«С Римингтоном: Записки капитана»

Позже в тот же день мы с «Джоуи» стали довольно близки. Есть двойное копье, отделенное от основной позиции буров на нашей стороне, известное как Копье Гантели. С нашей позиции слева спереди мы могли видеть множество буров, сгрудившихся под холмом, прижавшихся, как роящиеся пчелы, к его подветренной стороне, в то время как снаряды морского орудия — ибо у него явно была небрежная мысль, что там кто-то есть — пролетали над головой и разрывались позади. На это было очень досадно смотреть, и я был рад, когда меня отправили назад, чтобы «шепнуть ему слово на ухо». Сделав набросок холма, я поскакал обратно, представил его капитану с объяснениями и получил удовлетворение, увидев, как 300 ярдов были сброшены со следующего выстрела «Джоуи», который был, я бы сказал, очень горячим. «Оставайся перекусить», — сказал веселый морской капитан. Мы сидели на земле, ели и пили, пока «Джоуи» перчил голландцев.

Что касается самого боя, люди, кажется, склонны делать из него великую тайну и говорить о «трудности докопаться до истины»; но я сам не вижу, в чем тут тайна. Произошло следующее. Хайлендской бригаде (полки «Черная стража», «Сифорт», «Аргайл и Сазерленд» и Хайлендская легкая пехота) было поручено ночное нападение, и они выступили к холму до рассвета. Ночь была очень темная, шел сильный дождь. Местность была неровная, каменистая и скалистая, с большим количеством низкого кустарника, колючек и терновых деревьев, через которые очень трудно пробраться ночью. Трудность перемещения масс людей с какой-либо точностью в темноте чрезвычайно велика, и чтобы хоть как-то удержать их вместе, им пришлось наступать компактной массой. Поэтому бригада наступала в колонне по четыре и подошла к подножию холма. Я несколько раз замечал, что когда подходишь довольно близко к холму, подъем начинает казаться более пологим, а сам гребень не выглядит так резко и выступающе, как издалека. Было ли это из-за этого, или просто темнота ночи скрывала очертания, во всяком случае, колонна подошла к холму и траншее, которая проходит у подножия холма, слишком близко, прежде чем был отдан приказ развернуться. Когда он был отдан, было уже слишком поздно. Они как раз собирались его выполнить, когда раздался залп.

Конечно, такая атака не может быть задумана полностью как внезапная — то есть ее нельзя довести до конца как внезапную. Нельзя провести 4000 человек в тяжелых сапогах по пересеченной местности темной ночью, не наделав при этом много шума; кроме того, у буров наверняка были выставлены пикеты, которые отступили бы по мере нашего продвижения и подняли тревогу. Но если бы наши ребята развернулись в полумиле или меньше под покровом темноты, а затем наступали в разомкнутом строю, враг не смог бы видеть достаточно ясно, чтобы стрелять с точностью, пока они не подошли бы довольно близко, и я полагаю, что огонь тогда не остановил бы их натиск.

Как бы то ни было, огонь был сосредоточен на массе людей, такой огонь, какого, я полагаю, никогда раньше не видели, ибо это был не только мощный залп, произведенный с дистанции в упор, но и непрерывный залп; быстрая работа магазинов позволяла врагу поддерживать непрекращающийся град пуль по английской колонне. Наступать под таким огнем совершенно невозможно. Это вопрос не мужества, а невозможности выжить для отдельного человека. В бою при Моддере наши люди продвинулись на определенное расстояние, но не смогли подойти ближе. Они были вынуждены лечь и оставаться лежать. Огонь магазинных винтовок таков, что, если не помогают орудия или если нападающие не имеют бесконечного превосходства, у них нет шансов дойти до конца. Люди будут продолжать говорить так, будто мужество делает эти вещи. Какого черта толку от самого храброго человека, если в нем полдюжины пуль? Совершенно очевидно, что если бы хайлендеры «пошли дальше», через две минуты ни одного человека не осталось бы на ногах. Уже в тот краткий миг, когда они стояли, ошеломленные огнем, они потеряли от шести до семисот человек. «Черная стража» была впереди, и девятнадцать из двадцати семи офицеров были скошены. С таким же успехом можно говорить о том, чтобы «идти дальше» против извергающегося вулкана.

Я пишу это на следующий день после боя в своем любимом укромном месте на берегу реки под вечнозелеными растениями и большими плакучими ивами, которые нависают над медленной водой. Наш собственный небольшой лагерь находится близко к ручью, и сюда каждое утро хайлендеры имеют обыкновение приходить, обычно с громким смехом и криками, на купание. Сегодня утром нет смеха, только печальные, угрюмые лица, тишина и опущенные взгляды. И все же они рады поговорить об этом. Несколько человек садятся в тени моего дерева и рассказывают мне то немногое, что каждый видел или слышал. Получаешь лишь общее впечатление хаоса. Некоторые пытались прорваться вперед, некоторые пытались развернуться, некоторые легли, а некоторые побежали назад из зоны ближнего боя и заняли такое укрытие, какое смогли найти. Это было, к счастью, довольно хорошо, так как вокруг было много кустарника и скал, и здесь они постепенно собрались вместе, привели себя в какой-то порядок и открыли ответный огонь по позициям буров. Бригада, однако, была сильно потрясена, и поскольку час за часом проходил весь этот палящий день, а они были вынуждены лежать там под огнем окопавшегося врага, измученные и томимые жаждой, их терпение постепенно иссякло, и они предприняли еще один рывок назад, но были собраны и снова приведены туда, где маузеры могли играть ими. Им не разрешали отступить до пяти часов, когда все войска были отведены — то есть до тех пор, пока по ним не стреляли с близкого расстояния в течение примерно четырнадцати смертных часов.

От бригады потребовали слишком многого, и когда они наконец выбрались из боя, люди вздрагивали и пугались от шороха ветки. Это жалкое зрелище, когда от храбрых людей требуют больше, чем храбрые люди могут сделать.

Одной из вещей, которая усилила панику, было то, что никто, по крайней мере среди рядовых и младших офицеров, ничего не знал о траншее. Они думали, что собираются штурмовать холм. Так что все было устроено так, чтобы к ужасам залпа добавилось замешательство от неожиданности. Вы, возможно, едва ли поверите в это. Я только что вернулся после чаепития с полком «Аргайл и Сазерленд». Из восьми или десяти офицеров там никто не слышал о траншее. Здесь, у реки, я разговаривал с двумя десятками хайлендеров, и никто из них тоже не слышал о ней. Они «не знали, какого черта происходит», когда раздался залп. Мы едва ли могли бы более тщательно предусмотреть все элементы паники.

