«Не могу сказать, сэр — в путевом листе имени нет — благодарствую, сэр».
«Тогда ты ничего не можешь мне о ней сказать? Самое милое создание, которое я когда-либо видел в своей жизни. Что касается миссис Мосс —»
Но прежде чем любопытный джентльмен, все это время стоявший с саквояжем в руке, получил возможность сделать какие-либо дальнейшие откровения относительно миссис Мосс или еще какие-либо расспросы о своей неизвестной попутчице, кучер взобрался на козлы и, заявив очень самодовольным тоном, что все в порядке, уехал, оставив его в том же состоянии неведения, что и раньше.
«Ночуете здесь, сэр? — Обедать будете, сэр? — Сюда, в кофейню», — сказал щеголеватый молодой человек с длинными волосами и в синем сюртуке, с салфеткой на руке.
«О! Вы официант, я полагаю. Теперь, официант, я хочу кое-что узнать, и я смею сказать, вы можете мне помочь —»
«Сюда, сэр. Вы можете получить баранью отбивную через двадцать минут».
«Нет — послушайте меня — я собираюсь задать вам несколько вопросов. Вы видели леди, которая вышла из дилижанса, когда и я? Она прекрасное создание; такие черные глаза! — такой милый голос! — такая маленькая рука! Мы ехали вместе всю дорогу из города. Она говорила очень мало и держала свое имя в секрете. Я не мог выяснить, зачем она сюда приехала. Вы понимаете?»
«Да, сэр — совершенно», — сказал официант, при этом явно ничего не понимая.
«Ну, видите ли, я не знаю, что вы думаете об этом здесь, но, по моему мнению, дамы в сорок пять лет уже не в расцвете сил. Теперь, моя ближайшая соседка в Лондоне — миссис Мосс ее зовут — ей как раз столько лет. Вы слышите, что я говорю, официант?»
«Да, сэр».
«Теперь, я не думаю, что этой молодой леди, судя по ее глазам и рту, может быть больше двадцати трех — очаровательный возраст, официант — гм! Вы никогда не видели ее раньше, не так ли?»
«Нет, сэр — никогда».
«Ну, это очень удивительно, какая красивая девушка. Я отошел от кружевного и ленточного бизнеса, официант, но я думаю, что она самый милый образец прекрасного пола, который я когда-либо видел. И вы не знаете, кто она, не так ли?»
«Нет, сэр. Вы будете здесь ночевать, сэр, я думаю, вы сказали? Горничная!»
«Нет — я еще этого не говорил», — сказал незнакомец довольно резко.
«О!» — сказал официант, который не прислушался ни к слову из того, что сказал джентльмен, — и удалился под арку в отель.
«Единственный способ получить информацию, — размышлял джентльмен с саквояжем, все еще стоя на тротуаре, — это держать глаза открытыми и задавать вопросы. Это то, что я всегда делаю с тех пор, как начал путешествовать для самосовершенствования — я вытянул из него все, что знал официант, в один момент — я должен был быть адвокатом в Олд-Бейли — во всей профессии нет такого мастера перекрестного допроса, как я».
Человек, обладавший такими поразительными способностями к расследованию, был мужчиной лет пятидесяти, маленьким и плотным, с лицом, выражающим полное добродушие, и имеющим безошибочный вид процветающего человека. Искорки в его глазах красноречиво говорили о трех с половиной процентах, а ипотеку или две можно было заметить в морщинках вокруг его рта. Я бы ни за что не хотел поменяться с ним банковскими книгами на удачу.
«Как хорошо, что я не сделал предложение миссис М.! Очаровательная женщина, но толстая — определенно толстая — и немного диктаторская тоже. Путешествуй, говорит она — расширяй свой кругозор — ну, насколько большим она хочет его видеть? — расширяй свой интеллект — она что, думает, что мозги человека имеют форму веера? Я хотел бы знать, клянусь небом, кто эта прекрасная —»
Но, как будто его желание в тот же момент должно было исполниться, маленькая легкая рука легла ему на плечо, и, обернувшись, он увидел свою прекрасную попутчицу.
