Кампания была теперь завершена, и обе стороны ушли на зимние квартиры, Мальборо отплыл по Маасу, чтобы вернуться в Лондон, где его присутствие было крайне необходимо для укрепления авторитета и руководства кабинетом королевы, которая так недавно заняла трон. Спускаясь по Маасу в компании голландских комиссаров, он был взят в плен французским партизаном, совершившим набег в те края; и обязан своим спасением присутствию духа слуги по имени Гилл, который незаметно вложил в руки своего хозяина старый паспорт на имя генерала Черчилля. Француз, озабоченный лишь грабежом, захватил все серебро и ценности в лодке и взял в плен небольшой отряд солдат, сопровождавших их; но, не зная о бесценном призе в своих руках, позволил остальным членам партии, включая Мальборо, продолжить свой путь. По этому случаю можно поистине сказать, что лодка везла Цезаря и его удачу. Он благополучно прибыл в Гаагу, где народ, считавший его своим ангелом-хранителем и прослышавший о его чудесном спасении, встретил его самыми восторженными возгласами. Оттуда, согласовав план с голландским правительством на предстоящую кампанию, он переправился в Лондон, где его прием королевой и нацией был самого приятного свойства. Ее Величество пожаловала ему титул герцога Мальборо и маркиза Блэндфорда и направила послание в Палату общин, предлагая назначить ему пенсию в 5000 фунтов стерлингов в год, обеспеченную доходами почтового ведомства; но Палата отказалась дать согласие на отчуждение столь значительной части государственных доходов. Он был, однако, щедро вознагражден за это разочарование восторженным приемом, который он встретил со стороны всех слоев нации, которая, давно отвыкшая от военных успехов, по крайней мере в любом деле, в котором она могла сочувствовать, приветствовала с восторгом это первое возрождение триумфа в поддержку протестантской веры и над той державой, с которой веками поддерживала столь постоянное соперничество.
Кампания 1703 года не была богата великими событиями. Наученный неудачным исходом предыдущей, качеством генерала и армии, с которыми ему приходилось иметь дело, французский генерал осторожно оставался в обороне; и столь искусно были приняты меры маршала Буффлера, что все усилия Мальборо не смогли принудить его к генеральному сражению. Война во Фландрии была таким образом ограничена позиционной и осадной; но в этом превосходство союзных армий было успешно утверждено, после того как парламент был склонен дать согласие на увеличение британского контингента. Но поскольку был заключен договор со Швецией и получены различные подкрепления от малых держав, были сделаны приготовления к осаде Бонна на Рейне, пограничного города Фландрии, имеющего большое значение, поскольку он контролировал проход по этой артерии Германии и останавливал, находясь в руках врага, весь транзит военных припасов или провизии для нужд армий в Баварии или на Верхнем Рейне. Батареи открыли огонь из семидесяти тяжелых орудий и английских мортир 14 мая 1704 года; энергичная вылазка тысячи пехотинцев была отбита, после того как поначалу имела некоторый успех, на следующий день, а 16-го, после того как два пролома были признаны пригодными для штурма, гарнизон сдался на милость победителя. После этого успеха армия двинулась против Юи, и он был взят вместе с гарнизоном в 900 человек 23 августа. Мальборо и английские генералы после этого успеха были решительно того мнения, что было бы целесообразно любой ценой попытаться прорвать французские линии, которые были сильно укреплены между Меэнем и Лёве, и сильное мнение на этот счет было передано в Гаагу в тот же день после падения Юи. Они утверждали, с основанием, что, поскольку союзники превосходят во Фландрии, а французы имеют перевес в Германии и Италии, крайне важно развивать нынешний прилив успеха в единственном квартале, где он течет в их пользу, и уравновесить бедствия в других местах решительными событиями в том квартале, где наиболее важно их достичь. Голландское правительство, однако, озабоченное получением барьера для себя, не могло быть приведено к согласию с этим курсом, какими бы великими ни были преимущества, которые он обещал, и настаивало вместо этого на том, чтобы он предпринял осаду Лимбурга, который был открыт для атаки. Это было соответственно сделано; траншеи были начаты в середине сентября, и гарнизон капитулировал 27-го числа того же месяца: скудная компенсация за полное поражение французской армии, которое по всей вероятности последовало бы, если бы более смелый план операции, который он так настоятельно советовал, был принят. Это завершило кампанию 1703 года, которая, хотя и была успешной, привела к совсем иным результатам, чем можно было ожидать, если бы совет Мальборо был принят и более ранняя победа при Рамильи открыла бы все фламандские равнины. Отправив восемь батальонов на подкрепление принцу Гессенскому, который потерпел серьезное бедствие на Мозеле, он имел встречу с эрцгерцогом Карлом, которого союзники признали королем Испании, который подарил ему великолепный меч, украшенный бриллиантами, и отправился в Гаагу, откуда снова вернулся в Лондон, чтобы согласовать меры для предстоящей кампании и стимулировать британское правительство к усилиям, необходимым для ее успешного ведения.
