Конечно, «Шаперон» был уже на ногах и одет (казалось, он всегда был готов) и готов принести тазы с водой, зеркала, бритвенные принадлежности и все прочие удобства для остальных. Дамы интересовались, почему он не принес им ранний чай и горячую воду, но в целом он довольно эффективно совмещал обязанности камердинера и горничной.
Ходят слухи, что «Шаперон» дал указание караульному разбудить его за час до рассвета, поэтому в темноте его разбудили хриплый шепот его имени и легкое потряхивание. После того как он встал, ему пришло в голову, что это больше похоже на середину ночи, чем на утро, и он спросил пеона, который час, на что получил ответ на мягком испанском: «Не могу сказать, петухи еще не пели!!!» Проверив, «Шаперон» обнаружил, что едва 4 часа утра, поэтому провел оставшиеся два часа, сидя у костра с пеонами, попеременно дремлючи и попивая мате. Мы полагаем, что во время своего бдения он услышал несколько экспертных мнений на тему «храпунов» в кампе. Во всяком случае, у него была полная возможность убедиться в истинности слов Раскина: «Для правильно мыслящего существа нет ничего более глубокого по своей торжественности, чем рассвет». В то же время слышали, как он пробормотал что-то вроде того, что предпочел бы немного меньше «глубокой торжественности» и немного больше «глубокого сна» в другое утро.
Едва были закончены туалет и упаковка личного багажа, как поступила просьба убрать москитные сетки и кровати для погрузки, и, когда мы вышли из палаток, нас встретил завтрак, уже накрытый чаем (из чайника), сардинами, джемом, печеньем пеонов и т. д. Правда, единственным доступным молоком было сгущенное, которое «затвердело», ножей на всех не хватало, да и были другие мелкие неурядицы, но никакие подобные мелочи никогда не нарушали спокойствия «Такуристов»; они просто замечали вместе с другим «Автократом за завтраком»: «Трудности — это вызовы природы вам», использовали одну ложку для всех чашек, отрывали куски хлеба пальцами (когда удавалось достать буханку) и использовали одну и ту же тарелку и нож как для джема, так и для сардин, и наслаждались своим ранним приемом пищи.
«Богатая черная аллювиальная почва».
Была одна тема, которая вызывала болезненные чувства, и это были москиты. Мы думали, что знаем о них все, мы гордились своими сетками, аммиаком и вуалями, но наша гордость была посрамлена. Сравнительно говоря, раньше мы знали о москитах только теоретически (хотя и этих знаний было достаточно); прошлой ночью мы узнали о них на практике, никто из нас не подумал заправить свои сетки, и казалось, что москиты роились под каждой сеткой уже через полчаса после того, как мы легли. Мало кому удалось поспать в те долгие ночные часы, и, хотя из одной палатки около 2 часов ночи раздался голос, отчетливо заметивший поверх прерывистого храпа: «О! Как прекрасно», немногие разделили это чувство, а говорившая утром заверила нас, что ей это просто приснилось и что ее слова не относились к насекомым какого-либо рода, равно как и не были связаны с переполохом, вызванным «Монте» в один из моментов ночи. Он расположился в одном конце женской палатки, но был потревожен в своем сладком сне внезапным лаем собаки снаружи с другого конца палатки. Конечно, это нужно было проверить; это была его обязанность, поэтому, вскочив, он бросился через палатку, приподнимая каждую из низких кроватей и их обитателей, когда проходил под ними по пути, чтобы утихомирить шум снаружи. Дамы воздержались от крика, хотя и подумали о землетрясении, но снова принялись за свое занятие — попытки убить москитов, тихо, в темноте, и урывками выкраивать моменты для сна.
После завтрака «Инстигатор» довольно нелюбезно «заставил» нашего гостя копать ямы, чтобы выяснить, как глубоко залегает богатая черная аллювиальная почва; дамы энергично перемыли посуду после завтрака, что привело к тому, что «Малышке» в очередной раз, и на этот раз окончательно, было вынесено предупреждение об увольнении без рекомендательного письма из-за общей некомпетентности, дерзости и неспособности отстирать чайные полотенца.