«Извините меня, сэр, — сказала она очень милым, но слегка взволнованным голосом, — извините, что обращаюсь к вам, но я осмелела благодаря вашему виду, чтобы —»
«О, мадам — вы очень вежливы — я считаю это большим комплиментом, уверяю вас».
«Доброжелательное выражение вашего лица поощряет меня —»
«О, мадам, не стоит упоминать, умоляю —»
«Попросить вашей помощи в моей нынешней трудности».
«Ну, теперь, — подумал джентльмен, к которому обратились, — я узнаю все о ней — как же я ее расспрошу!»
«Вы поможете мне, я чувствую уверенность», — продолжила леди.
«О, конечно — как вы можете сомневаться? — (Гм — какие белые зубы! Миссис М. — мученица зубной боли.) Чем я могу быть полезен, мадам? Не находите ли вы любопытным совпадением, что мы ехали вместе, мадам, и оба приехали в один и тот же город? Мне это кажется очень странным; не так ли вам, мадам?»
«Я буду рада этому, если —»
«Ах! кстати — еще одна странная вещь — ваше обращение ко мне — к человеку, прошедшему расцвет юности, конечно, на самом деле немного за —»
«Расцвет жизни», — добавила леди, не обращая внимания на разочарованный вид, с которым было встречено ее дополнение; «именно по этой причине, сэр, я полагаюсь на вашу доброту; у вас, возможно, есть дочери, сэр, или внуки, которые —»
«Черт возьми, ни одной. Боже, мадам, я хотел бы, чтобы вы услышали миссис М., мою соседку — ну, она всегда говорит о моей дикости и юношеской живости, и все в таком роде; отличная женщина миссис М., но полная — определенно полная».
«Вы знакомы с этим городом, сэр?» — сказала леди.
«Боже благослови вас! читал огромное описание его в «Пенни Мэгэзин» давным-давно; но славится ли он волнорезом, или гаванью, или скалой, или каким-то оборудованием верфи, я не могу вспомнить; возможно, всем этим вместе; мы скоро узнаем; ибо путешествия, как говорит миссис М., расширяют кругозор и развивают интеллект».
Леди посмотрела в лицо ученика миссис М. с тревожным выражением, как будто она раскаивалась, что обратилась к нему.
«Но вы знакомы с местностью здесь?» — сказала она наконец. «Что касается меня, я совершенно не знаю места, куда мне нужно идти; и если бы вы знали, какая у меня причина —»
«Ах! это именно то; окажите мне доверие, и я ни в чем не могу вам отказать».
«Мое доверие! — увы, дело, по которому я приехала, может быть интересно только заинтересованным сторонам. Я приехала из Лондона с одной единственной целью; и если я потерплю неудачу, если произойдет какая-либо задержка, последствия могут быть — о, я боюсь даже думать о них!»
«Вы не говорите? Господи! что за вещь — путешествовать!»
«Было крайне важно, чтобы моя поездка сюда осталась в тайне. Мне некого было довериться. Увы, увы! У меня нет друга во всем мире, которому я могла бы довериться!»
«Гм, гм!» — сказал маленький человек, тронутый искренней печалью ее тона и взгляда, — «у вас есть один друг, мадам; вы можете доверить мне все, что угодно в мире; да, мне, Николасу Клэму, № 4, Ватерлоо Плейс, Веллингтон Роуд, Риджентс-Парк, Лондон. Я называю вам свое имя, чтобы вы знали, что я кто-то. Я отошел от дел несколько лет назад, потому что дядя Джон умер однажды и оставил меня своим наследником; поселился в уютном коттедже, зеленая веранда, решетчатое крыльцо, зеленая дверь, с ручкой звонка в стене; по соседству с миссис Мосс — умная женщина, но крупная — очень крупная. И теперь, когда вы знаете, кто я, вы, возможно, скажете мне —»
«Мне мало что можно сказать, сэр; я приехала сюда, чтобы увидеть офицера, который должен был прибыть сегодня утром с иностранной службы; если я не увижу его немедленно, будет смерть — а!» —
«Солдаты — смерть — а!» — подумал мистер Клэм; «дикие ребята эти офицеры — нарушение обещания — короткая память — прекрасное создание, но довольно глупое, боюсь; я хотел бы видеть солдата, проявляющего сентиментальность по отношению к миссис М. Ну, мадам?»
