и был горьким пьяницей. Даже остальные, пускающие слюни шуты, какими они были, стали трезвыми сразу; они инстинктивно обнажили головы и приветствовали юношу, когда он проходил мимо, с поклоном столь же низким, как тот, что совершил остиарий, стоявший наготове, чтобы впустить его. Когда, ответив на эти приветствия, он вошел во дворец, Пизон сказал для сведения Ведия Поллиона, который приехал из Помпеи: «Это он».

— Что! тот самый молодой афинский философ, о котором мы так много слышали?

— Да. Дионисий, несмотря на свою молодость, я слышал, что он наверняка займет следующую вакансию в их знаменитом Ареопаге.

— Он в большой милости у Августа, не так ли? — спросил Поллион.

— Август готов был бы поклясться им, — сказал Флакк. — Нам всем повезло, что у юноши нет амбиций и что он скоро снова уезжает.

— Что говорит о нем Биберий? — поинтересовался Апиций.

— Говорит? Почему, что он вообще говорит о ком-либо, по крайней мере о каком-нибудь выдающемся человеке?

— Просто ни слова.

— Ну, подумай тогда, что он думает?

— Не с любовью, подозреваю. Их духи, их гении недолго бы ладили. Если бы он был императором, Дионисий Афинский не имел бы такого блестящего приема при дворе.

— Но действительно ли он блестящий? Поддерживает ли такой молодой человек свою роль? — спросил Поллион.

— Вы никогда не слышали никого подобного ему; я ручаюсь за это, — ответил Луций Пизон. — Он восхитителен. Я был поражен, когда встретил его. Август, вы знаете, не слабоумный, и Август очарован им. Люди литературы, кроме того, все бредят им, от старого Тита Ливия до Л. Вария, вертишейки стихов, преемника нашего бессмертного Горация и нашего незаменимого Вергилия. А затем Квинт Гатерий, который обладает не меньшими знаниями, чем Варрон (и гораздо большими мирскими знаниями); Гатерий, который сам является тем, чем эрудированные люди редко бывают, самым увлекательным собеседником из ныне живущих, и, безусловно, лучшим оратором, выступавшим перед собранием со времен смерти бедного Цицерона, заявляет, что Дионисий Афинский —

— Ах! довольно! довольно! — крикнул Апиций, прерывая; — вы вызываете у меня тошноту этими похвалами воздушным, неосязаемым пустякам. Я не буду сегодня есть с комфортом. Каковы все его достижения, я хотел бы знать, по сравнению с одним хорошим обедом?

— Ты давно перестанешь есть, — возразил Пизон, — когда его имя все еще будут произносить.

— И какая польза от произношения, если ты голоден? — сказал Апиций.

— Зачем он приехал в Италию? — настаивал старый Поллион.

— Вы знаете, — сказал Пизон, — что по всему востоку, с незапамятных времен, ожидалось появление на земле какого-то великого, таинственного и грандиозного существа примерно к этой самой дате.

— Не только на востоке, добрый Пизон, — сказал Поллион; — мой сосед в Италии, вы знаете, Кумская сивилла, как теперь толкуют, никогда не имела другой темы.

— Вы правы, — ответил Пизон; — я хотел сказать, что преобладающее мнение всегда заключалось в том, что именно на востоке появится этот персонаж, а затем его власть постепенно распространится на каждую часть мира. Старые изречения, различные предупреждающие оракулы, традиции среди простых крестьян, которые не могут говорить на языках друг друга и даже не знают о существовании друг друга, неясные песни сивилл, мечта всего человечества, мистические предчувствия мира сходятся и давно сошлись на этом единственном предмете. Более того, растущая испорченность нравов, на которую указывает Гораций, — добавил Пизон, — приведет и должна привести к полному распаду общества, если ее не остановить приходом такого существа. Это очевидно. Гатерий и другие, сведущие в еврейской литературе, говорят мне, что чудеса и знамения, настолько хорошо подтвержденные, что сомневаться в них не более возможно, чем сомневаться в том, что Юлий Цезарь был убит в Риме, были совершены людьми, которые века назад гораздо более отчетливо и подробно предсказали приход этого человека в то время или около того самого времени, в котором мы живем; и, соответственно, что весь народ евреев (убежденный, что те, кто мог совершать такие вещи, должны были обладать более чем смертным знанием и силой) полностью ожидает и твердо верит, что существо, предсказанное этими творцами знамений, теперь должно немедленно появиться. Таким образом, Гатерий —

— Нет, — сказал Помпоний Флакк, качая головой, глядя на землю и прижимая кончик указательного пальца ко лбу, — это не аргумент Гатерия, или, скорее, это только половина его.

— Теперь я помню, — возобновил Луций Пизон; — вы правы, поправляя мою версию этого. Эти древние провидцы и чудотворцы также предсказали несколько вещей, которые должны были произойти раньше прихода великого существа, и эти вещи, все должным образом произошедшие в свое время, служат для убеждения евреев, и, действительно, также убедили многих философских исследователей, одним из которых является Дионисий, изучающий соответствующие пророческие книги, а затем исследующий историю евреев, чтобы увидеть, действительно ли последующие события соответствуют тому, что было предсказано, — что провидцы, которые могли совершать знамения, которые они совершали в свое время, и которые, кроме того, обладали знанием будущих событий, подтвержденным исходом, были и должны быть подлинными и истинными пророками, и что их предсказания заслуживали веры относительно этого великого, таинственного и столь необходимого персонажа, который должен появиться в нынешнем поколении. А затем есть всеобщая традиция, есть всеобщее ожидание, чтобы подтвердить такие рассуждения, — добавил Пизон.

Поразительный характер, а также внутренняя важность и интерес этого разговора, его ссылка на его полуземляка Дионисия, о котором он так много слышал, и проблески общества, намеки о людях и вещах, которые он ему предоставил, помешали Павлу попросить этих высокопоставленных господ освободить место для него и Бениньи, чтобы пройти, и держали его, да и ее тоже, как завороженных.

— Но как все это объясняет, благороднейший Пизон, визит афинянина ко двору Августа, вы забыли сказать, — заметил Поллион.

— Он получил, — ответил Пизон, — разрешение императора изучать Сивиллины книги.

— Как жаль, — сказал Флакк, — что первые старые книги сгорели во время великого пожара в Риме.

— Ну, — возобновил Луций Пизон, — он принес это разрешение мне, как наместнику Рима, и я сам пошел с ним к квиндецемвирам и другим надлежащим властям. О! что касается книг, то мнение сведущих в таких делах людей таково, что в старых книгах мало или ничего нет, что не было бы восстановлено в коллекции, полученной сенатом впоследствии из Кум, Греции, Египта, Вавилона и всех мест, где либо еще жили сивиллы, либо сохранялись их оракулы.

— Но, в конце концов, — сказал Поллион, — не являются ли эти оракулы бреднями энтузиазма, если не безумия?

— Цицерон, хотя в целом такой саркастичный и пренебрежительный, такой недоверчивый и такой привередливый, — ответил Пизон, — решил этот вопрос.

— Он решил, признаю это, — добавил Помпоний Флакк, — и решил самым полным образом. Какой очаровательный отрывок, в котором несравненный мыслитель, бесподобный писатель и привередливый критик выражает свое почтительное мнение о Сивиллиных книгах и демонстрирует с триумфальной логикой их претензии на внимание всех рациональных, всех ясномыслящих и философских исследователей!

— Я не рациональный, не ясномыслящий и не философский исследователь, — вмешался Апиций. — Пойдемте, пойдемте в лагерь; и, пожалуйста, позвольте наконец этому иностранного вида молодому джентльмену и деревенской деве войти в дверной проем.

И так они все вместе ушли.

Atriensis тем временем вызвал мастера по приему, который поманил Павла, и тот, сопровождаемый Бениньей, вошел в холл, выложенный мрамором ромбовидной формы разных оттенков и поддерживаемый четырьмя порфировыми колоннами. Искатели приключений прошли мимо вечного огня в родовой или картинной комнате и увидели изображения Мамурр, потемневшие от дыма многих поколений; они пересекли другую комнату, увешанную картинами, и прошли наполовину вокруг галерейного и тенистого имплювия, окружающего своего рода внутренний сад, где под блеском солнечного света, от которого они сами были укрыты, они увидели, как потоки дрожащих алмазов, брызги плещущихся фонтанов, статуи из разноцветного мрамора и сияющие цвета тысячи изысканных цветов. Ближе к концу одного крыла колоннадного четырехугольника они подошли к двери, мимо которой проходили, когда их проводник остановил их, и, когда дверь распахнулась от его стука, он поклонился им и пропустил их через проем.

Они заметили, следуя за ним, что раб, открывший эту дверь, был прикован цепью к скобе. Несколько рабов, которые едва подняли глаза, писали в комнате, в которую они теперь вошли.

Мастер по приему, оглядев комнату, сказал, обращаясь к рабам в целом: — Клавдия здесь нет, я вижу; пусть кто-нибудь сходит за ним и скажет, что дочери Криспа, со 100-й мили, было поручено сообщить ему волю Тиберия Цезаря относительно его немедленного освобождения; и что я, мастер по приему во дворце Мамурры, должен добавить обстоятельство или два, которые дополнят информацию, которую должна дать дева. Пусть кто-нибудь, следовательно, немедленно приведет Клавдия и скажет ему, что он заставляет нас ждать.

Во время этой речи, произнесенной довольно напыщенно, Паулус заметил, что у второй двери в конце зала, противоположном тому, где они вошли, на низкой скамье сидел молодой раб. На его талии был кожаный ремень, к которому была прикована легкая, но прочная латунная цепь, припаянная нижним звеном к скобе в полу. Сейчас этот раб поднялся, открыл дверь и придержал ее, пока один из писцов, после короткого шепота между собой, не был отправлен исполнить поручение, данное управляющим. Раб снова закрыл дверь, писцы продолжили писать, управляющий полуприкрыл глаза и прислонился к колонне в позе безмятежного, если не возвышенного ожидания; а Паулус и Бенинья ждали в молчании.

Во время последовавшей паузы Паулус увидел, как управляющий внезапно вышел из своей величественной позы, и в то же время почувствовал, как чья-то рука легко легла ему на плечо. Обернувшись, он увидел юношу, который несколько минут назад сошел с бронзовой колесницы.

— Разве мы не должны быть знакомы? — спросил пришедший с приятной улыбкой. — Вы поразительно похожи на того, кого я знал. Это был доблестный римский всадник, некогда живший в Греции; я имею в виду Паулуса Лепида Эмилия, который вместе с Марком Антонием помог одержать победу в великий день при Филиппах.

— Я действительно его единственный сын, — сказал Паулус.

— Вы и сестра, кажется, — ответил другой, — остались дома, во Фракии, с вашей кормилицей и слугами, когда дела чуть более трех лет назад привели вашего отца и его жену, госпожу Аглаиду, в Афины. Там я их и встретил. Увы! Его больше нет. Я слышал об этом. Но где ваша мать и сестра?

Паулус рассказал ему.

— Что ж, прошу вас передать им, что Дионисий Афинский — так меня называют люди — вспоминает их с теплотой. Я навещу их и вас. Не буду ли я навязчив, если спрошу, кто эта дева? — (ласково взглянув на Бенинью, которая слушала с заметным интересом).

Паулус в нескольких быстрых словах рассказал ему не только о том, кто она такая, но и с четкими подробностями изложил, с каким поручением она пришла.

Он едва закончил, как Клавдий, раб, прибыл запыхавшись, повинуясь вызову магистра.

— Приказы Тиберия Цезаря мне, — заметил этот чиновник медленным, громким голосом, но с довольно смущенным взглядом на Диона, — состоят в том, чтобы я проследил, дабы ты, Клавдий, узнал от этой девы условия, на которых он милостиво соглашается даровать тебе свободу, а затем я должен буду сообщить кое-что дополнительно.

— О Клавдий! — начала Бенинья, покраснев до корней волос, — мы, то есть не ты, а я — я была неправа, я была несправедлива к Тиб — то есть — просто прочти это письмо от прославленного префекта Сеяна моему отцу.

Клавдий, очень бледный и кусая губы, в мгновение ока пробежал глазами документ и, вернув его Бенинье, стал ждать сообщения.

— Что ж, — сказала она, — только сейчас я узнала о легком, пустяковом условии, которое щедрый Цезарь и народный трибун прилагает к своей милости.

Между рабами пробежала многозначительная улыбка, которая не ускользнула ни от кого, кроме Бениньи; и Клавдий стал еще бледнее.

— Префект Сеян только что сказал господину Паулусу, — продолжала юная дева, — что тебе достаточно объездить лошадь для Тиберия Цезаря, чтобы немедленно получить свободу, а также пятьдесят тысяч сестерциев, — добавила она более тихим голосом.

Наступила мертвая тишина, которая длилась несколько мгновений.

Паулус Эмилий, от природы проницательный и обладающий живым, хотя и не до конца образованным умом, понял, что происходит раскрытие какой-то тайны, какого-то не самого незначительного секрета. Прославленный гость из Афин позволил руке, лежавшей на плече Паулуса, небрежно опуститься на бок и, слегка откинув голову назад, с несколько опущенным взглядом, осматривал сцену. Он обладал гораздо более высоким уровнем интеллекта, чем галантный и остроумный юноша, стоявший рядом с ним; и получил в полной мере, какую только могла дать эрудированная цивилизация классической древности, ту законченную умственную подготовку, которой как раз и не хватало Паулусу, несмотря на все его успехи в атлетических упражнениях. Оба юноши легко поняли, что что-то должно произойти; они оба почувствовали, что тайна вот-вот раскроется.

— Объездить лошадь! — воскликнул раб Клавдий пересохшими, белыми губами. — Я бедный парень, который всегда сидел за конторкой! Что я знаю о лошадях или верховой езде?

Среди писцов возникло желание похихикать, но оно было подавлено их добродушием — в самом деле, их симпатией к Клавдию; однако все они подняли глаза.

— Ваш прославленный господин, — ответил магистр, или управляющий, или мажордом, — подумал об этом и, в самом деле, обо всем; — снова человек направил тот же смущенный взгляд, что и прежде, на Диона. — Зная, вероятно, о вашем неумении обращаться с лошадьми, что не является секретом среди ваших собратьев-рабов и, по правде говоря, среди всех ваших знакомых, Тиберий Цезарь, во-первых, выбрал для вас именно то животное из всех своих конюшен, на котором вы должны будете проехать на играх в цирке перед парой сотен тысяч людей, которые заполнят арену.

— На играх! — перебил Клавдий, — и в цирке! Да ведь все, кто меня знает, знают, что я отъявленный трус.

Словно звон колоколов, перезвон за перезвоном, неудержимый, радостный, дерзкий и искренний, как будто звенящий от изумления и презрения к происходящему, но в то же время полный дружелюбия и честной жалостливой любви к человеку, разразился смех Паулуса. Он был настолько искренним и заразительным, что даже Дион улыбнулся в критической, задумчивой манере, в то время как все рабы слышно хихикали, а раб, прикованный к скобе у двери, гремел своими латунными креплениями по бокам. Только три человека сохраняли серьезность: смущенный управляющий, бедная маленькая испуганная Бенинья и сам изумленный Клавдий.

— Во-вторых, — продолжал магистр или управляющий, — помимо выбора для вас именно того животного, той самой конкретной лошади, на которой вы должны ехать, Цезарь, учитывая вашу заслуженную популярность среди всех ваших знакомых, любезно постановил и решил, что если какой-либо ваш знакомый, любой из ваших многочисленных друзей, любое другое лицо, в конце концов, кто угодно, вместо вас добровольно возьмется объездить эту лошадь для Тиберия Цезаря, вы получите свою свободу и пятьдесят тысяч сестерциев на следующее же утро, точно так же.

За этим официальным заявлением последовал довольно слабый и невнятный ропот одобрения со стороны рабов.

— И значит, Цезарь, — сказал Клавдий, — и выбрал мне скакуна, и позволил мне найти замену, чтобы объездить его, если я смогу найти такую замену. Предположим, однако, что я вообще отказываюсь от таких условий свободы — что тогда?

— Тогда Тиберий Цезарь продаст вас завтра утром Ведию Поллиону из Помпеи, который приехал сюда специально, чтобы купить вас и увезти домой на свою кумскую виллу.

— В его бассейн, вы хотите сказать, — ответил бедный Клавдий, — чтобы я откармливал его миног. Я в довольно приятном положении. Но назовите лошадь, которую я должен объездить на играх.

Дион слегка повернул голову к управляющему, который собирался ответить, и управляющий промолчал. Какое-то возбуждение пронеслось по комнате.

— Назовите лошадь, если вам угодно, почтенный магистр, — сказал Клавдий. Даже сейчас управляющий не мог или не стал говорить.

Прежде чем мучительная пауза была прервана, внимание всех присутствующих привлек внезапный шум на улице. Звук яростного топота в сочетании с последовавшими криками, то ли боли, то ли ужаса, донесся во дворец.

Дионисий, за которым последовали Паулус, Клавдий, управляющий и Бенинья, подбежал к окну, если его можно так назвать, отодвинул шелковую занавеску и распахнул ярко раскрашенную перфорированную ставню, когда перед ними предстало странное и тревожное зрелище на открытом пространстве, образованном пересекающимися улицами перед левым фасадом особняка.

Великолепная лошадь более крупного телосложения, но более элегантных пропорций, чем лошади, которые тогда использовались в римской кавалерии, вставала на дыбы; а в пределах удара ее передних копыт, при опускании, лежал человек, лицом вниз, неподвижно, с шерстяной туникой, разорванной сзади на плече, обнажая некое подобие раны, из которой текла кровь. Лошадь, ярко-рыжего цвета, была без всадника и без седла, но опоясана тканью вокруг живота и велась, или, скорее, удерживалась двумя длинными кавассонами, которые пара мощных, смуглых мужчин, одетых как рабы, держали за дальние концы по противоположным сторонам зверя, на значительном расстоянии, и, возможно, в тридцати футах позади него. Один из этих поводьев или ремней — тот, что ближе к дворцу — был натянут, другой был провисшим; и раб, который держал первый, обернул его дважды или трижды вокруг своей обнаженной руки и откинулся назад, подтягивая его руками.

Животное, по-видимому, неожиданно ударило сзади передним копытом, сделав загребающий удар, человека, который лежал так тихо и неподвижно на мостовой, и зверь, встав на дыбы, теперь пытался опуститься на свою жертву. Но как только его передние ноги оказались в воздухе, он, конечно, тем самым внезапно дал опору конюху, который тянул его за натянутый кавассон, и этот человек, таким образом, наконец смог стащить его с задних ног и повалить с глухим стуком на землю на бок. Прежде чем зверь смог снова попытаться подняться на ноги, четверо или пятеро солдат, оказавшихся поблизости, прибежав на помощь, подняли и унесли в безопасное место распростертого и раненого человека.

— Это та самая лошадь! — воскликнул магистр, вытягивая шею между плечами Диона и Паулуса у маленького окна дворца.

— Я замечаю, — сказал Паулус, — что кавассон прикреплен кольцом к наморднику — зверь, бесспорно, в наморднике.

— Почему он в наморднике?

— Потому что, — ответил магистр, — он ест людей!

— Ест людей! — эхом отозвался Паулус в удивлении.

— О боги! — вскричала Бенинья.

— Да, — сказал управляющий; — лошадь бесценна; она происходит из неоценимой породы; это нынешний представитель сеянской расы скакунов. Ваши таврические лошади — кошки по сравнению с ним; ваши кавалерийские лошади — лишь козы. Это животное является прямым потомком настоящей лошади Сеяна и превосходит, говорят даже, своего отца, и, в самом деле, он также в свою очередь теперь носит старое имя. Это лошадь Сеяна.

При этих словах Паулус не мог, хотя и очень старался, не бросить один взгляд на Бенинью, которая была с ним лишь так недолгое время назад наверху во дворце, слушая разговор подвыпивших патрициев. Бедная маленькая девочка стала очень бледной и испуганной.

— Расскажите нам больше, — сказал Дионисий, — об этом деле, достойный магистр. Мы все слышали эту фразу дурного предзнаменования — «такой-то человек имеет лошадь Сеяна» — означающую, что он неудачлив, что он обречен на гибель. Итак, каково происхождение и какова истинная ценность этой популярной пословицы?

— Как и все популярные пословицы, — ответил управляющий с поклоном глубочайшего почтения молодому афинскому философу, — она имеет некоторую ценность, мой господин, и реальное основание, хотя Тиберий решил опровергнуть ее практическим доказательством. Вы должны знать, прославленный сенатор Афин, что во время гражданских войн, которые предшествовали летней тишине этого славного правления Августа, никто никогда не появлялся на поле битвы или праздничном зрелище так великолепно оседланным, как всадник Гней Сей, чье имя прикрепилось к этой породе.