Ничего примечательного в течение дня не последовало. Эйрли отразил фланговый маневр буров на нашем правом фланге, а Колдстримский полк немного поддержал хайлендеров, но практически участвовала только Хайлендская бригада. Это была катастрофа только для этой бригады, и поэтому остальная часть армии не чувствует себя побежденной и никоим образом не обескуражена. Некоторые люди предполагают теперь, что мы, в свою очередь, можем подвергнуться нападению и что враг может попытаться отбить позицию у реки, с которой мы выбили его две недели назад. Сообщается, что они получили большие подкрепления из Наталя и несколько дальнобойных орудий, которые будут доставать до нашего лагеря с холма. Ходят всевозможные слухи, в основном о том, что буры окружают нас с тыла через Дуглас на западе и Якобсдаль на востоке и намерены перерезать наши коммуникации. Однако, как я давно обнаружил, лагерь — это рассадник лжи. Ничего положительного не известно, ибо всех держат в тщательном неведении обо всем, что происходит. Идея заключается в том, что британский солдат может проявить себя только тогда, когда ему полностью отказано в возможности проявлять какой-либо разумный интерес к своей работе. Следствием этого является то, что он вынужден восполнять этот недостаток собственным воображением. Ледисмит уже был взят и освобожден по меньшей мере дюжину раз, а Мафекинг почти так же часто. Сегодня Буллер на пути в Преторию; завтра бурская армия будет маршировать на Кейптаун.

Что касается нашей собственной маленькой армии, мы окопались здесь и находимся в полной безопасности, и я полагаю, что мы сможем нормально удерживать линию. Что касается освобождения Кимберли, это другое дело. Кронье, очевидно, не думает, что мы сможем, ибо он только что прислал нам сообщение, предлагающее нам двадцать четыре часа на то, чтобы убраться. Старина Кронье — большой шутник.

ПИСЬМО VII

РАЗВЕДКА

БИВАК НА МОДДЕРЕ,

15 января 1900 г.

В лагере на Моддер-Ривер пыль лежит густым и тяжелым слоем. Каждый дуновение ветра поднимает ее облака, которые висят в воздухе, как густой лондонский туман, и отмечают местоположение лагеря за много миль. Река, более мутная, чем когда-либо, вяло течет в своем глубоком русле. В нескольких милях выше лагеря находится бурский лагерь, отходы которого — ужасная мысль! — постоянно сносятся к нам. Солдаты с опаской смотрят на зараженное течение и называют его «бурвриль». Его эффект виден в болезнях, которые неуклонно растут.

Слава богу, мы избегаем этого. Преимущество разведки в том, что когда дело доходит до стационарного лагеря с его сопутствующими бедами — грязью, запахами и болезнями, — ваше дело уносит вас вперед, или на фланги, где вы играете в прятки с врагом, ловите и попадаете в ловушки, преследуете и бываете преследуемы, и где вы бивакируете здоровым и приятным образом, если не в такой полной безопасности, на какой-нибудь старой голландской ферме, где, вероятно, можно купить кур, или молоко и масло; или под группами мимоз среди каменистых пустынных копье, где полно дров для костра, и, скорее всего, в пределах досягаемости какого-нибудь старого сада с созревающим инжиром и уже спелым виноградом.

Одна из маленьких картинок, которые я запомню о лагере Моддер, — это вид солдат на ранней мессе. Вы можете представить себе широкую, плоскую пыльную равнину, охваченную согнутой рукой реки, без единого дерева или куста; плоскую, как стол, по щиколотку в серой пыли, и с палящим, слепящим солнцем, смотрящим на нее сверху. Пыль такая горячая и глубокая, что напоминает скорее пепел на вершине Везувия — помните то наше ночное восхождение? — чем что-либо другое.

Разбитые в очень формальных и точных квадратах, стоят лагеря различных бригад, остроконечные палатки расставлены в точном порядке и издалека выглядят как симметричные маленькие клумбы, высаженные на мрачной равнине.

В двух шагах от реки находится глиняная стена с глиняным домом с одной стороны, едва возвышающимся над ней, но дом и стена дают ранним утром пятно черной тени посреди ослепительного света. Здесь старый священник обычно служил мессу. Сотня или две Томми и несколько офицеров собирались здесь вскоре после восхода солнца и стояли с непокрытыми головами, пока лучи не заглядывали за стену, когда шлем за шлемом надевались на головы; или преклоняли колени вместе в пыли, пока священник поднимал гостию. У каждого человека было оружие, короткий штык покачивался на бедре; каждая коричневая и грязная рука сжимала винтовку; и когда фигуры опускаются низко при звоне колокольчика, щетина стволов возвышается над склоненными головами. Отдаленный топот лошадиных копыт барабанит по равнине, когда ординарец скачет из одной части лагеря в другую. Прямо перед нами стоит Магерсфонтейн, его уродливый нос с большим орудием на конце высунут в нашу сторону. Сколько из этого маленького братства под глиняной стеной, праздно задаюсь я вопросом, когда-нибудь снова увидят английские луга?

Буры все еще стоят перед нами у Магерсфонтейна. Их левый фланг находится к югу от Моддера. У них сильный лагерь в Якобсдале на Реите, и они продвинулись к западу и югу от него, где с копье около Зоутспана и Рамдама они угрожают нашим линиям коммуникации. Река Реит, текущая почти с юга на север на некотором расстоянии параллельно железной дороге, хотя и довольно далеко к востоку от нее, является укрепляющим фактором для них в той части поля, и, воспользовавшись этим, они хорошо развернули свой левый фланг. Их правый фланг, с другой стороны, почти не развернут, а тянется примерно с востока на запад, следуя течению Моддера и простираясь на запад до Дугласа, в пятидесяти милях от лагеря Моддер. Они совершают набеги на юг. Пилчер на днях разбил некоторых из них у Саннисайда и взял Дуглас, но снова эвакуировал его, и теперь он в их руках. В целом можно сравнить позицию буров с огромным человеком, противостоящим вам, где Магерсфонтейн — это его голова, его левая рука выведена вперед почти под прямым углом к телу, а правая широко вытянута на линии плеч. Время от времени он делает небольшие усилия, чтобы довернуть эти вытянутые руки дальше, как бы желая обхватить и поглотить британскую позицию на Моддер-Ривер, и именно с особой целью наблюдения и донесения об этих движениях ведется наша разведка. Этим теперь занимаются только пятнадцать из нас под командованием Честера Мастера, остальные члены корпуса вместе с майором отправились вниз, чтобы присоединиться к Френчу в Колесберге теперь, когда наступление здесь прекратилось. На восточной стороне линии мы патрулируем равнину почти до Якобсдаля и часто лежим в траве или сидим среди скал и наблюдаем за маленькими фигурками буров, скачущих по дороге, которая ведет на юг вдоль реки. Дальнейшая разведка в этом направлении ведется гарнизоном вдоль линии.

