«Та же старая сказка. Я исходил всю эту землю. Там нет рифа, а если бы он был, его бы нашли и ободрали много лет назад», — сказал догматичный Билли с усмешкой.
«Ясно», — сказал Джим; «сезон закончен, что касается тебя. Можешь идти куда хочешь. Мне сейчас тошно».
ТРОПИЧЕСКИЕ ДНИ
На следующее утро NAUTILUS мчался перед сильным юго-восточным ветром, Джим, верный своему имени, был угрюм, как рыба-собака. Хороший ветер играл в такелаже, пока Маммерру неустанно плелся за вечно ускользающей мелодией. Джим его не слышал. Билли, в ярости, был склонен выбросить парня и его потрепанный инструмент за борт, ибо он видел в гонке на север лишь пустую трату времени.
Три дня спустя NAUTILUS встал на якорь к северу от Ред-Хилл под прикрытием низкого мангрового острова, шумного от мускатных голубей.
Все вышли на разведку с Маммерру в качестве лоцмана. Он недолго искал риф — забытый и заброшенный участок, который кишел рыбой. Трепанг лежал на мелководье, густой и крупный, тоннами. Риф с его чистыми песчаными участками казался местом сбора, метрополией, парламентом любопытного существа, которое создает слабые водовороты своими раздутыми жабрами, движется с бесконечной и таинственной осторожностью и которое, хотя может быть два фута в длину и три дюйма в толщину, может пройти через полудюймовое пространство, сжимая свое выпуклое тело во время прохождения.
Мангры островка обеспечивали лучшее топливо для консервирующего дыма. Двухнедельный пароход проходил не так далеко, так что можно было отправлять по паре тонн за раз, не покидая местности и не приостанавливая работу более чем на час или два.
С бодростью и восторженной поспешностью все принялись за работу. Никакого раздражающего запаха, никакой досаждающей мелодии не было заметно или слышно. Парни приносили такое количество рыбы, что напарники едва успевали готовить и вялить ее. Деньги делались, и зарабатывание денег порождало мечты. Моряки не всегда строят воздушные замки. Они придумывают воздушные флоты. Они строят большие, лучшие и более быстрые лодки, чтобы плыть по более синим морям в более процветающие и счастливые гавани, чем те, что принадлежат этому слишком существенному миру. Каждый набрасывает лодку своего желания и оснащает ее удивительным комфортом и удобствами. Он бросает взгляд, одобрительно откинув голову назад, на ее высокие, сужающиеся, хорошо смазанные мачты, серебристые сверху с золотыми клотиками. Он красит ее в соперничающие цвета, оснащает шелковыми парусами, называет ее в честь возлюбленной и уплывает в земли, более прекрасные, чем любые острова Тихого океана — те острова мечты, где в коралловых рощах золотистогубый жемчуг смущен жемчужинами невыразимого блеска и чрезмерного размера.
Пока они предавались мечтам, они собирали реальные богатства, ибо ленивая рыба была крупной и почти лежала друг на друге в своих тесных пространствах.
Никогда не было более счастливого круиза за трепангом, ибо перспективы хорошей зарплаты в скором времени и быстрого возвращения в привычные лагеря, перегруженные добычей из магазинов Куктауна, делали каждого парня таким же радостным, как херувим, и таким же трудолюбивым, как кустарниковая курица. Маммерру видел видения губных гармошек, одна из которых обязательно должна была содержать заветную мелодию. Маленький глухой Энтони думал о неограниченном табаке, трубке с серебряной оправой и большом количестве незапрещенного рома. Действительно, большинство парней довольствовались этими ингредиентами, чтобы наполнить чашу счастья. Но фантазия большого ленивого Джонни устремилась к маленькой жокейской шапочке красного и желтого цвета, которую нужно было носить с футбольной майкой в оранжевую и зеленую полоску и синими брюками. Этот великолепный костюм должен был компенсировать нынешние боли и унижения, ибо у него не было ничего, кроме скудной и грязной набедренной повязки, ожерелья из травяных бус и осколка блестящей черной жемчужной раковины, воткнутого в одно ухо. Пока они работали, они позволяли своим фантазиям разгуляться, и таким образом труд облегчался, а мешки с сушеной рыбой благополучно укладывались в трюм. С двадцатью восемью мешками в отличном состоянии NAUTILUS отплыл, чтобы перехватить пароход — LAVA KAVA. Честный товар был отправлен агенту на почту острова, и обратно крепкое маленькое судно вернулось к рифу.