Но в то время как успех сопутствовал всем операциям союзников во Фландрии, где действовал английский контингент и командовал Мальборо, дела приняли совсем иной оборот в Германии и Италии. Французы там превосходили как числом, так и качеством своих войск, а в Германии, по крайней мере, и мастерством, с которым ими командовали. В начале июня маршал Таллар принял командование французскими силами в Эльзасе, перешел Рейн у Страсбурга 16 июля, взял Брисак 7 сентября и осадил Ландау 16 октября. Союзники под командованием принца Гессенского попытались снять осаду, но были разбиты со значительными потерями; и вскоре после этого Ландау сдался, завершив таким образом бедствием кампанию на Верхнем Рейне. Еще более значительными были бедствия, понесенные в Баварии. Маршал Виллар командовал там и во главе французов и баварцев разбил генерала Штирума, возглавлявшего имперцев, 20 сентября. В декабре маршал Марсен, сменивший Виллара в командовании, овладел важным городом Аугсбургом, а в январе 1704 года баварцы овладели Пассау. Тем временем в Венгрии вспыхнуло грозное восстание, которое настолько отвлекло венский кабинет, что сама столица, казалось, находилась под угрозой со стороны объединенных сил французов и баварцев после падения Пассау. Никаких важных событий не произошло в Италии во время кампании; граф Штраремберг, командовавший имперскими силами, с большим мастерством вынудил герцога де Вандома, который стоял во главе превосходящего корпуса французских войск, отступить. Но в Баварии и на Дунае было очевидно, что союзники переиграны; и на восстановление равновесия в этом квартале было обращено тревожное внимание конфедератов в течение зимы 1703-4 годов. Опасное положение императора и империи пробудило величайшую заботу в Гааге, а также безграничный ужас в Вене, откуда были сделаны самые настоятельные представления о необходимости отправки подкреплений от Мальборо для их поддержки. Но хотя это было согласовано Англией и Голландией, голландские финансы были настолько стеснены, что они были совершенно неспособны сформировать необходимые склады, чтобы позволить союзникам начать операции. Мальборо в течение всего января и февраля 1704 года был неутомим в своих усилиях преодолеть эти трудности; и когда приготовления были наконец завершены, государствами было решено, согласно плану кампании, составленному Мальборо, что он сам должен направиться в Баварию с основной частью союзной армии во Фландрии, оставив там лишь наблюдательную армию, чтобы сдерживать любые вторжения, которые французские войска могли предпринять в его отсутствие.
Мальборо начал свой марш с основной частью своих сил 8 мая и, перейдя Маас у Маастрихта, двинулся с величайшей поспешностью к Рейну через Бедбург и Кирпен и прибыл в Бонн 22 мая. Тем временем французы также мощно подкрепляли свою армию на Дунае. В начале того же месяца 26 000 человек присоединились к курфюрсту Баварскому, в то время как Вильруа с армией Фландрии спешил в том же направлении. Мальборо, получив сведения об этих больших прибавлениях к силам врага в жизненно важном квартале, написал Генеральным штатам, что если они немедленно не пришлют ему помощь, император будет полностью разорен. Тем временем, однако, полагаясь главным образом на себя, он удвоил свою активность и усердие. Продолжая свой марш вверх по Рейну через Кобленц и Кассель, напротив Майнца, он перешел Неккар близ Ладенбурга 3 июня. Оттуда он продолжил свой марш без перерыва через Мундельсхен, где у него 10 июня состоялась первая встреча с принцем Евгением, который был вызван из Италии, чтобы сотрудничать в сдерживании потока бедствий в Германии. Оттуда он продвинулся через Грейт-Хеппах к Лангенау и впервые вступил в контакт с врагом 2 июля на Шулленберге, близ Донауверта. Мальборо во главе авангарда из девяти тысяч человек атаковал там французов и баварцев численностью 12 000 человек в их укрепленном лагере, который был чрезвычайно силен, и после отчаянного сопротивления, при поддержке своевременной атаки принца Баденского, командовавшего силами императора, взял укрепления со всей артиллерией, которая была на них установлена, и потерей 7000 человек и тринадцати знамен для побежденных. Он был склонен рискнуть на эту опасную попытку, получив в тот же день известие от принца Евгения, что маршалы Вильруа и Таллар во главе пятидесяти батальонов и шестидесяти эскадронов своих лучших войск прибыли в Страсбург и используют величайшее усердие, чтобы достичь баварских сил через дефиле Шварцвальда.