К 7 часам утра экипажи и телеги были готовы, лошади собраны, лагерь «Примера Виста» свернут, и путь возобновился. Но не раньше, чем «Шаперон» указал на ужас, который «мог бы случиться». После завтрака он подошел к нам с палкой, которую держал на вытянутой руке; на ней висела мертвая, слизистая на вид серая змея длиной около 4 футов. Он объяснил, что эта рептилия проползла по шее одного из пеонов, когда тот лежал на траве прошлой ночью. Это случилось до того, как мы легли спать, и мы были благодарны «Шаперону» за то, что он избавил нас от еще одного ужаса прошлой ночью, сохранив этот факт и змею в тайне до тех пор, пока мы не покинули тот лагерь.
Первая часть нашего пути сегодня была новым опытом; мы уже проезжали мимо нескольких муравейников во время нашего путешествия, но теперь мы попали в землю, где было трудно, если не невозможно, уклониться от них; они буквально покрывали землю, а южноамериканский муравейник — это сила, с которой нужно считаться. Это не податливая масса из мягкой земли и других разнородных материалов, как в Англии, которую можно разрушить ударом ноги, если у кого-то хватит смелости подвергнуть себя атакам обитателей, потревожив их; но жилища черного муравья и муравья-амазонки в Аргентине — это совсем другое дело. Обычно это твердые, прочные земляные массы высотой от трех до четырех футов, очень широкие у основания и полностью покрытые жесткой травой. Они представляют собой непреодолимое препятствие для любого транспортного средства, и колеса даже тяжело груженой телеги не оставляют на них следа, но они вполне могут стать причиной опрокидывания этой телеги, и даже локомобили страдают от резкого падения, вызванного этими гигантскими сахарными головами. Поэтому легко понять, что бесчисленные муравейники, через которые и по которым мы ехали, были немалой угрозой для безопасности группы, и только благодаря большой осторожности и мастерству наших кучеров, лавировавших между этими препятствиями, пассажиры экипажей не переворачивались раз за разом. Как бы то ни было, никаких происшествий ни малейшего рода не произошло — только несколько ударов и толчков, когда мы поднимались или спускались с одного из муравейников, которые так трудно разглядеть в открытом кампе, где вся земля одинаково покрыта высокой травой. Самая тяжелая часть нашего пути длилась не более трех или четырех часов; затем мы выехали на более ровную местность, муравейников стало меньше, появились небольшие лагуны, земля стала слегка холмистой, хотя все еще без деревьев, и после еще трех часов езды, во время которых мы много раз меняли лошадей и получали несколько «помощей» от проводников на особо плохих участках пути, мы смогли увидеть вдалеке местоположение озера Пальмар и верхушки пальм, растущих на дальнем берегу.
Именно во время этой части нашего дневного пути пеоны дважды поймали живых животных: броненосца и нутрию. У этих людей необычайно хорошее и дальнозоркое зрение, они замечают любое движение в траве за много ярдов перед собой. Они сразу же убили обоих животных, так как очень любят мясо броненосца и готовят его прямо в шкуре.
Было решено, что и лошадям, и кучерам потребуется отдых, когда мы достигнем берегов озера, и после того, как наши кочеро предприняли тщетные попытки выписать восьмерки своими четверками и парами лошадей на заманчиво твердых желтых песках, окружающих озеро Пальмар, все спешились, лошадей распрягли, и, пока готовился обед, группа бродила по берегу озера, пытаясь найти остатки вымерших монстров, окаменелые пальмы и другие невероятные вещи. «Инстигатор» бегал взад-вперед, разрывая листья на части, собирая песок и рассматривая его под микроскопом (который пока еще принадлежит ему), пробуя воду озера и вообще пытаясь найти способ научить природу улучшать ее собственную работу. Действительно, жаль, что Она не нанимает его в качестве своего эксперта-консультанта. «Моя Леди» и «Святая» все же обнаружили на песке зуб кабаньей собаки и два зуба нутрии, очень красивые, с длинным, плавным изгибом, белые у корня и постепенно переходящие в красновато-коричневый цвет на конце; но все эти находки были абсолютно бесполезны, и, хотя шли разговоры о том, чтобы вставить зубы в броши и т. д., знатоки, такие как «Дикарь», хорошо знали, что «находки» рассыплются в пыль задолго до того, как смогут достичь цивилизации ювелирного магазина.