Леди заметила что-то в выражении лица мистера Клэма (которое сияло от удивительного открытия, которое, как он думал, он сделал), что, вероятно, не понравилось ей; ибо она сказала очень резким и почти повелительным тоном —
«Вы знаете дорогу, сэр, к пехотным казармам?»
«Не я, мадам; никогда не знал ни одного солдата в своей жизни. (Подумать только, миссис М. наносит утренний визит в казармы! Что это за создание!»)
«Тогда вы не можете помочь мне, сэр, как я надеялась, и поэтому —»
«О, ни в коем случае, мадам; я могу узнать, где казармы, в один момент. Там молодой офицер переходит улицу; я спрошу его и вернусь через минуту».
Сказав это, мистер Клэм положил свой саквояж в безопасное место внутри арки отеля и отправился на поиски информации. Пока ее Меркурий отправился в свое путешествие за открытиями, леди посмотрела на офицера, за которым он следовал. Это был молодой красивый мужчина двадцати двух-трех лет, медленно прогуливающийся с видом скромной оценки собственной значимости для Королевы и страны — не говоря уже о частных званых обедах и балах графства — что, по-видимому, вскоре становится частью военного характера в гарнизонном городе. Когда он обернулся, чтобы заговорить с мистером Николасом Клэмом, леди полувскрикнула и более тщательно натянула вуаль на лицо.
«Я погибла! Я погибла!» — сказала она; «это сам Чаттертон! О, зачем я позволила этому болтливому старику беспокоиться о моих делах? Если встреча произойдет до того, как я смогу объясниться, мое счастье ушло навсегда!»
Она отвернулась и зашагала как можно быстрее по одной из боковых улиц. Не осмеливаясь обернуться, она была встревожена, услышав шаги, быстро приближающиеся к ней в погоне; и, по тяжести звука, сразу заключила, что прямо позади нее более одного человека. Оказалось, однако, что это был никто иной, как ее грузный и теперь запыхавшийся спутник, мистер Клэм.
«Остановитесь, ради бога, мадам! это не та дорога, — сказал он. — С каким темпом она идет! Мадам! мадам! Она глуха, как пень, и доведет меня до чахотки за неделю; и это в жаркий июньский день, к тому же! У миссис М. больше здравого смысла — остановитесь!»
«Вы узнали дорогу, сэр?» — спросила она поспешно.
«Разве нет? У меня определенно есть талант собирать информацию. Я сказал молодому человеку, что ехал с вами из Лондона; что у вас какое-то секретное дело в казармах; что я не знаю, что это такое; и в тот момент, когда я задал ему все эти вопросы —»
«Вопросы, сэр?» — сказала леди злобно; «мне кажется, вы рассказывали все, а спрашивали ничего —»
«В тот момент, когда он узнал, говорю я, что дело касается леди и что вы хотите узнать дорогу к казармам, он настоял на том, чтобы самому показать вам дорогу — вежливый молодой человек».
«О, зачем вы заговорили с ним?» — воскликнула леди, все еще торопясь; «с ним из всех людей? вы погубили меня!»
«Я погубил вас! Это уже слишком. Я никогда никого в жизни не губил. Откуда мне знать, что вы знали этого человека? В этой молодой женщине есть какая-то ужасная тайна, — пробормотал мистер Клэм, пыхтя, как загнанная лошадь, — и если я буду жив, я ее узнаю. Ничто так не развивает ум, как говорит миссис М., как любопытство».
«Далеко ли до казарм, сэр?»
«Это не та дорога, мадам; вы делаете ее длиннее с каждой минутой; и, кроме того, вы убегаете от молодого офицера».
«Я не должна встретить его, сэр — вы слышите меня? — я не должна быть узнана».