«Так же хорошо, как золотая шахта», — сказал Бризи Джим, который с каждым днем становился все более бодрым, так что грозил превратиться в шторм хорошего настроения.
«Лучше, чем колоть кокосы на миссионерской станции», — сказал Билли Була.
«Ты когда-нибудь хочешь выбросить Маммерру за борт сейчас?»
Через две недели еще один большой груз был на пути к агентам. Маммерру изливал свою душу в пылкости над хромающими фразами своей навязчивой мелодии, и даже Буйный Джим аплодировал его упорству.
«Этот парень когда-нибудь поймает 'Последнюю розу лета', если рынок губных гармошек продержится. Я дам ему лучшую, какую можно достать в Куктауне, и я буду проклят, если не научу его этой мелодии!»
Поздно вечером в поле зрения появился странный парус. Медленно большой куттер направился к якорной стоянке, ибо ветер, занятый в другом месте, мог уделить лишь несколько праздных порывов для его дела.
«Это даго, держу пари», — сказал Билл. «И я знаю, кто это! Да это же тот обманщик, Черный Чарли!»
«Нам нужно быть довольно проворными, или он заберет часть этого участка. Мы опередим его и отправим то, что у нас есть, завтра».
Плоскодонка соскользнула с борта куттера и плюхнулась в воду, и Черный Чарли с парой унылых парней подошел к борту NAUTILUS.
«Привет, Билл! Привет, Джим! Как поживаете? Вы наткнулись на хорошее место. Я вижу, вы, парни, подбираете рыбу, как курица подбирает зерно».
«Не особо», — ответил Джим. «Было довольно густо, но это был лишь маленький участок, и мы его почти полностью вычистили. Отправили полдюжины мешков, в основном материковых черных. Слишком близко, чтобы быть очень хорошим».
«Ну, я полагаю, вы не возражаете, если я встану здесь на якорь ненадолго и посмотрю, что я могу сделать с остатками?» — сказал Черный Чарли.
«Мы нашли участок, и он слишком мал для двух лодок. Мы были бы лучшими друзьями, если бы ты убрался и оставил его нам», — ответил Джим. «Но если ты замышляешь грязные трюки, оставайся там, где ты есть. Нам не нужны шпионы на борту этого судна».
«Нет смысла быть противным. Вся рыба на Барьере не принадлежит вам. У меня сейчас на борту тонна и больше, и я собираюсь выйти с ней завтра».
«Мы тоже. Заходи на борт и выпей»
Было уже поздно, когда дым LAVA KAVA показался на юго-востоке. Обе лодки ждали, пока она замедляла свой ход, и пока они крепились, началась перегрузка. Затем она медленно двинулась вперед.
«Лучше отправьте своих парней обратно с NAUTILUS», — предложил Черный Чарли, «а мы с моим напарником отвезем вас обратно, когда выпьем и немного поедим. Давно я не ел прилично, а капитан Эндрюс не будет возражать».
Бризи Джим и Билл согласились, NAUTILUS отчалил с инструкциями встать на якорь в старом месте и работать, пока боссы не вернутся.
Было выпито больше, чем по одной, когда пароход двинулся вперед, а куттер Черного Чарли резво прыгал и кланялся позади. Затем пришло время чая, и капитан попросил своих гостей остаться. Черный Чарли принял столько угощений, что был едва ли подходящей компанией для салона, поэтому он принес свои извинения, и они были приняты с вежливо скрытым облегчением.