Крошечные берега, которые спускаются от кампа к широким песчаным просторам озера, покрыты кустарником и низкими деревьями типа акации, и на одном из этих низких деревьев, приспособив складные стулья, группа, утомленная поисками диковинок, устроилась в ожидании своего полуденного обеда. Нам мягко сообщили, что овца наконец была принесена в жертву и вскоре предстанет перед нами в ином обличье. Убой, должно быть, был самым гуманным, так как никто из нас не слышал ни малейшего крика или звука бедствия, и теперь мясо готовилось. Пеоны всегда предпочли бы готовить все мясо в шкуре, если бы им это позволили, и только постоянным наблюдением их удается удержать от такой траты ценных шкур животных. Они огромные мясоеды, что вряд ли стоит удивляться, учитывая, как мало здесь растительной пищи. Они живут мясом, мате и твердым печеньем.
Кому-то пришла в голову блестящая идея, что закуска была бы кстати, учитывая, как давно мы ели наш скудный ранний завтрак, поэтому единственный доступный продукт, консервированный голландский сыр, был атакован; и никто, кроме тех, кто пробовал в подобных обстоятельствах один из мягких голландских сыров, которые можно достать в Аргентине, не смог бы понять, насколько он может быть очень хорош. Когда его передавали по кругу (всем одним и тем же ножом), голод, свежий воздух и упражнения на муравейниках заставили оценить его больше, чем обычно, даже сверх его достоинств, если это возможно.
Пока группа была собрана таким образом (в основном поджав ноги, чтобы предотвратить лазание черных муравьев, которыми кишела земля), «Инстигатор» воспользовался этой возможностью, чтобы попытаться снять с себя часть ответственности за поездку, созвав собрание (все девять человек уже были там) и поставив на голосование вопрос о том, следует ли «Малышку», теперь, когда она потеряла своих спутниц-овец, высадить, чтобы она сама искала дорогу назад, утопить в озере или позволить сопровождать группу в остальной части пути. Дикий блеск радости осветил глаза каждого, кто хоть что-то знал о ней, при этой перспективе избавиться от испытания. Обе дамы и все, кто знал ее дольше недели, проголосовали руками и ногами за ее исключение, но четверо мужчин были по глупости слишком вежливы, чтобы выразить свои истинные желания. Так что она сама осталась с решающим голосом и решила ехать дальше! Таким образом, хорошо продуманный план «Инстигатора» по избавлению от обузы был сорван. Он был настолько разочарован своей неудачей в столь похвальном деле, что сразу после «обеда» (который означал, что каждый отрезал от половины овцы, которую передавали по кругу, кусок, который он или она предпочитал), он ушел со своим микроскопом, пытаясь найти другие интересы, и через несколько минут чрезмерно разволновался из-за кустарника, на котором обнаружил какие-то самые необычные наросты. Эти бесформенные земляные массы, по-видимому, растущие на кустарнике, он рассматривал со всех сторон невооруженным глазом, прежде чем подвергнуть их микроскопическому исследованию, и только когда подошел наш гость и убрал немного земли с одного из наростов, «Инстигатор», внимательно наблюдавший за этим, заметил, что масса приняла форму одной из туфель «Святой», которая была повешена на куст сушиться после ее экспедиции по поиску на озере. Снова потерпев неудачу, «Инстигатор» собрал «Делинеатора» и «Мою Леди» и отправился пешком к северному концу озера, где «Иегу» мог бы их подобрать, когда стирка, упаковка и запряжка позволили бы продолжить путь. Нам говорят, что на этот раз «Малышка», возможно, подстегнутая своим недавним чудесным спасением от полного исключения, действительно немного поработала. Правда, у нас есть только ее слово, невнятное бормотание «Шаперона» и несколько чистых тарелок, чтобы подтвердить это заявление, так как все остальные члены группы, оставшиеся на месте, лежали в более или менее грациозных сонных позах в телегах, под деревьями или где угодно еще, наслаждаясь коротким сном. Были получены несколько отличных фотографий спящих красавиц, пока они там отдыхали, но их скромность заставила их просить о воздержании от публикации любых полученных таким образом снимков.