«Ну, мадам, — сказал мистер Клэм, — пока нет большого вреда; я делал все к лучшему — следуя велениям непредвзятого суждения, как говорит миссис М.; и если я втянул вас в неприятности, я вытащу вас из них. Возьмите мою руку, мадам, смело повернитесь, и я скоро заставлю его заняться своими делами».
Леди сделала, как ей было сказано, и они проследовали обратно. Молодой офицер теперь приблизился и, коснувшись шляпы с видом невыразимой элегантности, а затем помахивая тростью, сказал: «Вы просили меня, сэр, показать дорогу к казармам».
«Совершенно ошибочно, сэр, — ответил мистер Клэм сухо; — мы прекрасно знаем дорогу сами».
«Это недалеко, — продолжал офицер; — и я буду рад сопровождать вас. Все, что вам, сэр, или вашей прекрасной спутнице может понадобиться, я буду рад достать для вас. Есть ли кто-то, кого вы хотите видеть в казармах?»
Этот вопрос был адресован леди, которая отступила и не ответила.
«Если есть кто-то, кого мы хотим видеть, — сказал мистер Клэм, — мы спросим о нем; но мы спешим, сэр. Эта леди ехала всю дорогу из Лондона специально с целью —»
Но здесь щипок в руку предотвратил дальнейшее откровение и заставил мистера Клэма вздрогнуть, как будто его ужалила гадюка.
«Вам не нужно так сильно сжимать, — сказал он своей спутнице; — ибо это мое твердое мнение, что вы вырвали удила. Пойдемте, сэр, — продолжал он, обращаясь к офицеру еще раз. — Нам не нужна ваша помощь».
Молодой человек выглядел удивленным.
«Ну, сэр, — сказал он, — я пришел исключительно для того, чтобы оказать вам услугу».
«Вы окажете нам гораздо большую, если уйдете», — ответил мистер Клэм, становясь шумным и важным, на манер индюка.
«Сэр, я не понимаю такого языка», — сказал офицер.
«Тогда ваше образование было запущено, сэр. Это английский — простой, прямой английский. У нас нет желания вашего общества, сэр. — Кругом — марш».
«Вы ниже моего внимания, — сказал молодой человек, краснея; — и ваша наглая вульгарность, следовательно, в безопасности. В то же время, если леди нужна моя помощь —»
«Ей не нужна ваша помощь — далеко от этого — она сказала мне, что желает никогда не —»
Еще один щипок, по-видимому, более мощный, чем предыдущий, судя по корчам страдальца, прервал еще раз поток его красноречия; и он был доведен до огромного гнева, отчасти, возможно, холодным презрением молодого офицера, а главным образом болью, которую он испытывал в руке.
«Вы наглый малый, сэр, — сказал он. — Мне плевать на всех щенков, которые когда-либо носили красные мундиры, сэр. Меня зовут Николас Клэм, эсквайр, № 4, Ватерлоо Плейс, Веллингтон Роуд, Риджентс-Парк, Лондон; и я могу стрелять в попугая так же хорошо, как и другой».
«Вы услышите от меня, сэр», — сказал офицер, кусая губы. «Меня зовут Чаттертон — лейтенант Чаттертон. Доброго дня, сэр».
Он гордо коснулся шляпы и ушел.
«Скатертью дорога, мадам, — сказал мистер Клэм. — Эти молодые ребята думают, что все будет по-ихнему. Я хотел бы видеть полицейского или сержанта солдат; я бы обвинил его, как пить дать!»
«О, пойдемте быстрее, быстрее!» — воскликнула леди, нажимая более поспешно на его руку. «Отведите меня в казармы! Я должна видеть его немедленно!»
— Кто? — спросил мистер Клэм. — Я весь извелся, пытаясь понять, о чем идет речь. С кем вы должны встретиться? Что касается меня, то я никого видеть не желаю; просто мне бы хотелось, чтобы вы сказали мне, что...
— О, избавьте меня сейчас от этих объяснений. Я так взволнована недавними событиями, что... что... право, вы должны меня извинить. О, пойдемте — быстрее, быстрее, пойдемте!