Сильная разведка с нашей стороны на днях (9 января) в направлении Якобсдаля была очень достойным и торжественным зрелищем. Наши орудия грохотали вперед со своими восьмиконными упряжками через равнину, в то время как наша кавалерия, растянувшись в разомкнутом строю с интервалом в пятьдесят ярдов, пересекала страну длинными вереницами, которые могли быть замечены и оценены врагом на расстоянии, я полагаю, в двадцать миль. Честер Мастер повел нас вперед на левом фланге близко к реке, где отряд противника, прокравшись из русла реки, попытался отрезать нас — нас было всего шесть или восемь человек — и гнал нас обратно к основным силам так быстро, как мы могли, две мили ventre à terre под проливным дождем, все время паля по нам с лошадей, но, естественно, не причиняя никакого вреда. Мы думали, что заманим их в ловушку, когда поднимемся на возвышенность, но наши войска остановились далеко позади на равнине, и наши преследователи повернули, как только увидели их. Однако мы заставили некоторых людей присоединиться к нам и принялись преследовать их, как они нас. Это было действительно довольно захватывающе; маленькие согнутые фигурки всадников с развевающимися шляпами впереди, несущиеся во весь опор, каждый со своим пятнышком пыли, мы следуем за ними, крича и пришпоривая. Но как бы их ни торопили, буры знали дорогу, по которой ехали. Есть несколько узких полос кустарника, которые выходят из реки на равнину, и когда мы приблизились к одной из них, крик-крак, крик-крак, знакомые каркающие голоса маузеров предупредили нас против более близкого приближения. Мы спешились и смутно стреляли по далекому врагу, не столько с мыслью попасть во что-то, но это всегда облегчение для чувств. Я не знаю, почему орудия не подошли, но мне сказали, что они не любят заходить слишком далеко, так как предполагалось, что буры здесь в силе. Было жаль упустить такой хороший выстрел, тем более что у нас был огромный эскорт и открытая местность обратно к лагерю. Но так уж бывает с орудиями; иногда они бросаются вперед на 500 ярдов к врагу, прежде чем стрелять, а иногда они вообще не хотят стрелять.

Вторая половина дня была потрачена на проведение нашей разведки. Разведка предпринимается с целью раскрытия позиции и силы противника. Не намереваясь проводить настоящую атаку, вы демонстрируете, имитируете движение вперед, продвигаетесь в одном месте или другом, или угрожаете обойти его фланги; тем самым заставляя его перемещать своих людей туда-сюда, раскрывать свою силу и границы позиции, а, возможно, местонахождение и количество своих орудий, если они будут искушены открыть огонь по нашим разведчикам. Такова теория этого дела. На практике это не совсем работает из-за полного невежества буров во всех военных тактиках. Во всех случаях, когда мы проводили эти маневры, особенно вокруг холмов Магерсфонтейна перед битвой, они не только не смогли дать надлежащие ответы на наши движения, но и пренебрегли тем, чтобы обратить на них хоть какое-то внимание. Ни одно орудие не говорит, ни одного человека не видно. Мы демонстрируем перед пустыми холмами. С трепетом вы можете предположить наличие яростных глаз вдоль края скалы, но ничего не показывается. Напрасно мы кружим по равнине, наступаем, отступаем, делаем реверанс и приглашаем его; наш враг, как черепаха, «не хочет присоединиться к танцу». Ничто не обескураживает больше. Это как играть перед пустым залом. Однако, как сказал мне молодой Б——, мы все равно выполнили свою часть, и если они настолько невежественны, что не знают контрмер, ну что ж, они должны принять последствия. Маневры такого рода, должен вам сказать, являются высоким испытанием военного мастерства и часто не вполне понятны для обывательского ума. В качестве примера этого я слышал, как один наш человек, проницательный малый, но не солдат, сказал в своей грубой колониальной манере, когда мы ехали домой, что он «рад, что мы закончили устраивать из себя черт знает что». Будем надеяться, что через некоторое время мы научимся лучше ценить эти маневры. Поначалу в них есть легкий оттенок Гилберта и Салливана.

ПИСЬМО VIII

РАЗВЕДКА НА МОДДЕРЕ

ФЕРМА ТОРНХИЛЛ,

На восточной или якобсдальской стороне местность — сплошная равнина, скучная и монотонная, как огромная прерия, без тени от жары или укрытия от гроз. На западной стороне все совсем иначе. Большие холмы идут примерно параллельно течению реки, но оставляют широкую равнину между собой и ею. Они покрыты несколькими скудными кустами, из которых их вершины поднимаются голыми и скалистыми; но в тенистых лощинах и ущельях густо растут низкие колючие деревья (мимозы), а над равниной, которая тянется к реке, их серая листва собирается в густые заросли или иногда разбросана здесь и там. Запах цветов мимозы (маленькие желтые шарики соцветий, покрытых пыльцой) — самый восхитительный из всех, что я знаю, и воздух, когда мы едем через эти одинокие заросли, где, кажется, единственными жильцами являются несколько оленей, благоухает им. Далеко друг от друга расположены фермы, красиво расположенные, обычно близко к холмам, скалистые стороны копье поднимаются позади, широкая равнина раскинулась впереди. У каждой есть своя плотина, иногда больше одной, обнесенная глиняными насыпями, с огромными плакучими ивами, нависающими над ними, и рядами высоких тополей и эвкалиптов (с клочьями коры, которые гремят), и множеством других деревьев. Сами фермерские дома неинтересны, но сады с их большими густыми живыми изгородями из опунции и айвы и ярко цветущего граната восхитительны, особенно в это время, когда фрукты только начинают созревать.

Именно на этой западной стороне, где мы нащупывали правый фланг врага, милях в двадцати от лагеря, в нише на полпути вверх по горе, мы провели наше последнее Рождество. Мы ожидали нападения, так как наш кафр был взят ими и мог, как ожидалось, раскрыть наши передвижения. После наступления темноты мы поднялись на холм, волоча наших пони через валуны и продираясь сквозь колючки.

Бурский холм был в четырех или пяти милях, к северу через равнину. Мы осматривали все его пурпурные склоны в наши бинокли, ничего не видя; но после наступления темноты несколько маленьких точек света показали, где находится их лагерь. Мы просидели всю ночь среди скал (я думал о вас, о жареной индейке и падубе), изредка падали тяжелые капли дождя, и время от времени сверкала молния. Надвинулись тяжелые облака, и ночь стала темной, как смола. Ровная равнина под нами лежала плоской, как блин, от их холма до нашего. Так прошло наше Рождество 99-го года, живописно, возможно, но не очень комфортно. Темный склон холма; дождь крупными теплыми каплями; ночь темная, с одной или двумя звездами и борющейся луной. Впереди — далекий склон холма с мерцающими точками костров, где буры, равнодушные к нашей маленькой группе, пировали и пили свой доп. Время от времени зевок или стон, когда человек разминает свои затекшие конечности. Внизу под нами простиралась темная равнина, как мутное море, доходящее до наших ног, через которое мы всматриваемся, но ничего не можем разобрать. Время рассвета — любимый час буров для визита, и мы все были очень на qui vive, когда белая линия показалась вдоль востока. Однако, без сомнения, у всех них были такие тяжелые головы после рождественской выпивки, что они были не в настроении для такого развлечения. Во всяком случае, они оставили нас в покое. Очень скованные, уставшие и мокрые, мы спустились с холма вскоре после рассвета и начали наш двадцатимильный путь домой. Было 17:00, прежде чем мы добрались до лагеря, и мы ничего не ели весь день. Не знаю, были ли мы больше уставшими или голодными. Возьмите эти три дня как образец работы. Мы начинаем в 6 утра в воскресенье; проводим полный день в седле и разведке, и получаем три часа сна в ту ночь в Энслине. Затем мы седлаем лошадей и проводим остаток ночи и весь следующий день в седле, за исключением тех случаев, когда мы лазаем по холмам пешком, чтобы осмотреться. Вторую ночь мы сидим среди холмов, ожидая нападения, и на следующий день до часа дня снова в седле. À la guerre comme à la guerre. Три дня и две ночи тяжелой работы при трех часах сна. И все это время вы пьете шампанское (ну, большую часть, во всяком случае) и спите в мягких постелях с восхитительными белыми простынями, и курите египетские сигареты, и носите чистую одежду с приятными накрахмаленными воротничками и манжетами рубашек, и принимаете ванну утром, теплую, с приятно пахнущим мылом (О, Боже мой!), и сидите бок о бок за столом, сначала мужчина, потом женщина; та же старая расстановка, я полагаю, ножи справа и вилки слева, как обычно. Хо! хо! Бывают времена, когда я мог бы посмеяться. Без сомнения, мы все будем перевариваться, как только вернемся, но тем временем, в качестве компенсации за лишения, человек знает, что такое чувствовать себя свободным. Мы едим то, что можем подобрать, и ложимся спать на голой земле. Мы моемся редко, и наша одежда изнашивается на наших телах. Мы обнаруживаем, что можем обходиться без многих вещей, и хотя иногда скучаем по ним, приходит острое чувство удовольствия от того, что ты являешься полным хозяином себя и всего своего имущества. Ваша фляга висит на плече; ваш вещмешок с одеялом пристегнут к седлу; винтовка, патронташ и пара хороших очков — вот и все ваше имущество. Когда вы стоите рядом со своим пони, готовые сесть в седло, вы можете отправляться на день, а можете уехать на две недели, но ваша подготовка одинакова.