Перед самым отправлением «Иегу», наш гость, «Шаперон» и «Дикарь» попробовали свои силы в стрельбе из револьвера. Естественно, кучеры после долгих часов с вожжами не могли проявить себя с более опасным оружием, но вместе с нашим гостем и «Дикарем» они оставили в озере неплохую коллекцию разбитых бутылок, к немалому удивлению наблюдателей.
Ни один из наших кочеро не смог устоять перед дальнейшей возможностью выписать восьмерки, когда мы отъезжали по твердому песку, но мы полагаем, что пассажиры не поощряли эти выступления, и, огибая северную часть озера, они подъехали к маленькому ранчо, где договорились встретиться с тремя пешеходами, которые обнаружили разнообразные интересные экземпляры животного, растительного и минерального происхождения во время своей очень приятной прогулки вокруг озера. Здесь они сидели на ранчо, ожидая прибытия экипажей, и познакомили новоприбывших с удивительной коллекцией ручных птиц, с которыми они успели подружиться. У владельцев ранчо было шесть или семь птиц разных видов, которые летали вокруг и садились кому-нибудь на плечо или руку, или на экипажи, и были очень дружелюбны; на самом деле, одна большая птица была настолько готова привязаться к нам, что мы едва могли убедить ее покинуть экипаж, когда были готовы ехать дальше.
Мы дали тем, кто доехал до этого места, несколько минут, чтобы спешиться и поприветствовать аккуратную маленькую хозяйку ранчо, с которой мы уже подружились, и ее милых детей. Кровля этого маленького ранчо и его хозяйственных построек была очень интересной. Она была выполнена полностью из стволов пальм. Разрезанные пополам и очищенные от всей сердцевины, они создавали очень эффективную кровлю, уложенную попеременно в вогнутой и выпуклой форме, так что гребни двух отрезков ствола, уложенных корой вверх, покоятся в углублении промежуточного ствола. Естественно, вся дождевая вода стекает с выпуклой половины в вогнутый ствол и течет по этим желобам в водосток, образованный другим выдолбленным пальмовым стволом, проходящим вдоль нижнего края крыши. Более подходящую и непромокаемую крышу вряд ли можно было бы спроектировать. Хозяйка дома очень хотела угостить нас чаем, но, подобрав нашего проводника из Веры, который, как было условлено, должен был встретить нас здесь с письмами, мы не могли позволить себе дальнейшего промедления и снова отправились в путь с проводником впереди нас.
Покинув ранчо, мы повернули на восток и вскоре переправились через реку Кальчаки (которую здесь чаще называют Голондрино). Это не составило труда.
Переправившись через Кальчаки, мы попадаем в совершенно новую местность, земля заметно выше, травы тоньше, и начинают появляться деревья. Сначала мы вышли к высоким пальмам на опушке леса, и они выглядели очень внушительно, затем небольшие «монте» уступили место настоящим лесам, которые тянутся на север по эту сторону реки, и деревьев здесь в изобилии. Пейзаж был в целом более тропическим. Случайные стаи ярко-розовых фламинго вносили приятный цветовой штрих, когда они стояли на краю какой-нибудь маленькой лагуны или, потревоженные необычным приближением экипажей, улетали вдаль. Время от времени можно было увидеть зайцев, а иногда замечали даже одного из маленьких диких оленей леса, прежде чем он бросался к укрытию деревьев.
К сожалению, примерно в это время солнце, которое было таким дружелюбным весь день, затянулось облаками, и небо приняло угрожающий вид; но, несмотря на мудрое покачивание головами тех, кто знает эту местность («Делинеатор» и «Иегу» в частности), группа отказалась падать духом и утверждала, что дождь — самое маловероятное событие, и в любом случае они намерены наслаждаться своей нынешней поездкой через пейзаж, который был не похож на тот, что можно найти в английском парке; огромные просторы исчезли, а на их месте у нас были слегка холмистые участки травы, окаймленные деревьями всех видов. Весь облик земли изменился, и местность здесь была чрезвычайно красивой, хотя далеких видов получить было невозможно из-за густого роста деревьев и невозможности найти что-либо, кроме самых незначительных возвышенностей.