Это блестящее начало германской кампании вскоре принесло существенные результаты. Через несколько дней после того, как Рейн сдался, Айха была взята штурмом; и, продолжая свою карьеру успеха, Мальборо продвинулся на расстояние лье от Аугсбурга, под пушками которого курфюрст Баварский расположился с остатками своих сил в ситуации, слишком сильной, чтобы допустить ее прорыв. Он предпринял здесь несколько попыток отделить курфюрста, который был теперь доведен до величайших крайностей, от французского союза; но этот принц, полагаясь на великую армию в сорок пять тысяч человек, которую маршал Таллар вел ему на поддержку с Рейна, придерживался с почетной верностью своих обязательств. После этого Мальборо занял пост близ Фрибурга в такой ситуации, чтобы отрезать его от всякого сообщения со своими владениями; и опустошал страну своими легкими войсками, взимая контрибуции, куда бы они ни шли, и сжигая деревни с дикой свирепостью до самых ворот Мюнхена. Так было отомщено варварское опустошение Пфальца тридцать лет назад французской армией под командованием маршала Тюренна. Сломленный криками своих страдающих подданных, курфюрст в конце концов согласился вступить в переговоры, которые продвинулись; но быстрое приближение маршала Таллара с французской армией через Шварцвальд заставило его прервать их и рискнуть всем на удачу войны. Не в силах склонить курфюрста варварствами, к несчастью, в то время слишком частыми со всех сторон на войне, ни покинуть свой укрепленный лагерь под пушками Аугсбурга, ни отказаться от французского союза, английский генерал предпринял осаду Ингольштадта; он сам с основной частью армии прикрывал осаду, а принц Людвиг Баденский вел операции в траншеях. После этого курфюрст Баварский снялся со своей сильной позиции и, оставив с героической решимостью свою собственную страну, двинулся к Бибербаху, где соединился с маршалом Талларом, который теперь угрожал принцу Евгению немедленной атакой. Как только он получил известие об этом, Мальборо 10 августа послал герцога Виртембергского с двадцатью семью эскадронами кавалерии на подкрепление принцу; и рано на следующее утро отрядил генерала Черчилля с двадцатью батальонами через Дунай, чтобы быть в состоянии поддержать его в случае необходимости. Он сам немедленно последовал за ними и присоединился к принцу со всей своей армией 11-го числа. Все теперь предвещало решительные события. Курфюрст смело покинул Баварию, оставив все свои владения на милость врага, за исключением укрепленных городов Мюнхена и Аугсбурга, и поставил свою корону на кон войны в штаб-квартире французов; в то время как Мальборо и Евгений объединили свои силы с решимостью дать сражение в сердце Германии, на территории врага, с их коммуникациями, подвергнутыми величайшему риску, в обстоятельствах, когда поражение могло сопровождаться ничем иным, как полным крахом.
Французская и баварская армия состояла из пятидесяти пяти тысяч человек, из которых почти сорок пять тысяч были французскими войсками, самыми лучшими, какие только могла произвести монархия. Мальборо и Евгений имели шестьдесят шесть батальонов и сто шестьдесят эскадронов, что с артиллерией могло составлять около пятидесяти тысяч комбатантов. Силы на противоположных сторонах были таким образом почти равны по численности; но была большая разница в их составе. Четыре пятых французской армии были национальными войсками, говорящими на одном языке, воодушевленными одними и теми же чувствами, привыкшими к одной и той же дисциплине, и большинство из которых привыкли действовать вместе. Союзники, с другой стороны, были пестрым собранием, как у Ганнибала при Каннах или у Веллингтона при Ватерлоо, состоящим из войск многих разных наций, говорящих на разных языках, обученных разной дисциплине, но недавно собранных вместе и под командованием чужеземного генерала, одного из тех высокомерных островитян, мало привычных к войне, но чьи холодные или надменные манеры так часто вызывали ревность в самых сплоченных конфедерациях. Англичане, пруссаки, датчане, виртембергцы, голландцы, ганноверцы и гессенцы были смешаны в таких почти равных пропорциях, что нельзя было сказать, что оружие ни одного государства не имело права на первенство из-за своего численного превосходства. Но исключительное обращение, блестящие таланты и примирительные манеры Мальборо, а также блестящая доблесть, которую английские вспомогательные силы проявляли во многих случаях, завоевали для них лидерство, как они делали это ранее, когда были не в большей силе среди конфедератов под предводительством Ричарда Львиное Сердце в Священной войне. Всеобще чувствовалось, что именно на них, как на Десятом легионе Цезаря или Старой гвардии Наполеона, падет тяжесть борьбы в решающий момент. Армия была разделена на два корпуса; первый, командовал которым сам герцог, был самым сильным, предназначенным вынести тяжесть борьбы и нести впереди позицию врага. Эти два корпуса, хотя и сотрудничая, находились на таком расстоянии друг от друга, что они были во многом в ситуации англичан и пруссаков при Ватерлоо или корпусов Наполеона и Нея при Баутцене. Второй, под командованием принца Евгения, который состоял главным образом из кавалерии, был намного слабее по численности и предназначался для второстепенной атаки, чтобы отвлечь внимание врага от основного удара в лоб под командованием Мальборо. С обычными офицерами или даже выдающимися генералами второго порядка, опасное соперничество за верховное командование, несомненно, возникло бы и добавилось бы к многим семенам раздора и причинам слабости, которые уже существовали в столь многообразном строю. Но эти великие люди были выше всех таких мелких ревностей. Каждый, сознавая силы совершить великие дела и гордясь уже приобретенной славой, был готов уступить то, что необходимо для общего блага, другому. У них не было соперничества, кроме благородного соревнования, кто сделает больше для общего дела, в котором они совместно участвовали. С момента их соединения было решено, что они будут принимать командование всей армией по очереди; и настолько идеально их взгляды по всем пунктам совпадали, и настолько полностью их благородные сердца бились в унисон, что в течение восьми последующих кампаний, в которых они по большей части действовали вместе, никогда не было ни малейшего разделения между ними, ни какого-либо прерывания гармонии, с которой велись операции союзников.
Французская позиция была местами сильной, и их диспозиция для сопротивления в каждой точке, где им угрожала атака со стороны сил союзников, — разумной; но был фатальный дефект в ее общем замысле. Маршал Таллар был на правом фланге, опираясь на Дунай, что обезопасило его от обхода в том квартале, имея перед собой деревню Бленхейм, которая была сильно гарнизонирована двадцатью шестью батальонами и двенадцатью эскадронами, все — коренные французские войска. В центре была деревня Оберглау, которая была занята четырнадцатью батальонами, среди которых были три ирландских корпуса прославленных ветеранов. Сообщение между Бленхеймом и Оберглау поддерживалось экраном, состоящим из восьмидесяти эскадронов в две линии, имея две бригады пехоты, состоящие из семи батальонов, в своем центре. Левый фланг, напротив принца Евгения, был под командованием маршала Марсена и состоял из двадцати двух батальонов пехоты и тридцати шести эскадронов, состоящих по большей части из баварцев и людей маршала Марсена, расположенных перед деревней Лутцинген. Таким образом, французы состояли из шестидесяти девяти батальонов и ста тридцати четырех эскадронов и были расположены в линию, сильно поддержанную на каждом конце, но слабую в центре, и с крыльями, где была размещена основная масса пехоты, на таком расстоянии друг от друга, что, если центр был прорван, каждый рисковал быть окруженным врагом, без возможности другого оказать им какую-либо помощь. Эта опасность для войск в Бленхейме, цвете их армии, была значительно усилена тем обстоятельством, что если их центр был прорван там, где он был сформирован только из кавалерии, и победители резко повернули к Бленхейму, конница была бы загнана в Дунай, а пехота в этой деревне рисковала бы быть окруженной или вытесненной в эту реку, которая не была проходима даже для лошадей ни в одной части. Но хотя эти обстоятельства для дальновидного генерала предвещали серьезное бедствие в случае поражения, все же позиция была сильной сама по себе, и французские генералы, давно привыкшие к победе, имели некоторое оправдание за то, что не приняли достаточно во внимание непредвиденные обстоятельства, вероятные в случае поражения. Обе деревни на краю их линии были укреплены не только траншеями, поспешно возведенными вокруг них, густо уставленными тяжелыми пушками, но и баррикадами на всех их главных входах, сформированными из перевернутых телег и всей мебели домов, которые они захватили, как это делали повстанцы в Париже в 1830 году, для этой цели. Армия стояла на холме или пологом возвышении, пушки с которого контролировали всю равнину, по которой только можно было приблизиться; и эта равнина была низкой и пересеченной на правом фланге, перед Бленхеймом, ручьем, который течет по пологому спуску к Дунаю, и перед Оберглау другим ручьем, который течет двумя рукавами до нескольких шагов от Дуная, в который он также впадает. Эти ручьи имели мосты через них в точках, где они протекали через деревни; но они были трудны для перехода в других местах для кавалерии и артиллерии, и вместе с канавами, вырытыми на болотистых лугах, через которые они протекали, оказались немалым препятствием для продвижения армии союзников.