Прежде всего, эта разведывательная жизнь развивает ваши способности, обостряет ваши чувства слуха и зрения, а также, в практическом плане, и мышления; замечать знаки и маленькие предзнаменования и делать из них выводы; наблюдать за вещами. Вы чувствуете себя более живым, чем когда-либо прежде. Каждый день вы более или менее зависите от своих собственных способностей. Не только ради еды и питья для себя и своего пони, но и ради самой своей жизни. И ваши способности откликаются на призыв. Ваш взгляд, когда он сканирует скалы и равнину, более осторожен и бдителен; ваши уши, когда вы лежите в кустарнике, настораживаются при звуке, как у индейца, и малейшее движение среди скота, дичи, кафров или малейший знак, который появляется в пределах досягаемости ваших очков, замечается и подвергается сомнению в одно мгновение.

Это вы получаете взамен всего, от чего отказываетесь — взамен приятно пахнущего мыла и лакея, который зовет вас утром. О, этот бледнолицый лакей! Рассвет, когда, сменившись с поста, я спускаюсь по скалам к нашему биваку. Горит несколько маленьких костров, и мой приятель указывает на жестяную кофейную чашку и печеную галету у одного из них. Это час дома для бледнолицего лакея. Я вижу его сейчас, входящего в комнату бесшумно, осторожной походкой, как будто это комната больного, мягко отодвигающего занавеску, чтобы впустить немного света в затемненную комнату, и приближающегося с чашкой чая, к которой бедному больному едва нужно протянуть руку. Я оглядываю наш маленький лагерь, замечая мелочи с острым наслаждением. Неужели я когда-нибудь снова подчинюсь этому негодяю? Нет, никогда! Я вскочу со своей постели и буду бороться с ним на полу. Я намажу его своим мылом для бритья и окуну в ванну, которую он приготовил для меня. Вы сами знаете это чувство освобождения? Вы знаете ощущение, когда ваш взгляд подобен удару меча, а здоровье — как у дьявола; когда просто прикосновение к вещам пальцами вызывает трепет, а смотреть и видеть обычные предметы, палки и деревья, — это как пить вино? Не знаете? О, будьте призваны двадцатью лакеями, и будьте вы прокляты!

Этот рождественский патруль был полезен тем, что затронул самые южные и западные пределы позиции буров. Он показал, что охватывающее движение, о котором так много говорилось и которое время от времени предпринималось на восточной стороне, не достигло большого прогресса на западе.

Большая горная цепь, идущая с востока на запад, заканчивается милях в тридцати к западу от лагеря Моддер, где она распадается на несколько отдельных массивов и пиков. Крайний из них, сахарная голова, называется Пинтберг, и на этом одиноком утесе обычно размещается наш пикет; притаившись среди немногих скал и пучков высокой травы, которые образуют его вершину, лошади привязаны в лощине позади; слушая ночью и наблюдая днем. Когда мы выходим так далеко, мы иногда остаемся там на неделю или больше за один раз. Позиция противника проходит вдоль холмов к северу от равнины у реки — главным образом к северу от нее, но местами и к югу.

Я перелистываю свой дневник с мыслью дать вам представление о том образе жизни, который мы ведем, но не нахожу ничего примечательного.

«Прошлой ночью Вайс, Данкли и я были в дозоре на копье. Днем была сильная гроза, и еще одна началась, когда мы добрались до холма. Мы притаились в своих плащах, ожидая, пока она пройдет, прежде чем подниматься, так как считается, что железняковые валуны притягивают молнию (я слышал, как она бьет в них; это производит треск, как пистолетный выстрел, и колонисты не любят оставаться на вершинах холмов во время грозы). Мы провели всю ночь на нашем воздушном насесте среди скал, наполовину мокрые, и ветер дул сильный. Это была темноватая и облачная ночь, довольно холодная. Наблюдали, как свет угасает в штормовом небе; молния мерцала под ветром; влажные отблески с равнины, где вода блестела здесь и там; стоны и вздохи ветра сквозь скалы и ветки. Утром нас сменили уланы, и мы потрусили обратно в Торнхилл, где находится наш маленький лагерь, и я пишу это в тени большой мимозы у садовой стены.

«Я видел в витринах магазинов гравюры с фермами и солдатами, кусочки сельской жизни и войны вперемешку, отряд улан или гусар, заезжающих в какую-нибудь старую усадьбу, поить своих лошадей или бивакирующих в саду. Часто то, что я вижу сейчас, заставляет меня думать об этих сюжетах. Большой лагерь отвратителен и удручающ; грязный и изношенный, земля вытоптана глубоко в пыль; грязь и мусор лежат повсюду; внутренности и шкуры животных, мухи, звериные запахи, и никакого возбуждения или оживления. Но эти отдаленные сцены, разведчики, пикеты и т.д. имеют особый интерес. Этот сад, например, сам по себе красив и дик, с его зарослями инжира, аллеей айвы (висят большие золотые плоды), алоэ по всей стороне, с тяжелыми синими шипами и мертвыми стеблями, торчащими на тридцать футов в воздух, разветвленными и почерневшими, как обожженные огнем ели, и его темно-зелеными апельсинами и другими фруктовыми и цветущими деревьями, смешанными в своего рода пустыне; а позади этого крутые копье с черными валунами, нагроможденными до неба, и мягкими серыми мимозами между ними. Это красивое место само по себе, но какой другой, странный интерес привносят два или три карабина, прислоненные к стене, пони, готовые к седлу, привязанные в углу, намек на дым костра, поднимающийся сквозь группу деревьев, и время от времени одна или две фигуры в хаки, проходящие между стволами или лежащие под ними в спячке».