Вскоре мы прибыли к маленькому ранчо, в окрестностях которого нам предстояло разбить лагерь на ночь. Место сильно отличалось от нашего вчерашнего лагеря, ибо здесь мы были окружены деревьями, а неподалеку паслось стадо овец, принадлежащее ранчо. Прежде чем могли прибыть более тяжелые телеги и начаться работа по установке палаток, было достаточно времени для чашки чая с помощью полезной корзинки «Моей Леди»; но вся вода, которую можно было получить из так называемого «колодца» на ранчо, была наполовину грязью, и, хотя ее использовали с большим успехом, мы могли получить только по два глотка чая из каждой чашки, так как остальное содержимое состояло из грязи. Мы полагаем, что «Малышку» это несколько раздражало, и она чувствовала себя явно обиженной, но она не осмелилась дать волю своим чувствам, и этот вопрос не беспокоил тех, кто с нетерпением ждал «коктейлей» перед обедом, и они вполне заслужили эти «коктейли», ибо к тому времени, как прибыли телеги, атмосфера стала невыносимо душной; легкая морось, казалось, только добавляла влажной жары, и работа по разгрузке и установке палаток, кроватей и распаковке в этом теплом, парящем воздухе, который усиливался под навесами, была не из легких; но и здесь каждый выполнил свою долю, большую или малую, ради общего блага. Вскоре палатки были установлены. Сегодня вечером было возведено три, так как из-за дождя нам пришлось принимать пищу под брезентом. «Инстигатор» вызвал огромное восхищение, хитроумно используя деревья в качестве опор при установке палаток под его руководством и тем самым ускоряя дело. Все было закончено, кровати застелены, багаж убран под навес, стол накрыт в палатке, лампы зажжены и подвешены до того, как короткие сумерки сменились полной темнотой, и «Святая» в очередной раз заслужила благословения и благодарность всех, вдумчиво настояв на общем «умывании лиц». Когда она выстроила группу перед собой и атаковала каждого губкой и полотенцем, нам это неотвратимо напомнило церковно-приходскую школу; но та губка с туалетным уксусом после влажной жары и всей работы была одной из самых освежающих вещей, которые только можно представить, и каждый почувствовал себя чище и бодрее после этого омовения и готовым атаковать бедного маленького броненосца, который был приготовлен; это мясо по вкусу очень напоминает молочного поросенка. Дождь, который к этому времени лил уже сильно, был бессилен испортить настроение группе, когда они сели обедать. Их беспокоило только то, что они боялись, что это будет их последний вечерний прием пищи в кампе и что цивилизация может снова потребовать их обратно завтра, ибо большая часть удовольствия от этой поездки, несомненно, была связана с ее несравненной свободой. Поэтому они проводили время за едой и проведением собрания общества взаимного восхищения. Каждый решил (между кусками баранины и броненосца), что каждый другой член группы — просто самый приятный человек, которого он или она когда-либо встречали, и, поскольку не было никого, кто мог бы опровергнуть эти явно ошибочные утверждения, все были удовлетворены и довольны, и пили за здоровье друг друга с энтузиазмом, и — за все, что еще осталось. Кто-то даже попытался пробормотать что-то доброе о «Малышке». Прежде всего, восхваляли «Инстигатора», и справедливо, ибо его добродушное влияние помогало всему идти хорошо; никто не мог бы пожаловаться на мелкие неудобства, с которыми им приходилось мириться временами, в то время как «Инстигатор» был так весел и заботлив о комфорте других, не заботясь о своем собственном во всем. Его интерес к своей компании и энтузиазм по отношению к ней не знают границ. Заставьте его высказаться, и он расскажет вам, как в первые дни существования компании дела обстояли совсем не так, как сегодня. Акции тогда стоили по пять шиллингов каждая, банкиры отказывались разрешить овердрафт в 2000 фунтов стерлингов, и когда стало абсолютно необходимо иметь деньги, он фактически делал авансы из собственного кармана, чтобы обеспечить необходимые средства.