Напарники рассказали о своем невезении в Барнардах и Палмах; как их прогнал немелодичный черный парень в отчаянной погоне за «Последней розой лета», и об их большой удаче на рифе, о котором он рассказал.
«На нем еще полно рыбы. Мы будем беспокоить вас, чтобы вы остановились еще на пару месяцев».
«Вы не сделаете очень ранний старт завтра, если мы будем дергать вашу лодку еще дальше», — заметил капитан Эндрюс с улыбкой.
«Пойдем», — подтолкнул Билл. «Мы поищем Чарли и рванем обратно».
Довольные партнеры прогуливались по палубе, предвкушая очень пьяного Чарли, которого ни стюард, ни боцман не могли обнаружить.
Солнце только что село. Ошеломляющая пустота позади вызвала широкий и всеобъемлющий обзор, и там, в сине-серой дымке юго-востока, большой белокрылый куттер Черного Чарли быстро исчезал из виду.
Когда партнеры вернулись к рифу через остров Терсдей и Куктаун две недели спустя, парни были там, выглядя несколько изможденными. NAUTILUS был таким же стройным, как всегда, за что владельцы были достаточно благодарны; но хитрый Черный Чарли, работая с обеими командами день и ночь, как каторжники, вычистил участок так же чисто, как пол в больничной палате.
«Нас поимели по-настоящему, Билл, старина. Давай собираться и уходить в Куктаун. Маммерру стонет по этой губной гармошке!»
И христианин в Билли Була улыбнулся, напевая «Оставленная цвести в одиночестве».
«ПРЕВЫШЕ ВСЯКОГО ПОНИМАНИЯ»
«Откуда у человека бальзам, который все освещает?»
БРАУНИНГ.
Хотя и не популярный, возможно, Цин Хи был самым известным из своих современников на плато, через которое река Палмер петляет в ста милях от залива Карпентария. Низкий, стройный, как четырнадцатилетний мальчик, проворный, суетливый, правдоподобный, он выделялся среди своих соотечественников как человек, обладающий властью, в то время как среди европейцев он изображал своего рода дипломатического агента, объясняя недоразумения, улаживая обиды и в целом ведя себя как уполномоченный представитель орды желтых новичков, которые вторглись на самое сенсационное из всех австралийских золотых приисков. У него, казалось, были кузены среди каждого свежего груза из Китая, а также среди сотен тех, кто рылся в оврагах. Не было ни одного белого человека, от мирового судьи до помощника Фрэнка Дистера, с которым он не был бы в отношениях легкой фамильярности.
Разве он часто конфиденциально не консультировался с Уорденом, когда кузен попадал в руки полиции, смущая этого взволнованного чиновника потоками полупонятной речи, смысл которой обычно заключался в том, чтобы высмеять разбирательство доказательствами несомненного алиби? Все это он переводил своим соотечественникам как доказательство личного влияния на судебные власти и, что было более важно, заставлял их платить за это.
Не было дела, в котором китаец был бы замешан в качестве обвиняемого, истца или незаинтересованного свидетеля, но Цин Хи принимал, если не официальное, то навязчивое участие. Каждый новичок из Цветочной страны проходил через его руки. Он знал, каким личным имуществом обладает каждый, и стоимость золота удачливых отъезжающих. То, что он чрезвычайно преуспевал, было очевидно. Факт был выражен в его костюме. Помимо судебных издержек в качестве переводчика, у веселого, щебечущего человечка действительно не было законных, видимых средств к существованию. Тем не менее он блестел и сверкал эмблемами богатства. Он был денди от подошв своих блестящих ботинок с эластичными вставками до короны своего щегольского котелка. Через желтый жилет висела очень агрессивная цепочка, с которой свисала огромная масонская драгоценность в золотой и синей эмали, а часто проверяемые часы — большой, смелый рычаг — тикали с резкой решимостью. Цин Хи должен был соответствовать гораздо большему, чем огромные часы, цепочка и эмблема; но они, казалось, составляли особые и своеобразные знаки отличия. Они всегда были на виду. Он был одним из людей своего дня и сцены — достойным восхищения, страха и того, чтобы с ним искали примирения его соотечественники на всем протяжении этой изрытой движением дороги.