Вот еще один небольшой отрывок: мы втроем вели ночную разведку на западной стороне, где, как мы слышали, коммандо Дугласа разбило лагерь возле брода примерно в тринадцати милях ниже по течению от нашего лагеря; если это правда, то это был выпад их правого фланга.

«Ночь была темная, как смола, и очень ветреная — как раз то, что нам было нужно. Несколько раз сбившись с пути, перешептываясь, советуясь и ощупью пробираясь в темноте, мы наткнулись на плетень и хижины-ульи кафрского крааля. Мы подкрались к ним, и Вайс нырнул в отверстие входа, а после какой-то возни под землей вытащил старого негра, словно барсука из норы. Старик вскоре поддался на умеренный подкуп и согласился стать нашим проводником к месту, которое мы хотели разведать. Он сказал нам, что отряды буров довольно часто бывают в тех краях и что один из них провел прошлую ночь в этом краале. Данкли согласился остаться с лошадьми, а Вайс и я пошли дальше с кафром. Местность была травянистой, с обильными полосами и зарослями серебристого кустарника. Через некоторое время взошла луна, облака рассеялись, и мы почувствовали себя неприятно заметными на светлых участках между кустами».

Эксмур, если говорить о контурах местности, немного напоминает более холмистые части вельда, и разведка там была бы очень похожа на разведку здесь. Например, предположим, что ваш лагерь находится в Майнхеде, буры сосредоточили значительные силы в Уинсфорде, и приходит сообщение, что они выдвинули сильный пикет в Саймонсбат. Ваша задача — проверить этот слух. С двумя друзьями темной ветреной ночью вы отправляетесь в путь. Вы покидаете дорогу и выходите на пустошь. Вы едете медленно, прислушиваясь, внимательно наблюдая, держась подальше от возвышенностей и по возможности избегая появления на фоне неба. У какого-нибудь коттеджа или фермы на пустоши вы оставляете лошадей и крадетесь вперед пешком, двигаясь по лощинам и изучая каждый контур. Если они в Саймонсбате, у них будет дозор на холме с этой стороны. Британский пикет выдал бы себя своими шлемами за милю, но буры не любят показываться на фоне неба. Они будут с этой стороны, имея холм в качестве фона, и, скорее всего, прямо на равнине; ибо хотя днем, чем выше вы находитесь, тем лучше для обзора, ночью, когда ваш единственный шанс — увидеть людей на фоне неба, чем ниже вы находитесь, тем лучше. Эти и другие моменты вы обсуждаете шепотом, притаившись в темных лощинах, а затем снова крадетесь вперед.

«Вайс и я наконец доползли до вершины нашего хребта как раз к рассвету. Там были кусты и скалы, среди которых можно было спрятаться, облака все разошлись, и день наступил ясный. Глубокий речной овраг лежал прямо под нами, и когда свет проник туда, первым делом мы увидели небольшую палатку с телегой или фургоном рядом. Мы ухмыльнулись, подтолкнули друг друга и покачали головами при виде этой находки, но головы держали тщательно спрятанными. Дальше на запад находилось отдельное копье (холм) — место постоянного бурского пикета, по словам кафра; но регулярного лагеря не было. Вокруг не паслись лошади, не было скота, не было дыма, никаких обычных и неизбежных признаков. Пикет! Да. Выдвинутый из Кудусберга, большого холма, который круто поднимается над равниной в трех или четырех милях отсюда, но настоящего занятия территории нет. Изучив местность ярд за ярдом в наши бинокли и сделав несколько заметок о расположении земли, названиях и позициях ферм, мы отползаем назад и к полудню возвращаемся в лагерь».

Результаты этих захватывающих маленьких вылазок, когда они того стоят, отправляются генералу, и из массы доказательств, представленных таким образом, он, как предполагается, может определить положение и передвижения противника.

Честер Мастер и наш небольшой отряд на днях удостоились большого комплимента от генерала; когда майор написал, спрашивая, можем ли мы присоединиться к нему, Метуэн ответил, что сожалеет, что вынужден отказать, но что мы выполняем неоценимую работу и он действительно не может нас отпустить.

Что ж, прощайте. Мы слышим о прибытии крупных подкреплений. Они будут очень кстати. Магерсфонтейн, Коленсо, Стормберг; нам не помешали бы перемены. Но что за откровение, не так ли? Неужели это те самые пленные, на которых мы играли в кости? Одно во всем этом меня радует, и это характер и настрой Англии. Мне нравится эта серьезность, это спокойное, упорное закатывание рукавов гораздо больше, чем тот шумный стиль «стереть что-то с доски», который газеты сделали таким привычным для нас в начале.

ПИСЬМО IX

НАСТУПЛЕНИЕ

ЛАГЕРЬ НА МОДДЕР-РИВЕР,

13 февраля 1900 г.

Мы вернулись в старый лагерь, но всего на несколько часов. Сегодня днем мы выступаем. Вчера, пересекая линию, мы мельком видели Римингтона и остальную часть корпуса. Они догнали Френча и ушли на восток в обходной марш. Мы будем следовать за ними по пятам до темноты. Ситуация начинает проясняться. Мы собираемся развернуть наш правый фланг, оставив Магерсфонтейн нетронутым, и освободить Кимберли мощным обходным маневром. Метуэн остается здесь. Бедняга! Не завидую ему. Бобc и Китченер руководят наступлением; Френч возглавляет его. Говорят, мы выступим силой в 50 000 человек. Линия забита эшелонами с войсками, батареями, осадными орудиями, морскими пушками и бесконечными грузовиками с припасами и провизией. «Наконец-то!» — вот общее чувство. Долгожданный момент настал. Вы знаете, как зависает ястреб? Тело неподвижно, крылья бьются, а затем стремительный бросок. Так и с армией. Мы два месяца неподвижно зависали здесь с расправленными крыльями. Теперь мы бросаемся в атаку.

Далеко на левом фланге наш небольшой отряд из пятнадцати человек уже несколько недель пребывал в состоянии сильного напряжения. Мы знали, что великая волна наступления поднимается от Оранжевой реки к Моддеру, и, поскольку приказов для нас не поступало, мы начали думать, что останемся не у дел. Затем однажды вечером, когда я сидел на валунах над лагерем, глядя на местность, я увидел Честера Мастера, который ехал из штаба с улыбкой на лице и таким видом, какой бывает у человека, приносящего хорошие новости. Я спустился вниз. Да, это случилось. Мы должны были выступить той же ночью. Наступление началось, и мы отправились в ночной марш, чтобы догнать Френча. Какая перемена произошла с людьми! Вместо скучающих, угрюмых лиц, ворчания и жалоб все теперь были полны энергии и внимания. Когда взошла луна, мы тронулись в путь. Наши пони, казалось, тоже знали, что они «в движении», и бодро зашагали. Ночь была ясной, как серебро, и тень каждого человека двигалась рядом с ним, четко очерченная на земле, как тени от электрического света у «Критериона». Снова зазвучали песни и шутки, и вскоре заиграл любимый кавалерийский марш, самая волнующая мелодия из всех — «Coming thro' the Rye». Было очень весело. Не часто доводилось ездить в такой поход, в такую ночь, под такую музыку.

Итак, старый Моддер, прощай! Прощай, огромная равнина, к которой так привязываешься, с ее синими и желтыми полосами света утром и вечером; косматые копье (холмы), усыпанные черными камнями, уединенные, одинокие фермы, приютившиеся внизу, старая ферма Кука, где в саду поспел инжир, и миссис Дагмор, которая давала нам свежий хлеб, масло и тушеные персики. Не скоро я забуду те утренние патрули. Море вельда, чистый воздух, беззаботность, товарищество и свобода. У старого Гордона есть хороший стих, который, как я замечаю, иногда крутится у меня в голове —

"It was merry in the morning

Among the gleaming grass,

To wander as we've wandered many a mile,

And blow the cool tobacco cloud

And watch the white wreaths pass,

Sitting loosely in the saddle all the while."

А затем тайные бивуаки и укромные места вдоль реки или среди пустынных холмов. Дозор с высокой пирамиды, где я столько часов простоял на страже днем и ночью, под палящим солнцем или под сияющими звездами.

Кстати, именно с этого копье (холма) нас попросили убраться. Наше «уведомление» приняло форму нескольких маленьких буров в коричневых куртках, которые скакали вокруг и высматривали нас с холма в полутора милях к северу. Той ночью после наступления темноты мы вышли на равнину и расположились лагерем (без костров) среди кустов, а на рассвете украдкой вернулись, чтобы осмотреться еще раз. Назад примчался один из наших передовых разведчиков, чтобы сообщить, что крупные силы буров только что огибают мыс. В следующую минуту мы выскочили на равнину, через низкий кустарник и терновник, и в этот момент буры показались из ущелья. Они, должно быть, точно знали, где наш обычный лагерь, и подкрались ночью, чтобы отрезать нас. Они промахнулись совсем немного. Трое или четверо отставших, как оказалось, пережили жаркую минутку. Первые одиночные выстрелы переросли в резкий яростный треск, похожий на треск сухой терновой ветки в огне, когда они пробирались через кусты. Но они все же прорвались, только одна лошадь была ранена, присоединились к нам, и мы построились и пустились ровным галопом к холмам за равниной, в шести милях отсюда; там был довольно сильный лагерь, основанный несколько дней назад, для которого мы в последнее время проводили разведку. Буры преследовали нас некоторое время, но мы получили большую фору, так как они пробирались через пересеченную местность, и они так и не смогли нас догнать. Все же было довольно близко. Пятью минутами раньше — и какой бы взбучки мы получили!

Позже нам сказали, что план на этой стороне состоял в том, чтобы выманить буров к югу от холмов, чтобы дать кавалерии, которая должна была двигаться на запад чуть севернее хребта, шанс отрезать их. Кавалерия, однако, не появилась. Никто, казалось, не знал, что с ними стало, и я полагаю, они говорили то же самое о нас. Совет не позволять левой руке знать, что делает правая, в этих маневрах, я думаю, иногда соблюдается слишком буквально. Тем временем буры угнали весь скот старого Кука и весь скот миссис Дагмор; и поскольку нас отправили с прямой целью «успокоить фермеров», результат не совсем удовлетворительный.

Неважно; это был лишь побочный эпизод; теперь к более широкой арене и более важным операциям. Трубите в трубы и бейте в барабаны. Входит лорд Робертс и главная армия.

ПИСЬМО X

ОСВОБОЖДЕНИЕ КИМБЕРЛИ

КЛУБ КИМБЕРЛИ, 18 февраля.

С чувством глубочайшего удовлетворения я смотрю на адрес в заголовке этой бумаги. На самом деле последние пять минут я мечтательно смотрел на него, не притрагиваясь к перу, повторяя про себя «Клуб Кимберли, Кимберли», смутно размышляя обо всем, что это предвещает; переменчивая судьба последних трех месяцев; бодрое начало; первые сражения, которые уже кажутся такими далекими; отпор и долгое, томительное ожидание у Моддера; постепенная перестройка всего плана атаки и теперь — окончательное достижение цели. Кристиан и я разделили пинту шампанского в клубном баре. Только когда я услышал хлопок пробки, я осознал, как по внезапному наитию, что британская армия наконец действительно достигла своей цели. Очень серьезно мы пожелали друг другу удачи и серьезно выпили наше вино. Оба мы, я рад сообщить вам, оказались на высоте, и когда мы смотрели друг на друга сквозь пузырьки, никакие глупые шутки или смех не омрачили этот момент.

Я написал вам свое последнее письмо со старого Моддера как раз перед тем, как мы ушли, чтобы догнать Френча. Двигаясь налегке и быстро, мы нагнали его в ночь на 15-е число у Клип-Дрифта на Моддере, к северо-востоку от Якобсдаля. Оттуда нас отправили обратно, чтобы навести Китченера, что мы и сделали, приведя его в лагерь Френча на реке к 6 часам утра следующего дня (16-го). По пути мы встретили нашу маленькую санитарную повозку, возвращавшуюся домой с вяло полулежащим адъютантом. У него был один из тех побегов, которые время от времени удаются. На севере был высокий холм, и на него предыдущим утром взобрался Р., активный ходок, чтобы осмотреть местность. Он достиг вершины, которая похожа на фронтон, сужающийся с обеих сторон к тонкому краю, и как раз в этот момент десять или дюжина крупных волосатых буров добрались до нее с другой стороны, и на расстоянии десяти ярдов через край скалы их глаза встретились. Можете ли вы представить себе более отвратительное завершение утренней прогулки? Не говоря ни слова, Р. пустился наутек, а буры — к своим «Маузерам». Р. помчался вниз по холму, прыгая как олень, а вокруг него свистели и ныли пули среди скал. Дважды он падал плашмя, сильно подвернув лодыжку, когда камни поворачивались под ногами; но он добрался до подножия невредимым и до укрытия утеса, где оставил своего пони, вскочил на него, снова помчался по равнине под огнем буров и выбрался чистым, без единой царапины, он и его пони. Бывала ли такая удача?

Френч начал свой окончательный марш по освобождению примерно через час, и мы не смогли сопровождать его, так как наши лошади были совершенно измотаны. Было очень обидно видеть, как он уезжает на этот последний этап с большой группой наших товарищей во главе с самим Римингтоном (как мы позже узнали, он первым вошел в Кимберли). Однако, как оказалось, это не имело большого значения, ибо на следующий день мы провели интересное время и увидели начало большого дела, которое еще не закончено и которое мы, вероятно, увидим еще, если выступим, как говорят, завтра.

Все началось на рассвете. Честер Мастер и двое или трое проводников были отправлены вперед для разведки копье (холма), где накануне у буров была пушка. Мы обнаружили, что пушки нет. Следы крови, полувырытая могила и две мертвые лошади показали, что огонь нашей большой морской пушки был более или менее эффективным. Затем мы поехали дальше, колонна, которую мы вели, постепенно выстраивалась, и мы как раз поднимались на следующий хребет, когда в долине внизу увидели длинную вереницу фургонов, растянувшуюся на восток на многие мили, влекомых огромными упряжками волов. Они изо всех сил старались двигаться вперед, каждый с группой конных людей, едущих сбоку, и на первый взгляд, так близко к нашей армии и лагерю они были, я почти вообразил, что это наш собственный конвой. Однако мы довольно быстро поняли, в чем дело. Буры, услышав об обходном марше Френча и опасаясь, что их отрежут, если они останутся, покидали свою позицию на холмах вокруг Магерсфонтейна, которую они так сильно укрепили, и тихо и быстро двигались в сторону Блумфонтейна. Арьергард их линии в тот момент находился как раз напротив нас.

Честер Мастер немедленно отправил ординарца во весь опор, чтобы сообщить нашим ребятам, что впереди, и поторопить их; каждый момент был теперь крайне важен, если мы хотели перехватить противника. Сами буры приняли меры мгновенно и с присущим им хладнокровием. Длинная цепь копье (холмов) тянулась на восток через равнину, фланкируя линию их марша, и, как только они увидели, что обнаружены, их всадники бросились вперед и начали занимать их, тем самым защищая правый фланг своего отступления от нашей атаки. Увидев это, Честер Мастер сам поскакал назад, чтобы подбодрить нашу конную пехоту, которая теперь быстро собиралась для атаки.

С копье (холма) на крайнем левом фронте, где мы находились, мы теперь могли видеть развернутый у наших ног весь план приближающегося сражения, в то время как обе стороны еще не видели друг друга. В долине на северной стороне холмов буры подгоняли свой конвой и быстро отправляли своих стрелков удерживать холмы вдоль своего правого фланга. На южной стороне были массы наших колонн, эскадроны конной пехоты теперь отделялись от основных сил и начинали потоком двигаться через ровную равнину к тем же холмам; все с головами, наклоненными в одну сторону, лошади гарцевали и тянули, со всеми признаками нетерпеливого возбуждения, как будто они предчувствовали, хотя еще не могли видеть, присутствие врага. Они скачут галопом по пыльной равнине, но опоздали на несколько минут. Буры уже там, и когда конная пехота проезжает мимо, проходя прямо под нами, раздается вспышка ружейного огня, и сухая равнина, которая представляет собой совершенно голую землю, покрывается маленькими белыми облачками пыли, когда пули ударяют по ней. Огонь немного не долетает, но, обученные к этому времени «тактике копье» и понимая, что приближается, наши эскадроны очень благоразумно останавливаются и ждут пушки. Им недолго ждать. Я всегда люблю смотреть, как подходят пушки. Через камни, скалы и кусты, шесть сильных лошадей галопом, возницы хлещут крайних лошадей, пушки прыгают, грохочут и раскачиваются; затем крик: «К бою!», и команды разворачиваются с великолепным размахом; в следующее мгновение они отцепляются и звенят в тыл, а маленькие ядовитые пушки остаются припавшими к земле, как жабы, глядя на врага; артиллеристы на них еще до того, как они остановились (все происходит одновременно); мгновенная пауза, пока ствол поднимается, а затем следует голая вспышка огня, никакого дыма, и офицер отступает от пыли и приклеивает бинокль к глазам, пока снаряд с визгом летит к цели. В течение десяти минут после того, как мы впервые увидели врага, половина батареи вступила в бой возле нашего копье (холма) и начала обстреливать первый холм вдоль фланга противника.

Два или три бурских фургона, последние в колонне, были брошены, когда их отступление было впервые обнаружено. Мы завладели ими, а вместе с ними — двумя голландцами и несколькими цветными парнями, один из которых был возницей у полевого корнета Кронье. От него мы узнали, что Кронье окончательно оставил всю позицию Магерсфонтейна, что это был хвост его сил, проходящий через него, и что, следовательно, нечего бояться нападения с тыла. Честер Мастер написал поспешное донесение об этом Китченеру и передал его мне, после чего у меня была очень забавная поездка через наши линии от крайнего левого до крайнего правого фланга, где был Китченер. Сначала мимо наших батарей, гремящих и дымящихся (у врага была только одна пушка в действии, которую я видел, но должен сказать, что она работала очень хорошо, нащупывая дистанцию двумя короткими выстрелами, а после этого каждый раз попадая прямо в наши пушки), а затем через конную пехоту, которая продолжала атаковать и отступать, пока наконец после трехмильной поездки я не добрался до крайнего правого фланга, где Китченер и большая морская пушка сидели вместе в торжественном величии на вершине небольшого копье (холма), усыпанного черными блестящими камнями. Здесь я сдал свое донесение: «От капитана Честера Мастера, левый фронт, сэр», и лучший военный салют, который я пока освоил (все время был склонен впасть в приступы смеха от абсурдности всего этого), и великий человек, с его угрюмым взглядом, сидящий среди своих черных камней в полном одиночестве, читает его и задает мне пару вопросов, и удостаивает сказать мне, что информация «очень важная», что, я полагаю, означало, что он не был уверен, находится ли он в контакте с серединой или самым хвостом сил противника. Подходят разные офицеры штаба, и я рассказываю им все, что знаю. Я очень голоден и мучим жаждой, но знаю, что ничего не получу от этих парней. Однако удача мне сопутствует. Под какими-то терновыми деревьями внизу я замечаю плоские шляпы моряков, а под прикрытием фургона с боеприпасами неподалеку — группу офицеров. Все хорошо. Пять минут спустя я пью с ними виски с содовой и сажусь за такой завтрак, какого не пробовал неделями. Да благословит Бог всех моряков, говорю я!

Тем временем приказы густо и быстро поступают от мрачного наблюдателя на скалах наверху, и взвод за взводом конной пехоты устремляются в атаку. Это встречный бой. Копье (холм) за копье (холмом), по мере того как буры продвигаются вперед, вспыхивает огнем и остается позади потухшим. Но все же они сохраняют свой фланг несломленным, а конвой — нетронутым. В сотый раз я восхищаюсь их упорным мужеством в этих, самых тяжелых из всех обстоятельств, защите медленного отступления.

Так продолжается весь день, и мне очень весело скакать вокруг по своим делам, заглядывая то туда, то сюда и наблюдая за общим ходом событий. Я снова встречаю Честера Мастера около 17:00, и он просит меня немедленно ехать в Кимберли с ним, если Флопс выдержит. Все силы буров очистили Магерсфонтейн (наша информация была верной) и отступают на Блумфонтейн, а Китченер посылает весть через Честера Мастера Френчу, приказывая ему повернуть направо и маршировать, чтобы перерезать путь отступления буров, в то время как он (Китченер) висит у них на хвосте.

Час спустя мы выступаем; нас четверо: Честер Мастер, я, Мэй и черный парень. Это двадцатитрехмильная поездка. В небе полная луна, но облака скрывают ее, что хорошо, так как местность пересекают их отставшие, покидающие холмы и отступающие на восток. Мы слышим о нескольких таких беглых группах от наших пикетов в первые несколько миль. Затем мы в полном одиночестве. Равнина лежит голая и бледная вокруг нас. Торчит куст терновника или два, или время от времени — жуткая фигура мертвой лошади, лежащей в раздутом рельефе с ногами, торчащими жестко и прямо, и ужасная вонь исходит от нее. Прожектор Кимберли через определенные промежутки времени все еще водит своим лучом над нашей головой.

В шести или семи милях от Кимберли мой пони выдыхается, и Честер Мастер и Мэй на свежих лошадях едут дальше, оставляя мне парня. Мы плетемся дальше, интересная, восхитительная поездка. Я слезаю и иду пешком. Легкий ветерок шуршит по сухой земле и кустам, но в остальном ни звука. Пейзаж в один момент лежит белый перед нами, как будто его вымыли в молоке, а в следующий — скрывается облаками. Время от времени мы останавливаемся, чтобы послушать, и парень стоит, как бронзовая статуя Внимания, с опущенной головой и затаенным дыханием, только белки его глаз двигаются, когда он переводит их с одного объекта на другой. Наконец с вершины низкого копье (холма) у тропы раздается первый громкий и желанный «Стой! Кто идет?» английского пикета. Еще две-три мили — и я у аванпоста города, и там, смертельно уставший, как и Флопс, я бросаюсь на землю после сердечных приветствий и пары слов разговора с караулом и сплю три часа до рассвета 17-го числа.

В сером свете я просыпаюсь, чтобы посмотреть на влажную туманную равнину, слыша, как кто-то говорит: «Кто это? Что это за силы?», за чем немедленно следует: «Вызвать караул; к оружию, люди». Но затем, по мере того как светает, мы видим по регулярным рядам и интервалам, что силы британские, и я знаю, что Честер Мастер благополучно добрался и доставил свое сообщение, и Френч уже, по первому требованию, бросается назад с той своей ужасной кавалерией вслед за Кронье и отступающими бурами.

Кимберли нисколько не производит впечатления осажденного и освобожденного города. Есть несколько следов от снарядов, но настолько редких, что они не привлекают внимания, и вы могли бы ходить по всему городу, не будучи пораженным чем-то необычным. Я попробовал жареную конину и жареную ослятину, которыми гарнизон, кажется, питался в основном последние пять или шесть недель, и нахожу и то, и другое довольно хорошим, вполне равным, если не превосходящим старую воловью говядину. Некоторые люди рассказывают нам жалостные истории о лишениях женщин, маленьких детей и младенцев из-за трудностей с получением нормальной пищи, особенно молока. С другой стороны, многие, кажется, даже наслаждались осадой, и две или три молодые леди заверили меня, что нашли ее бесконечно занимательной и отлично провели время, устраивая послеобеденные чаепития среди своих друзей. Освобождение не стало поводом для какого-либо волнения или ликования вообще. Люди ходили по улицам, занимались своими делами и обслуживали в своих магазинах, не показывая своим видом или манерами никаких следов того, что пережили тяжелые времена или только что были избавлены от них. Они казались, в целом, рады видеть нас, но энтузиазма не было. Это было частично из-за отсутствия спиртного, я думаю. Идея колониста о благодарности и добром товариществе всегда выражается в выпивке и не может быть отделена от нее или даже существовать без нее. Многие чувствовали это. Некоторые говорили мне: «Мы ужасно рады видеть вас, старина, но дело в том, что нет виски». В целом, за исключением последней недели, в течение которой буры использовали стофунтовую пушку, не складывается впечатления, что осада Кимберли была примечательной, как это бывает с осадами, ни по проделанным боям, ни по перенесенным лишениям. Но это не упрек защитникам, которые проявили самый мужественный дух все время и сопротивлялись бы гораздо более сильному давлению, если бы оно было оказано на них.

ПИСЬМО XI

ПААРДЕБЕРГ — БОМБАРДИРОВКА

24 февраля 1900 г.

Мы снова на Моддере. Я думаю, количество крови, голландской и английской, которое эта река выпила за последние несколько месяцев, навсегда даст ей дурную славу. Есть что-то смертоносное в этом слове «Моддер». Произнесите его про себя. Тьфу! Оно оставляет привкус крови во рту.

Мы здесь последнюю неделю сражаемся в беспорядочном стиле. Придя из Кимберли, куда мы ходили, чтобы позвать обратно Френча (вы могли следовать за ним по запаху всю дорогу от мертвых лошадей), мы совершили форсированный марш и воссоединились с ним здесь, у реки, где он занят, с Китченером на другом конце, бомбардировкой старого Кронье в центре. Они по-настоящему прижали старика. Китченер, кажется, довольно крепко держался за него после того, как мы оставили их в тот вечер в Клип-Дрифте. Френч зашел вперед. Макдональд прибыл, я полагаю, или прибывает, и есть различные другие бригады и дивизии, появляющиеся с разных сторон, все концентрируются на несчастном Кронье. Лорд Робертс, я полагаю, получит лавры, но часть их, можно подумать, принадлежит Китченеру, который спланировал движение и привел его в исполнение до прибытия лорда Робертса.

Кронье, по всем рассказам, имеет с собой около 4000 человек. Он зарылся в берега реки, которые круты и дают хорошее укрытие. Вы никогда бы не догадались, осматривая сцену в бинокль, что там может прятаться армия. Река изгибается и петляет, ее курс отмечен верхушками ив, растущих вдоль берегов. Земля по обе стороны простирается голая и почти ровная, но есть несколько возвышенностей и холмов, с которых наша артиллерия обрушивает свой огонь на бурский лагерь. В одном месте можно различить рваное скопление фургонов, сломанных и разбитых, некоторые из них горят или тлеют. Это место, где находится лагерь, но ни души нельзя увидеть в движении. Место выглядит полным одиночеством, голым и безжизненным в лучах солнца. Нет ответа нашим занятым пушкам. Маленькие облачка шрапнели, пронзенные огнем, разрываются то здесь, то там, иногда по три или четыре вместе, над этим местом, и голубая дымка уплывает, смешиваясь с более темным, густым паром от менее частого лиддита. «По чему они стреляют?» — сказал бы незнакомец; «там никого нет». Разве? Только 4000 хитрых, бдительных буров, сгрудившихся в своих норах и обнимающих свои «Маузеры». Спросите горцев.

Вы уже должны были слышать обо всем этом к настоящему времени. Отчаянная попытка в прошлое воскресенье взять позицию штурмом. Это была еще одна из тех дьявольских «фронтальных атак». Мы что, прошли через Белмонт, Граспан, Моддер-Ривер и Магерсфонтейн зря? Или мы должны учить каждого генерала по очереди, который приходит командовать нами, тому, что армия давно усвоила: что фронтальная атака против «Маузеров» — это игра на руку врагу. Для Метуэна были причины. Метуэн не мог обойти с фланга, не мог зайти с тыла, не был достаточно силен, чтобы оставить свои линии коммуникаций, и практически не имел кавалерии. Он должен был идти прямо вперед. Белмонт, Граспан и Моддер были платными воротами. Плата была высокой, но выбора не было, кроме как платить. Но какова была причина этого последнего? Мы держали их здесь в бутылке. Мы держим их до сих пор. Это только вопрос дней. Атака не могла ничего выиграть успехом; мало что потеряла неудачей. Потери составили 1500 человек. Я знаю все про яйца и омлеты, но эти были просто выброшены в сточную канаву.