Ответить на такую просьбу было невозможно, тем более что, подкрепив слова действием и увлекая спутника вперед с невероятной скоростью, она лишила его того количества дыхания, которое требовалось для поддержания разговора. Однако размышления мистера Клэма были глубоки; и среди них самым навязчивым было сомнение в огромных преимуществах, которые можно извлечь из путешествий, а также твердое убеждение, что быть защитником какой бы то ни было дамы — дело весьма глупое, особенно если она скрывает свое имя и отказывается удовлетворить чье-либо любопытство хотя бы в самой малой степени.
ГЛАВА II.
Молодой человек, представленный нам как лейтенант Чаттертон, направлялся по главной улице в весьма неспокойном расположении духа. Какой-то мелкий штатский с серыми глазами и курносым носом посмел оскорбить офицера и джентльмена! Этот позор был невыносим, особенно потому, что был нанесен ему в присутствии дамы. Пылая негодованием, подобающим его возрасту и профессии, и преисполнившись решимости вызвать обидчика на дуэль, он теперь искал встречи с другом, которого мог бы отправить с вызовом. К счастью для его цели, ему навстречу попался майор Мактодди.
— Ха! Майор, я никогда в жизни не был так рад кого-либо видеть, — воскликнул Чаттертон, пожимая руку своего друга — высокого, жилистого, краснолицего человека с добродушным выражением лица, в котором, однако, читалась немалая доля здравого смысла.
— Право, — ответил майор с акцентом, который гораздо больше напоминал Ренфру, чем Мидлсекс, — право, у меня сейчас при себе нет ни единой гинеи, так что можешь не продолжать свои любезности; но дома, в сундуке — в arca, как говорится...
— Полно! Я не хочу занимать денег прямо сейчас — разве что, впрочем, мне нужна ваша помощь в деле величайшей важности. Вы всегда были так добры, так любезны, что я уверен, вы не откажете.
— Ну, говори, излагай; perge, puer, как говорится, — перебил майор, который, казалось, решил показать, каким владеет языком, ибо неизменно начинал свои речи на родном наречии, а затем переводил их, хотя и с трудом, на английский или любой другой язык, который ему удавалось вспомнить.
— Вы видели даму возле «Ватерлоо»? Высокая, грациозная, робкая; клянусь небесами, фигура, о которой можно только мечтать, а не видеть!
— Тогда зачем же ты на нее смотрел? Ответь на это, если угодно — responde, s'il vous plait.
— Создание такое милое, такое прекрасное; ах, Мактодди!
— Что все это значит? В чем смысл всего этого? Неужели тебе нужна моя помощь в какой-то дикой пьесе о женщине — une femme, — о fæmina, как говорится? Убирайся прочь — be off with you, — apage, Sathanas, как говорится — я слишком стар для такой чепухи — non mihi tantas.
— Говорю вам, майор, она самое прелестное создание в Европе. Такая ножка — такие плечи — такая походка — клянусь небесами! Я пристрелю его, как Юлия Цезаря.
— Кого ты собираешься пристрелить? Женщину в мужском платье? — изумленно спросил майор.
— Я пристрелю его — этого проклятого, толстого, пухлого, мерзкого негодяя, ее мужа. Я никогда не видел ее лица, но...
— Господи помилуй! — heaven preserve us, как говорится. Неужели это уважительная причина для того, чтобы стрелять в человека, если ты никогда не видел лица его жены? Полно, полно, остынь, Джон Чаттертон — остынь; animum rege, как говорится...
— Остыть? Хорошенькое дело — советовать мне остыть, такому солидному старому вояке, как вы. Говорю вам, меня оскорбили, пригрозили, высмеяли, подняли на смех.
— Кто тебя высмеял? — спросил майор.
— Эта женщина. Я уверен, она должна была смеяться. Как она могла удержаться? Я знаю, она смеялась надо мной; ибо хотя я не мог видеть ее лица из-за ужасной вуали, которую она держала перед ним, я видел по тому, как она старалась его скрыть, по дрожи всей ее фигуры, что ее сотрясали приступы сдерживаемого хихиканья. Я пристрелю его, как куропатку.