Пыль с той извилистой дороги поднималась в прилипающем к земле облаке, из которого честные, чистосердечные люди выходили, как искаженные болью призраки, нося серые, испачканные слезами маски с розовыми ободками глазниц и грязными ртами. Но пыль была менее мучительной, чем та, которую Цин Хи бросал в глаза озадаченному человечеству своими порывами и порывами речи.
В расцвете своей славы и процветания Цин Хи исчез. Его отсутствия были обычным делом, ибо разве он не порхал здесь, там и везде? Полицию не беспокоили запросами. Они знали, где он, и причину его внезапного ухода с привычных сцен. На следующий день весь Байерстаун тоже знал.
Цин Хи, в грубо отесанных стенах кутузки, был печален и молчалив. Он был арестован за кражу золота.
Это было ясное дело. Были сделаны сотни жалоб. Десятки подозреваемых были под наблюдением, пока проницательный детектив интуитивно не возложил ответственность на судебного переводчика, который в момент ареста онемел.
Обыск его хижины выявил склад богатств, земляной пол под койкой был изрыт ямами, содержащими легко переносимое, но ценное имущество. В банке из-под джема было несколько самородков, среди них тот самый экземпляр, который Билл Хэддон подарил миссис Синклер, хозяйке Carriers' Arms — плоскость кристалла, из которой поднималась удивительно правильная пирамида золота. Им восхищались сотни, и каждый, кто его видел, мог поклясться в этом. Там был белый сапфир с красноречивой трещиной, идущей посередине, который был найден в отвалах в Револьвер-Пойнт (где дерущийся Кэмерон сделал свое состояние) Сэмом Кикфордом и точно так же подарен миссис Синклер как «диковинка», и потому что эта щедрая леди опекала неудачливого Сэма и выхаживала его во время лихорадки, которая привела его к самым вратам грязного ада. Десятки могли поклясться в этом, но еще больше людей были способны дать показания против Цин Хи из-за экземпляра, который напарник Сэма, умерший от лихорадки, подарил миссис Синклер, выбрав его из забоя. Это был слиток грубого золота в форме крошечного каноэ с вертикальной щепкой белого кварца на каждом конце. Напарник Сэма предназначал его для девушки в Балларате, и она в конце концов получила его — эмблема того, что могло бы быть. Десятки причудливых слитков были выведены на свет, в дополнение к двумстам унциям чистого золота, на которые никто не мог предъявить законных прав.
В другой жестяной банке лежало шесть колец, два из которых были из явно подозрительного металла, а остальные — настоящие, с хорошими камнями. В кусочек шелка была завернута прекрасная жемчужина. Бледно-зеленый нефритовый амулет и три набора китайских туалетных принадлежностей — приспособления для чистки ушей, скребки для языка, чесалки для спины — из слоновой кости лежали в коробке вместе с двумя рулонами расшитого золотом шелка, на котором были изображены странные непристойные сцены. Три золотых карманных часа, завернутые в шелковые платки, были запихнуты в банку из-под имбиря. Эта убогая хижина оказалась настоящей сокровищницей, и взбудораженный город пришел в ярость. Он принимал Цин Хи как чудака, но не как злодея. Будучи обманутым, город перешел от терпимости к праведному негодованию и абсолютному гневу. Дрожащий вор, которому было не слишком уютно, поскольку перегородки из досок кровавого дерева казались слишком хрупкой защитой от добродетельного гнева толпы, был немедленно осужден.
Все идентифицированное золото и другое имущество было передано тем, кто успешно доказал свои права на него, а Цин Хи, обмякший и подавленный, был передан под стражу Тиму Маллейну для сопровождения в Куктаун.
Тим был грубоват и неотёсан, полон добродушия и наделен акцентом, таким же толстым, как подошвы массивных сапог, сшитых для него кузеном Теренсом в туманном Баллинробе. Некогда бойкий Цин Хи плелся рядом с широко шагающим Тимом, и Тим, глядя на него сверху вниз, наполовину стыдился того, что этот «крошечный кусочек китайчонка» стал его первым арестантом.
«Пошли со мной, малый, — пошли. Не доставляй мне хлопот, и увидишь, что я с тобой буду ласков. Попробуешь одурачить меня, и, клянусь святыми, у тебя будет повод для печали». И он поднял Цин Хи одной рукой и поставил его обратно с таким сильным толчком, какой только мог ожидать такой отброс человечества. Цин Хи оставался кротким. Толпа была единодушно против него. Большой Тим мог бы толкать его снова и снова, лишь бы не рисковать, появляясь среди своих недавних друзей, ибо рассказы о его воровстве, получении взяток и наложении поборов доходили до них так быстро и густо, что толпа с удовольствием добавила бы что-то от себя.
Перед рассветом следующего дня Тим отправился в путь со своим безутешным пленником, который был в наручниках и прикован к D-образным кольцам седла лошади, на которой он ехал, явно чувствуя себя не в своей тарелке. Перед ним лежал огромный тюк, содержащий неидентифицированное золото, трое часов, три кольца, шелковые ткани, три пары ботинок с эластичными вставками, несколько пар темно-пурпурных носков, броские галстуки, четыре шляпы, три костюма и другая одежда. Все это было его собственностью, которую должны были вернуть по истечении срока наказания. Тим лишь хранил опись. В совершении зла было какое-то удовлетворение, ибо тюк содержал целое состояние. Он свирепо размышлял о том, что шесть месяцев скоро пройдут. Тогда он исчезнет из «Квинсленда», чтобы наслаждаться жизнью до конца своих дней. Печаль, которая застоялась за последнюю неделю, начала рассеиваться. Он попытался подружиться со своим конвоиром.
«Я думаю, мы можем доехать до половины пути сегодня вечером, Тим».
«Заткнись, ты, впутывающий меня головастик! Разве мне не приказали вести беседы с моим пленником? Говори, когда к тебе обращаются, и будь вежлив, или я выбью тебе зубы прямо через твою шляпу!»
Тим поехал дальше, а ведомая лошадь с Цин Хи потрусила следом. Цин Хи подпрыгивал в седле до тех пор, пока не был вынужден тяжело опереться на свой драгоценный тюк, пытаясь нащупать хоть одну не ушибленную часть тела, на которую можно было бы приземлиться.
«Эй! Эй! — закричал он. — Лошадка, она нехорошая! Дай мне идти пешком!»
Тим насвистывал и ехал дальше. Цин Хи подпрыгивал и скулил. Жаркие мили медленно тянулись мимо. Пыль на дороге лежала толщиной в фут. День был безветренный. Цин Хи, с пугливой интенсивностью вцепившись в свой тюк, не мог поднять пальца, чтобы вытереть пятна, которые означали множество слез и текли по его щекам крошечными ручейками, образуя лужицы на его сведенных судорогой руках. Он, франт, задыхающийся в пыли, плачущий, с болью в каждой кости, покрытый волдырями и ожогами, размышлял о своих мелких грехах, непрерывно стонал и тосковал по твердому полу тюрьмы.
Он, последователь Конфуция, не находил утешения в тех изречениях философии учителя, которые мог припомнить. Слезы превратили его в жалкое зрелище. Красивый желтый жилет был неразличим под грязью и пылью. Его тщательно ухоженная коса растрепалась, выбившись из петель, и наконец болталась сзади, испачканная пылью. Его брюки задрались до колен, натирая непривычную кожу, а Тим в облаке пыли все ехал и пел: