«Рождественское время»

Когда Скрудж проснулся, было так темно, что, глядя из постели, он едва мог отличить прозрачное окно от непрозрачных стен своей комнаты. Он пытался пронзить тьму своими хорьковыми глазами, когда куранты соседней церкви пробили четыре четверти. Поэтому он прислушался к часу.

К его великому изумлению, тяжелый колокол продолжал бить с шести до семи, и с семи до восьми, и регулярно до двенадцати; затем остановился. Двенадцать! Было после двух, когда он лег спать. Часы были неисправны. Сосулька, должно быть, попала в механизм. Двенадцать!

Он коснулся пружины своего репетира, чтобы исправить эти самые нелепые часы. Их быстрый маленький пульс пробил двенадцать и остановился.

— Почему, это невозможно, — сказал Скрудж, — что я мог проспать целый день и далеко в другую ночь. Это невозможно, что что-то случилось с солнцем, и это двенадцать дня!

Идея была тревожной, он выкарабкался из постели и на ощупь пробрался к окну. Он был вынужден стереть иней рукавом своего халата, прежде чем смог что-то увидеть; и мог видеть очень мало тогда. Все, что он мог разобрать, было то, что все еще было очень туманно и чрезвычайно холодно, и что не было шума людей, бегающих туда-сюда и создающих большую суету, как несомненно было бы, если бы ночь победила яркий день и овладела миром. Это было большим облегчением, потому что «через три дня после предъявления этого Первого векселя заплатите мистеру Эбенезеру Скруджу или его приказу» и так далее, стало бы просто ценной бумагой Соединенных Штатов, если бы не было дней, по которым можно считать.

Скрудж снова лег в постель и думал, и думал, и обдумывал это снова и снова, и не мог ничего из этого понять. Чем больше он думал, тем больше был озадачен; и чем больше он пытался не думать, тем больше думал.

Призрак Марли беспокоил его чрезвычайно. Каждый раз, когда он решал про себя, после зрелого исследования, что это был всего лишь сон, его ум отлетал назад, как сильная пружина, освобожденная в свое первое положение, и представлял ту же проблему для решения, «Был ли это сон или нет?»

Скрудж лежал в этом состоянии, пока куранты не пробили еще три четверти, когда он вспомнил, внезапно, что Призрак предупредил его о визите, когда часы пробьют один. Он решил лежать бодрствующим, пока час не пройдет; и учитывая, что он мог не больше заснуть, чем попасть на небеса, это было, возможно, самое мудрое решение в его власти.

Четверть была такой долгой, что он был более чем однажды убежден, что должен был погрузиться в дремоту бессознательно и пропустить часы. Наконец, это пробилось к его слушающему уху.

— Динь, дон!

— Четверть первого, — сказал Скрудж, считая.

— Динь, дон!

— Половина первого! — сказал Скрудж.

— Динь, дон!

— Без четверти час, — сказал Скрудж.

— Динь, дон!

— Сам час, — сказал Скрудж, торжествующе, — и ничего больше!

Он сказал это до того, как прозвучал часовой колокол, что он теперь сделал с глубоким, глухим, пустым, меланхоличным ОДИН. Свет вспыхнул в комнате в тот же миг, и занавески его кровати были раздвинуты.

Занавески его кровати были раздвинуты, говорю я вам, рукой. Не занавески у его ног, ни занавески у его спины, но те, к которым было обращено его лицо. Занавески его кровати были раздвинуты; и Скрудж, вскакивая в полулежачее положение, оказался лицом к лицу с неземным посетителем, который раздвинул их, так близко к нему, как я сейчас к вам, а я стою в духе у вашего локтя.

Это была странная фигура — как ребенок; но не так похожая на ребенка, как на старика, видимого через какую-то сверхъестественную среду, которая придавала ему вид отступившего от взгляда и уменьшенного до пропорций ребенка. Его волосы, которые свисали вокруг шеи и вниз по спине, были белыми, как от старости; и все же лицо не имело ни морщинки, и нежнейший румянец был на коже. Руки были очень длинными и мускулистыми; кисти рук такими же, как если бы его хватка была необычайной силы. Его ноги и ступни, очень деликатно сформированные, были, как и те верхние члены, обнажены. Он носил тунику чистейшего белого цвета; и вокруг его талии был повязан блестящий пояс, сияние которого было прекрасно. Он держал ветку свежего, зеленого падуба в руке, и в странном противоречии с этой зимней эмблемой, имел свое платье, украшенное летними цветами. Но самой странной вещью в нем было то, что с макушки его головы исходила яркая, чистая струя света, благодаря которой все это было видно; и что было, несомненно, причиной его использования, в свои более тусклые моменты, большого гасителя в качестве колпака, который он теперь держал под мышкой.

Даже это, однако, когда Скрудж смотрел на него с возрастающей твердостью, не было его самой странной чертой. Ибо, поскольку его пояс сверкал и блестел то в одной части, то в другой, и то, что было светом в один момент, в другое время было темным, так и сама фигура колебалась в своей отчетливости; будучи то вещью с одной рукой, то с одной ногой, то с двадцатью ногами, то парой ног без головы, то головой без тела, от которых растворяющихся частей никакой контур не был бы виден в густом мраке, в котором они таяли. И в самом удивлении от этого, он снова становился самим собой; отчетливым и ясным, как всегда.

— Вы Дух, сэр, чье пришествие было предсказано мне? — спросил Скрудж.

— Я!

Голос был мягким и нежным. Удивительно низким, как будто, вместо того чтобы быть так близко рядом с ним, он был на расстоянии.

— Кто и что вы? — потребовал Скрудж.

— Я Призрак Рождества Прошлого.

— Давно прошедшего? — осведомился Скрудж, наблюдая за его карликовым ростом.

— Нет; твоего прошлого.

Возможно, Скрудж не смог бы сказать никому почему, если бы кто-то мог спросить его, но у него было особое желание увидеть Духа в его колпаке, и он умолял его быть покрытым.

— Что! — воскликнул Призрак, — ты бы так скоро погасил, мирскими руками, свет, который я даю? Неужели недостаточно, что ты один из тех, чьи страсти создали этот колпак, и заставляют меня через целые вереницы лет носить его низко на моем лбу!

Скрудж почтительно отверг всякое намерение оскорбить или какое-либо знание о том, что он намеренно «нахлобучил» Духа в какой-либо период своей жизни. Затем он осмелился спросить, какое дело привело его сюда.

— Твое благополучие! — сказал Призрак.

Скрудж выразил себя очень обязанным, но не мог не думать, что ночь непрерывного отдыха была бы более способствующей этой цели. Дух, должно быть, слышал, как он думает, ибо он сказал немедленно: — Твое исправление, тогда. Внимай!

Он протянул свою сильную руку, когда говорил, и нежно сжал его за руку.

— Встань и иди со мной!

Было бы тщетно для Скруджа умолять, что погода и час не были приспособлены для пешеходных целей; что кровать была теплой, а термометр далеко ниже нуля; что он был одет лишь легко в свои тапочки, халат и ночной колпак; и что у него был насморк в то время. Хватка, хотя и нежная, как женская рука, не поддавалась сопротивлению. Он встал; но обнаружив, что Дух направляется к окну, ухватился за его одежду в мольбе.

— Я смертный, — возразил Скрудж, — и могу оступиться.

— Лишь коснись моей руки, — сказал Дух, возлагая ее на сердце Скруджа, — и ты устоишь не только перед этим!

Едва он произнес эти слова, как они прошли сквозь стену и оказались на проселочной дороге, окруженной полями. Город исчез без следа. Не осталось ни малейшего намека на него. Вместе с ним рассеялись мрак и туман, ибо стоял ясный, холодный зимний день, и земля была покрыта снегом.

— Боже правый! — воскликнул Скрудж, всплеснув руками и оглядываясь по сторонам. — Я вырос в этих местах. Я был здесь мальчишкой!

Дух кротко смотрел на него. Его легкое, мимолетное прикосновение, казалось, все еще ощущалось стариком. Он чувствовал тысячи запахов, плывущих в воздухе, и каждый из них был связан с тысячами мыслей, надежд, радостей и забот, давно, давно забытых!

— У тебя дрожат губы, — сказал Призрак. — А что это у тебя на щеке?

Скрудж пробормотал с необычным срывом в голосе, что это прыщ, и попросил Призрака вести его, куда тот пожелает.

— Ты помнишь дорогу? — поинтересовался Дух.

— Помню ли я ее! — с жаром воскликнул Скрудж. — Я мог бы пройти ее с завязанными глазами.

— Странно, что ты забыл ее на столько лет! — заметил Призрак. — Пойдем дальше.

Они пошли по дороге. Скрудж узнавал каждые ворота, каждый столб и дерево, пока вдали не показался маленький торговый городок с мостом, церковью и извилистой рекой. Навстречу им рысью бежали лохматые пони, на которых сидели мальчишки; они перекликались с другими мальчиками, ехавшими в деревенских двуколках и телегах, которыми правили фермеры. Все эти мальчишки были в отличном настроении и так громко кричали друг другу, что широкие поля наполнились веселым шумом, и бодрящий воздух, казалось, смеялся, слушая их.

— Это лишь тени того, что было, — сказал Призрак. — Они нас не замечают.

Веселые путники приближались; и по мере того как они приближались, Скрудж узнавал и называл каждого из них. Почему он был безмерно счастлив видеть их! Почему его холодные глаза заблестели, а сердце подпрыгнуло, когда они проезжали мимо! Почему он был полон радости, слыша, как они желают друг другу счастливого Рождества, расставаясь на перекрестках и проселочных дорогах, разъезжаясь по домам! Что такое счастливое Рождество для Скруджа? Вздор это, счастливое Рождество! Какое добро оно ему принесло?

— Школа не совсем пуста, — сказал Призрак. — Там все еще остался одинокий ребенок, забытый своими друзьями.

Скрудж сказал, что знает это. И зарыдал.

Они свернули с большой дороги на хорошо знакомую тропинку и вскоре подошли к особняку из тусклого красного кирпича с маленькой башенкой на крыше, увенчанной флюгером, в которой висел колокол. Это был большой дом, но пришедший в упадок: просторные конторы почти не использовались, их стены были сырыми и покрыты мхом, окна разбиты, а ворота обветшали. В конюшнях кудахтали и расхаживали куры, а каретные сараи и навесы заросли травой. Внутри дом также утратил свое былое величие; войдя в унылый вестибюль и заглянув в открытые двери многих комнат, они обнаружили, что те скудно обставлены, холодны и огромны. В воздухе чувствовался затхлый запах, а в самом помещении царила ледяная пустота, которая почему-то ассоциировалась с необходимостью слишком часто вставать при свете свечи и нехваткой еды.

Призрак и Скрудж прошли через вестибюль к двери в глубине дома. Она отворилась перед ними, открыв длинную, пустую, печальную комнату, которую делали еще более пустынной ряды простых сосновых парт и столов. За одной из них одинокий мальчик читал книгу у слабого огня, и Скрудж сел на скамью и заплакал, глядя на свое бедное, забытое «я», каким он был когда-то.

Ни один затаившийся в доме отзвук, ни писк и возня мышей за панелями, ни капель из полурастаявшей водосточной трубы в унылом дворе позади, ни вздох среди безлистных ветвей одинокого унылого тополя, ни ленивое поскрипывание пустой двери кладовой — нет, даже щелчок в камине — все это падало на голову Скруджа, смягчая его сердце и давая более свободный выход его слезам.

Дух коснулся его руки и указал на его юное «я», погруженное в чтение. Внезапно снаружи за окном появился человек в чужеземных одеждах — удивительно реальный и отчетливый на вид, — с топором за поясом, ведущий в поводу осла, навьюченного дровами.

— Да ведь это Али-Баба! — в экстазе воскликнул Скрудж. — Это дорогой старый честный Али-Баба! Да, да, я помню! Однажды на Рождество, когда тот одинокий ребенок был здесь совсем один, он действительно пришел, в первый раз, вот так же. Бедный мальчик! А Валентин, — продолжал Скрудж, — и его дикий брат Орсон; вон они идут! А как его зовут, того, кого спящим в одних подштанниках положили у ворот Дамаска; разве ты его не видишь? А султанский конюх, перевернутый вверх ногами джиннами; вон он, стоит на голове! Так ему и надо. Я рад этому. Какое право он имел жениться на принцессе!

Слышать, как Скрудж с такой искренностью, необычайным голосом, в котором смех перемежался с плачем, говорит о подобных вещах, и видеть его раскрасневшееся, взволнованное лицо — это, право, удивило бы его деловых партнеров в Сити.

— А вот и попугай! — закричал Скрудж. — Зеленое тело, желтый хвост, а на голове что-то вроде салата растет; вон он! «Бедный Робин Крузо», — говорил он, когда вернулся домой после плавания вокруг острова. «Бедный Робин Крузо, где ты был, Робин Крузо?» Человек думал, что ему это снится, но нет. Это был попугай, понимаешь. А вот и Пятница, бежит, спасая свою жизнь, к маленькому ручью! Алло! Хо! Алло!

Затем, с быстротой перехода, совершенно не свойственной его обычному характеру, он сказал, жалея самого себя в прошлом: «Бедный мальчик!» — и снова заплакал.

— Я хотел бы, — пробормотал Скрудж, сунув руку в карман и оглядываясь по сторонам, вытерев глаза манжетой, — но теперь уже слишком поздно.

— В чем дело? — спросил Дух.

— Ни в чем, — сказал Скрудж. — Ни в чем. Вчера вечером у моей двери мальчик пел рождественский гимн. Мне следовало бы дать ему что-нибудь; вот и все.

Призрак задумчиво улыбнулся и взмахнул рукой, говоря при этом: «Давай посмотрим другое Рождество!»

При этих словах прежнее «я» Скруджа стало взрослее, а комната — немного темнее и грязнее. Панели съежились, окна потрескались; куски штукатурки отвалились с потолка, обнажив дранку; но как это произошло, Скрудж знал не больше вашего. Он лишь знал, что все так и было; что все случилось именно так; что он снова был там один, когда все остальные мальчики разъехались по домам на веселые каникулы.

Теперь он не читал, а в отчаянии ходил взад и вперед. Скрудж посмотрел на Призрака и, скорбно покачав головой, тревожно взглянул на дверь.

Она отворилась, и маленькая девочка, гораздо младше мальчика, вбежала в комнату, обняла его за шею и, часто целуя, назвала своим «дорогим, дорогим братом».

— Я пришла забрать тебя домой, дорогой брат! — сказала девочка, хлопая в ладоши и наклоняясь, чтобы рассмеяться. — Забрать тебя домой, домой, домой!

— Домой, маленькая Фэн? — переспросил мальчик.

— Да! — сказала девочка, сияя от радости. — Домой навсегда. Домой, навеки. Отец стал намного добрее, чем был раньше, так что дома теперь как в раю! Он так ласково говорил со мной однажды вечером, когда я ложилась спать, что я не побоялась еще раз спросить его, можно ли тебе вернуться домой; и он сказал «да», ты должен вернуться; и послал меня в карете за тобой. Ты станешь мужчиной, — сказала девочка, широко открыв глаза, — и никогда больше не вернешься сюда; но сначала мы будем вместе все Рождество и проведем самое веселое время на свете.

— Ты совсем взрослая, маленькая Фэн! — воскликнул мальчик.

Она захлопала в ладоши, засмеялась и попыталась дотянуться до его головы; но, будучи слишком маленькой, снова рассмеялась и встала на цыпочки, чтобы обнять его. Затем она начала тянуть его в своем детском нетерпении к двери; и он, ничуть не сопротивляясь, последовал за ней.

Грозный голос в вестибюле крикнул: «Снесите вниз сундук мистера Скруджа!» — и в вестибюле появился сам школьный учитель, который с яростным снисхождением посмотрел на юного Скруджа и привел его в ужасное смятение, пожав ему руку. Затем он проводил его и сестру в самую настоящую ледяную гостиную, какую только можно было увидеть, где карты на стенах, а небесные и земные глобусы в окнах покрылись инеем от холода. Здесь он достал графин с подозрительно светлым вином и кусок подозрительно тяжелого кекса и предложил эти угощения молодым людям; в то же время отправив скудного слугу предложить стакан «чего-нибудь» кучеру, который ответил, что благодарит джентльмена, но если это то же самое пойло, что он пробовал раньше, то он лучше воздержится. Когда сундук юного Скруджа был привязан к крыше кареты, дети с большой охотой попрощались с учителем, сели в нее и весело покатили по садовой дорожке; быстрые колеса разбрызгивали иней и снег с темных листьев вечнозеленых растений, словно брызги.

— Всегда была хрупким созданием, которое могло увянуть от одного дыхания, — сказал Призрак. — Но у нее было большое сердце!

— Так и было, — воскликнул Скрудж. — Вы правы. Я не стану этого отрицать, Дух. Боже упаси!

— Она умерла женщиной, — сказал Призрак, — и, как мне кажется, у нее были дети.

— Один ребенок, — ответил Скрудж.

— Верно, — сказал Призрак. — Твой племянник!

Скрудж, казалось, почувствовал беспокойство и коротко ответил: «Да».

Хотя они только что оставили школу позади, они уже находились на оживленных улицах города, где мимо проходили призрачные прохожие; где призрачные телеги и кареты боролись за проезд, и царила вся суета и шум настоящего города. По витринам магазинов было ясно видно, что и здесь снова Рождество; но был вечер, и улицы были освещены.

Призрак остановился у дверей некоего склада и спросил Скруджа, узнает ли он его.

— Узнаю ли я его! — сказал Скрудж. — Разве я не был здесь учеником!

Они вошли. Увидев старого джентльмена в валлийском парике, сидевшего за такой высокой конторкой, что если бы он был на два дюйма выше, то непременно ударился бы головой о потолок, Скрудж в большом волнении воскликнул: «Да ведь это старый Фезивиг! Благослови его Бог; это Фезивиг, живой!»

Старый Фезивиг отложил перо и посмотрел на часы, которые показывали семь. Он потер руки; поправил свой вместительный жилет; рассмеялся всем своим существом, от башмаков до самого органа доброжелательности; и воскликнул приятным, маслянистым, богатым, жирным, веселым голосом: «Эй, там! Эбенезер! Дик!»

Прежнее «я» Скруджа, теперь уже молодой человек, бойко вошло в сопровождении своего товарища-ученика.

— Дик Уилкинс, конечно! — сказал Скрудж Призраку. — Благослови меня Бог, да. Вон он. Он был очень привязан ко мне, Дик. Бедный Дик! Дорогой, дорогой!

— Эй, ребята! — сказал Фезивиг. — На сегодня хватит работать. Сочельник, Дик. Рождество, Эбенезер! Давайте закроем ставни, — крикнул старый Фезивиг, резко хлопнув в ладоши, — прежде чем успеешь сказать «Джек Робинсон»!

Вы бы не поверили, как эти двое взялись за дело! Они бросились на улицу со ставнями — раз, два, три — поставили их на место — четыре, пять, шесть — заперли и закрепили — семь, восемь, девять — и вернулись, прежде чем вы успели бы досчитать до двенадцати, запыхавшись, как скаковые лошади.

— Хилли-хо! — крикнул старый Фезивиг, с удивительной ловкостью спрыгивая с высокой конторки. — Убирайте все, ребята, и давайте освободим здесь побольше места! Хилли-хо, Дик! Чирруп, Эбенезер!

Убирайте! Не было ничего, что они не убрали бы или не смогли бы убрать под присмотром старого Фезивига. Все было сделано за минуту. Вся мебель была вынесена, словно навсегда изгнана из общественной жизни, пол подметен и вымыт, лампы заправлены, в камин подброшено топливо; и склад стал таким уютным, теплым, сухим и светлым бальным залом, какого только можно пожелать в зимнюю ночь.

Вошел скрипач с нотной тетрадью, поднялся к высокой конторке, превратил ее в оркестровую яму и настроил скрипку, как пятьдесят желудочных колик. Вошла миссис Фезивиг, одна огромная, существенная улыбка. Вошли три мисс Фезивиг, сияющие и милые. Вошли шесть молодых поклонников, чьи сердца они разбили. Вошли все молодые люди, работавшие в фирме. Вошла горничная со своим кузеном-пекарем. Вошла кухарка с закадычным другом своего брата, молочником. Вошел мальчик с той стороны улицы, которого подозревали в том, что хозяин плохо его кормит; он пытался спрятаться за девушкой из дома через один, которой, как было доказано, хозяйка дергала за уши. Все они вошли один за другим; кто робко, кто смело, кто грациозно, кто неловко, кто толкаясь, кто потягивая; все они вошли, как попало. И все они пустились в пляс, двадцать пар сразу; руки полукругом и обратно в другую сторону; вниз по середине и снова вверх; кружась в различных стадиях нежных группировок; старая верхняя пара всегда оказывалась не на своем месте; новая верхняя пара начинала снова, как только добиралась туда; в конце концов, все пары стали верхними, и ни одной нижней, чтобы помочь им! Когда этот результат был достигнут, старый Фезивиг, хлопнув в ладоши, чтобы остановить танец, крикнул: «Отлично!» — и скрипач окунул свое горячее лицо в кружку портера, специально приготовленную для этой цели. Но, презирая отдых, по возвращении он мгновенно начал снова — хотя танцоров еще не было — как будто другой скрипач был унесен домой, истощенный, на ставне, а он был совершенно новым человеком, решившим превзойти его или погибнуть.

Были еще танцы, и фанты, и еще танцы, и был кекс, и был негус, и был большой кусок холодного жаркого, и был большой кусок холодной вареной говядины, и были пирожки с начинкой, и много пива. Но главный эффект вечера наступил после жаркого и вареного, когда скрипач (хитрый пес, заметьте! Тот самый человек, который знал свое дело лучше, чем вы или я могли бы ему подсказать!) заиграл «Сэра Роджера де Коверли». Тогда старый Фезивиг вышел танцевать с миссис Фезивиг. Верхняя пара, к тому же, с хорошей, трудной работой, выпавшей на их долю; двадцать три или двадцать четыре пары партнеров; люди, с которыми нельзя было шутить; люди, которые хотели танцевать и не имели понятия о простой ходьбе.

Но если бы их было вдвое больше — ах, в четыре раза — старый Фезивиг был бы им под стать, как и миссис Фезивиг. Что касается ее, то она была достойна быть его партнершей во всех смыслах этого слова. Если это не высшая похвала, скажите мне более высокую, и я ее использую. Казалось, от икр Фезивига исходит настоящий свет. Они сияли в каждой части танца, как луны. Вы не могли бы предсказать в любой момент, что с ними будет дальше. И когда старый Фезивиг и миссис Фезивиг прошли весь танец — вперед и назад, обе руки партнеру, поклон и реверанс, штопор, игольное ушко и обратно на свое место — Фезивиг сделал «па» — так ловко, что, казалось, подмигнул ногами, и снова встал на ноги, не пошатнувшись.

Когда часы пробили одиннадцать, этот домашний бал закончился. Мистер и миссис Фезивиг заняли свои места по обе стороны двери и, пожимая руку каждому, кто выходил, желали ему или ей счастливого Рождества. Когда все разошлись, кроме двух учеников, они сделали то же самое и для них; и так веселые голоса затихли, а парни остались в своих постелях, которые находились под прилавком в задней части магазина.

Все это время Скрудж вел себя как человек, лишившийся рассудка. Его сердце и душа были в этой сцене, вместе с его прежним «я». Он подтверждал все, помнил все, наслаждался всем и испытывал самое странное волнение. Только теперь, когда светлые лица его прежнего «я» и Дика отвернулись от них, он вспомнил о Призраке и осознал, что тот смотрит прямо на него, в то время как свет на его голове горел очень ярко.

— Пустяковое дело, — сказал Призрак, — чтобы сделать этих глупых людей такими полными благодарности.

— Пустяковое! — отозвался Скрудж.

Дух жестом велел ему прислушаться к двум ученикам, которые изливали свои сердца в похвале Фезивигу; и когда он это сделал, сказал: «Почему же нет? Он потратил всего несколько фунтов ваших смертных денег — три или четыре, может быть. Неужели это так много, что он заслуживает такой похвалы?»

— Дело не в этом, — сказал Скрудж, разгоряченный замечанием и бессознательно говоря как свое прежнее, а не нынешнее «я». — Дело не в этом, Дух. Он обладает властью делать нас счастливыми или несчастными; делать нашу службу легкой или обременительной; удовольствием или каторгой. Скажите, что его власть заключается в словах и взглядах; в вещах настолько незначительных и малых, что невозможно их сложить и подсчитать: что тогда? Счастье, которое он дает, столь же велико, как если бы оно стоило целое состояние.

Он почувствовал взгляд Призрака и замолчал.

— В чем дело? — спросил Дух.

— Ничего особенного, — сказал Скрудж.

— Что-то есть, я думаю? — настаивал Призрак.

— Нет, — сказал Скрудж. — Нет. Я хотел бы сказать пару слов своему клерку прямо сейчас. Вот и все.

Его прежнее «я» притушило лампы, когда он произнес это желание; и Скрудж со своим Призраком снова стояли бок о бок на открытом воздухе.

— Мое время на исходе, — заметил Дух. — Быстрее!

Это было обращено не к Скруджу и не к кому-либо, кого он мог видеть, но произвело немедленный эффект. Ибо Скрудж снова увидел себя. Он был старше теперь; человек в расцвете сил. На его лице не было жестких и суровых линий поздних лет, но оно начало носить признаки заботы и алчности. В глазах появилось жадное, беспокойное движение, которое показывало страсть, пустившую корни, и то, куда упадет тень растущего дерева.

Он был не один, а сидел рядом с прекрасной молодой девушкой в траурном платье, в глазах которой стояли слезы, сверкавшие в свете, исходившем от Призрака Прошлого Рождества.

— Это мало что значит, — сказала она мягко. — Для тебя — очень мало. Другой идол вытеснил меня, и если он может радовать и утешать тебя в будущем так, как я пыталась бы это делать, у меня нет справедливой причины для скорби.

— Какой идол вытеснил тебя? — ответил он.

— Золотой.

— Это беспристрастное отношение мира! — сказал он. — Нет ничего, к чему он был бы так суров, как к бедности; и нет ничего, что он осуждал бы с такой строгостью, как стремление к богатству!

— Ты слишком боишься мира, — ответила она мягко. — Все твои другие надежды слились в надежду быть вне досягаемости его грязных упреков. Я видела, как твои благородные стремления отпадали одно за другим, пока главная страсть, Нажива, не поглотила тебя. Разве не так?

— Что тогда? — возразил он. — Даже если я стал намного мудрее, что тогда? Я не изменился по отношению к тебе.

Она покачала головой.

— Разве?

— Наш договор — старый. Он был заключен, когда мы оба были бедны и довольствовались этим, пока в свое время не могли улучшить наше мирское состояние нашим терпеливым трудом. Ты изменился. Когда он был заключен, ты был другим человеком.

— Я был мальчиком, — сказал он нетерпеливо.

— Твое собственное чувство говорит тебе, что ты не тот, кем был, — ответила она. — Я — та же. То, что обещало счастье, когда мы были едины сердцем, теперь полно страданий, когда мы стали двумя. Как часто и как остро я думала об этом, я не скажу. Достаточно того, что я думала об этом и могу освободить тебя.

— Искал ли я когда-нибудь освобождения?

— На словах — нет, никогда.

— В чем же тогда?

— В изменившейся натуре; в измененном духе; в другой атмосфере жизни; в другой надежде как ее великой цели. Во всем, что делало мою любовь хоть сколько-нибудь ценной в твоих глазах. Если бы это когда-нибудь было между нами, — сказала девушка, глядя на него кротко, но твердо, — скажи мне, стал бы ты искать меня и пытаться завоевать сейчас? Ах, нет!

Он, казалось, вопреки самому себе уступил справедливости этого предположения. Но сказал с усилием: «Ты так не думаешь».

— Я бы с радостью думала иначе, если бы могла, — ответила она, — небо свидетель! Когда я узнала такую истину, я поняла, насколько сильной и непреодолимой она должна быть. Но если бы ты был свободен сегодня, завтра, вчера, могу ли я поверить, что ты выбрал бы бесприданницу — ты, который в самой своей уверенности с ней взвешиваешь все выгодой; или, выбрав ее, если бы на мгновение ты был достаточно неверен своему единственному руководящему принципу, чтобы сделать это, разве я не знаю, что твое раскаяние и сожаление обязательно последовали бы? Я знаю; и я освобождаю тебя, от всего сердца, ради любви к тому, кем ты когда-то был.

Он хотел было заговорить; но она, отвернувшись от него, продолжила: «Ты можешь — память о прошлом наполовину заставляет меня надеяться, что ты будешь — чувствовать боль от этого. Очень, очень короткое время, и ты с радостью отбросишь воспоминание об этом как о бесполезном сне, от которого хорошо, что ты проснулся. Будь счастлив в жизни, которую ты выбрал!»

Она оставила его, и они расстались.

— Дух! — сказал Скрудж. — Не показывай мне больше! Проводи меня домой. Почему ты находишь удовольствие в том, чтобы пытать меня?

— Еще одна тень! — воскликнул Призрак.

— Больше не надо! — закричал Скрудж. — Больше не надо. Я не хочу этого видеть. Не показывай мне больше!

Но неумолимый Призрак схватил его обеими руками и заставил наблюдать за тем, что произошло дальше.

Они были в другом месте и в другое время; в комнате, не очень большой или красивой, но полной уюта. У зимнего огня сидела красивая молодая девушка, так похожая на ту, последнюю, что Скрудж поверил, что это она же, пока не увидел ее, теперь уже статную матрону, сидящую напротив своей дочери. Шум в этой комнате был совершенно невообразимым, ибо детей там было больше, чем Скрудж в своем взволнованном состоянии мог сосчитать; и в отличие от знаменитого стада в стихотворении, там не было сорока детей, ведущих себя как один, но каждый ребенок вел себя как сорок. Последствия были шумными сверх всякой меры; но, казалось, никто не обращал на это внимания; напротив, мать и дочь от души смеялись и очень этому радовались; а последняя, вскоре начав участвовать в играх, была безжалостно ограблена юными разбойниками. Чего бы я не отдал, чтобы быть одним из них! Хотя я никогда не смог бы быть таким грубым, нет, нет! Я бы ни за какие богатства мира не смял эти заплетенные волосы и не растрепал их; и ради драгоценного маленького башмачка, я бы не сорвал его, Боже благослови мою душу! чтобы спасти свою жизнь. Что касается измерения ее талии в шутку, как они это делали, дерзкий выводок, я не смог бы этого сделать; я ожидал бы, что моя рука в наказание обхватит ее и никогда больше не выпрямится. И все же я бы очень хотел, признаюсь, коснуться ее губ; расспросить ее, чтобы она открыла их; посмотреть на ресницы ее опущенных глаз и не вызвать румянец; распустить волны волос, дюйм которых был бы бесценным сувениром; короче говоря, я хотел бы, признаюсь, иметь легкую свободу ребенка и при этом быть достаточно взрослым, чтобы знать ее цену.

Но тут послышался стук в дверь, и немедленно последовал такой напор, что она, со смеющимся лицом и в растрепанном платье, была увлечена к ней, в центре раскрасневшейся и шумной группы, как раз вовремя, чтобы встретить отца, который пришел домой в сопровождении человека, нагруженного рождественскими игрушками и подарками. Затем крики и борьба, и натиск, который был совершен на беззащитного носильщика! Взбирание на него со стульями в качестве лестниц, чтобы нырнуть в его карманы, лишить его бумажных свертков, крепко держаться за его галстук, обнимать его за шею, колотить по спине и пинать ногами в неудержимой привязанности! Крики удивления и восторга, с которыми встречали появление каждого пакета! Ужасное объявление, что ребенка застукали за тем, как он пытался засунуть в рот кукольную сковородку, и его более чем подозревали в том, что он проглотил фальшивую индейку, приклеенную к деревянному блюду! Огромное облегчение от того, что это была ложная тревога! Радость, благодарность и экстаз! Все они одинаково невыразимы. Достаточно того, что постепенно дети и их эмоции выбрались из гостиной и по одной ступеньке за раз поднялись на самый верх дома, где они легли спать и таким образом успокоились.

И теперь Скрудж смотрел еще внимательнее, чем когда-либо, когда хозяин дома, с нежностью опирающейся на него дочерью, сел с ней и ее матерью у своего собственного очага; и когда он подумал, что такое же существо, столь же грациозное и полное надежд, могло бы называть его отцом и быть весной в изможденной зиме его жизни, его зрение стало совсем тусклым.

— Белль, — сказал муж, поворачиваясь к жене с улыбкой, — я видел сегодня днем твоего старого друга.

— Кто это был?

— Угадай!

— Как я могу? Тьфу, разве я не знаю, — добавила она на одном дыхании, смеясь, как смеялся он. — Мистер Скрудж.

— Мистер Скрудж. Я проходил мимо окна его конторы, и так как оно не было закрыто и внутри горела свеча, я едва мог не увидеть его. Его партнер, как я слышал, находится при смерти, а он сидел там один. Совсем один на свете, я полагаю.

— Дух! — сказал Скрудж сорвавшимся голосом. — Убери меня отсюда.

— Я говорил тебе, что это тени того, что было, — сказал Призрак. — Что они такие, какие есть, не вини меня!

— Убери меня! — воскликнул Скрудж. — Я не могу этого вынести!

Он повернулся к Призраку и, видя, что тот смотрит на него лицом, в котором каким-то странным образом были фрагменты всех лиц, которые он ему показывал, начал бороться с ним.

— Оставь меня! Забери меня обратно. Не преследуй меня больше!

В этой борьбе, если можно назвать борьбой то, в чем Призрак без видимого сопротивления с его стороны оставался невозмутимым при любых усилиях своего противника, Скрудж заметил, что его свет горит высоко и ярко, и смутно связывая это с его влиянием на него, он схватил колпак-гаситель и внезапным движением нажал им на его голову.

Дух опустился под ним, так что гаситель покрыл всю его форму; но хотя Скрудж давил на него изо всех сил, он не мог скрыть свет, который струился из-под него непрерывным потоком на землю.

Он почувствовал, что истощен и охвачен непреодолимой сонливостью; и, кроме того, что он находится в своей собственной спальне. Он напоследок сжал колпак, его рука расслабилась, и он едва успел доковылять до кровати, прежде чем погрузился в тяжелый сон.

СТРОФА ТРЕТЬЯ.

ВТОРОЙ ИЗ ТРЕХ ДУХОВ.

Проснувшись посреди невероятно громкого храпа и сев в постели, чтобы привести мысли в порядок, Скруджу не нужно было говорить, что часы снова пробили час. Он почувствовал, что вернулся в сознание как раз вовремя, с особой целью провести конференцию со вторым посланником, отправленным к нему через посредничество Джейкоба Марли. Но обнаружив, что ему становится неприятно холодно, когда он начинает гадать, какую из своих занавесок отдернет этот новый призрак, он отодвинул их все своими собственными руками и, снова легши, установил пристальное наблюдение вокруг кровати. Ибо он хотел бросить вызов Духу в момент его появления и не хотел быть застигнутым врасплох и нервничать.

Джентльмены легкого поведения, которые гордятся тем, что знают пару приемов и обычно соответствуют духу времени, выражают широкий диапазон своих способностей к приключениям, отмечая, что они годны на все, от игры в орлянку до непредумышленного убийства, между которыми, несомненно, лежит довольно широкий и всеобъемлющий круг предметов. Не осмеливаясь приписывать Скруджу столь же смелые качества, я не возражаю против того, чтобы вы поверили, что он был готов к широкому полю странных явлений и что ничто между младенцем и носорогом не удивило бы его слишком сильно.

Теперь, будучи готовым почти ко всему, он отнюдь не был готов к отсутствию чего-либо; и, следовательно, когда часы пробили час, а никакой фигуры не появилось, его охватила сильная дрожь. Прошло пять минут, десять минут, четверть часа, но ничего не произошло. Все это время он лежал на своей кровати, в самом центре яркого румяного света, который хлынул на нее, когда часы пробили час, и который, будучи лишь светом, был более тревожным, чем дюжина призраков, так как он был бессилен понять, что это значит или к чему ведет, и иногда опасался, что может в этот самый момент стать интересным случаем самовозгорания, не имея утешения знать об этом. Наконец, однако, он начал думать — как вы или я подумали бы сначала, ибо всегда человек, не находящийся в затруднительном положении, знает, что нужно было сделать, и, несомненно, сделал бы это, — наконец, говорю я, он начал думать, что источник и тайна этого призрачного света могут быть в соседней комнате, откуда, при дальнейшем прослеживании, он, казалось, исходил. Эта идея полностью овладела его разумом, он мягко встал и в своих туфлях прошаркал к двери.

В тот момент, когда рука Скруджа легла на замок, странный голос назвал его по имени и велел войти. Он подчинился.

Это была его собственная комната. В этом не было сомнений. Но она претерпела удивительную трансформацию. Стены и потолок были так увешаны живой зеленью, что она выглядела как совершенная роща, из каждой части которой блестели яркие сверкающие ягоды. Хрустящие листья падуба, омелы и плюща отражали свет, как будто там было разбросано множество маленьких зеркал, и такое мощное пламя с ревом поднималось вверх по трубе, какого та тусклая окаменелость очага никогда не знала во времена Скруджа, или Марли, или в течение многих и многих зимних сезонов. На полу, образуя своего рода трон, были навалены индейки, гуси, дичь, птица, зельц, большие куски мяса, молочные поросята, длинные гирлянды колбас, пирожки с начинкой, сливовые пудинги, бочонки с устрицами, раскаленные каштаны, вишневощекие яблоки, сочные апельсины, аппетитные груши, огромные двенадцатые пироги и кипящие чаши пунша, которые затуманивали комнату своим восхитительным паром. В непринужденной позе на этом диване сидел веселый великан, славный на вид, который держал светящийся факел, по форме не похожий на рог Изобилия, и держал его высоко, высоко, чтобы пролить свой свет на Скруджа, когда тот заглядывал за дверь.

— Входи! — воскликнул Призрак. — Входи! И узнай меня лучше, человек!

Скрудж вошел робко и опустил голову перед этим Духом. Он не был тем упрямым Скруджем, которым был раньше, и хотя глаза Духа были ясными и добрыми, он не хотел встречаться с ними взглядом.

— Я — Дух нынешнего Рождества, — сказал Дух. — Посмотри на меня!

Скрудж почтительно сделал это. Он был одет в одну простую зеленую мантию, или плащ, отороченный белым мехом. Эта одежда висела на фигуре так свободно, что ее вместительная грудь была обнажена, как будто презирая быть защищенной или скрытой какой-либо хитростью. Его ноги, заметные под широкими складками одежды, также были обнажены, а на голове он не носил никакого другого покрытия, кроме венка из падуба, украшенного кое-где сияющими сосульками. Его темно-коричневые кудри были длинными и свободными — свободными, как его добродушное лицо, его сверкающий глаз, его открытая рука, его веселый голос, его непринужденная манера поведения и его радостный вид. Вокруг его талии были опоясаны античные ножны, но меча в них не было, и древние ножны были изъедены ржавчиной.

— Ты никогда раньше не видел подобных мне! — воскликнул Дух.

— Никогда! — ответил ему Скрудж.

— Никогда не ходил с младшими членами моей семьи, имея в виду (ибо я очень молод) моих старших братьев, рожденных в эти последние годы? — продолжал Призрак.

— Не думаю, что ходил, — сказал Скрудж. — Боюсь, что нет. У тебя было много братьев, Дух?

— Более восемнадцати сотен, — сказал Призрак.

— Огромная семья, которую нужно обеспечить! — пробормотал Скрудж.

Дух нынешнего Рождества поднялся.

— Дух, — сказал Скрудж покорно, — веди меня, куда хочешь. Вчера вечером я ходил по принуждению и извлек урок, который работает сейчас. Сегодня вечером, если у тебя есть чему меня научить, позволь мне извлечь из этого пользу.

— Коснись моей мантии!

Скрудж сделал, как ему было сказано, и крепко ухватился за нее.

Падуб, омела, красные ягоды, плющ, индейки, гуси, дичь, птица, зельц, мясо, свиньи, колбасы, устрицы, пироги, пудинги, фрукты и пунш — все исчезло мгновенно. Так же исчезли комната, огонь, румяное свечение, ночной час, и они оказались на городских улицах рождественским утром, где (поскольку погода была суровой) люди создавали грубую, но бодрую и не неприятную музыку, соскребая снег с тротуара перед своими жилищами и с крыш своих домов, откуда мальчишкам было безумным восторгом видеть, как он плюхается вниз на дорогу и распадается на искусственные маленькие снежные бури.

Фасады домов выглядели достаточно черными, а окна еще чернее, контрастируя с гладким белым листом снега на крышах и с более грязным снегом на земле; последнее отложение было вспахано глубокими бороздами тяжелыми колесами телег и фургонов — бороздами, которые пересекались сотни раз там, где большие улицы разветвлялись, и создавали запутанные каналы, которые трудно было проследить в густой желтой грязи и ледяной воде. Небо было мрачным, а самые короткие улицы были забиты грязным туманом, полурастаявшим, полузамерзшим, чьи более тяжелые частицы опускались дождем сажистых атомов, как будто все дымоходы в Великобритании по общему согласию загорелись и пылали в свое удовольствие. В климате города не было ничего очень веселого, и все же в воздухе разливалось такое оживление, которое самый ясный летний воздух и самое яркое летнее солнце могли бы тщетно пытаться распространить. Ибо люди, которые сгребали снег на крышах, были веселы и полны радости; перекликаясь друг с другом с парапетов и время от времени обмениваясь шутливым снежком — куда более добродушный снаряд, чем многие словесные шутки — смеясь от души, если он попадал в цель, и не менее от души, если он пролетал мимо. Магазины торговцев птицей были еще наполовину открыты, а фруктовые лавки сияли во всей своей красе. У дверей валялись большие, круглые, пузатые корзины с каштанами, по форме напоминавшие жилеты веселых старых джентльменов, и вываливались на улицу в своем апоплексическом богатстве. Там были румяные, коричневолицые, широкополые испанские луковицы, сияющие в жирности своего роста, как испанские монахи, и подмигивающие со своих полок с развратной хитростью девушкам, когда те проходили мимо и скромно поглядывали на развешанную омелу. Там были груши и яблоки, собранные высоко в цветущие пирамиды; там были гроздья винограда, сделанные в доброте лавочников, чтобы свисать с заметных крючков, чтобы у людей текли слюнки бесплатно, когда они проходили мимо; там были кучи фундука, покрытые мхом и коричневые, напоминающие своим ароматом древние прогулки среди лесов и приятное шарканье по щиколотку в сухих листьях; там были норфолкские биффины, приземистые и смуглые, оттеняющие желтизну апельсинов и лимонов, и в своей великой компактности своих сочных тел, настоятельно умоляющие и просящие, чтобы их унесли домой в бумажных пакетах и съели после обеда. Сами золотые и серебряные рыбки, выставленные среди этих отборных фруктов в чаше, хотя и были членами тусклой и застойной расы, казалось, знали, что что-то происходит, и, как рыбы, задыхаясь, кружили вокруг своего маленького мира в медленном и бесстрастном возбуждении.

Бакалейные лавки! О, бакалейные лавки! Почти закрытые, может быть, с двумя опущенными ставнями, или одной; но через эти щели такие проблески! Дело было не только в том, что весы, опускающиеся на прилавок, издавали веселый звук, или что шпагат и катушка расставались так бойко, или что канистры гремели вверх и вниз, как фокусы, или даже что смешанные ароматы чая и кофе были так приятны для носа, или даже что изюм был таким обильным и чистым, миндаль таким чрезвычайно белым, палочки корицы такими длинными и прямыми, другие специи такими восхитительными, цукаты такими покрытыми коркой и пятнами от расплавленного сахара, что заставляли самых холодных наблюдателей чувствовать слабость, а впоследствии и тошноту. И не в том, что инжир был влажным и мясистым, или что французские сливы краснели скромной терпкостью из своих богато украшенных коробок, или что все было съедобным и в своем рождественском наряде; но покупатели были такими поспешными и такими нетерпеливыми в обнадеживающем обещании дня, что они натыкались друг на друга у двери, дико разбивая свои плетеные корзины, и оставляли свои покупки на прилавке, и прибегали обратно, чтобы забрать их, и совершали сотни подобных ошибок, в самом лучшем настроении; в то время как бакалейщик и его люди были такими откровенными и свежими, что отполированные сердца, которыми они застегивали свои фартуки сзади, могли бы быть их собственными, выставленными наружу для всеобщего обозрения, и чтобы рождественские галки могли клевать их, если захотят.

Но вскоре колокольни позвали добрых людей в церковь и часовню, и они пошли, стекаясь по улицам в своих лучших одеждах и с самыми веселыми лицами. В то же время из множества переулков, улочек и безымянных поворотов вышли бесчисленные люди, несущие свои обеды в пекарни. Вид этих бедных гуляк, казалось, очень заинтересовал Духа, ибо он стоял со Скруджем рядом с ним в дверях пекарни и, снимая крышки, когда их носильщики проходили мимо, посыпал их обеды благовониями из своего факела. И это был очень необычный вид факела, ибо один или два раза, когда между некоторыми носильщиками обедов, которые толкнули друг друга, возникали гневные слова, он проливал на них несколько капель воды из него, и их хорошее настроение восстанавливалось немедленно, ибо они говорили, что стыдно ссориться в день Рождества. И так оно и было! Боже, люби его, так оно и было!

Со временем колокола смолкли, и пекарни закрылись; и все же было приятное предвестие всех этих обедов и хода их приготовления в оттаявшем пятне влаги над каждой печью пекаря, где тротуар дымился, как будто камни тоже готовились.

— Есть ли особый вкус в том, что ты разбрызгиваешь из своего факела? — спросил Скрудж.

— Есть; мой собственный.

— Применимо ли это к любому виду обеда в этот день? — спросил Скрудж.

— К любому, данному с добротой. К бедному — больше всего.

— Почему к бедному больше всего? — спросил Скрудж.

— Потому что он больше всего в этом нуждается.

— Дух, — сказал Скрудж после минутного раздумья, — я удивляюсь, что вы, из всех существ во многих мирах вокруг нас, желаете ограничить возможности этих людей для невинного развлечения.

— Я! — воскликнул Дух.

— Вы лишаете их возможности обедать каждый седьмой день, зачастую единственный день, когда они вообще могут позволить себе обед, — сказал Скрудж, — разве не так?

— Я! — воскликнул Дух.

— Вы стремитесь закрыть эти заведения в седьмой день, — сказал Скрудж, — а это сводится к тому же самому.

— Я стремлюсь! — воскликнул Дух.

— Простите меня, если я ошибаюсь. Это делалось от вашего имени, или, по крайней мере, от имени вашей семьи, — сказал Скрудж.

— Есть на этой вашей земле такие, — ответил Дух, — кто претендует на то, что знает нас, и кто совершает свои дела, движимые страстью, гордыней, недоброжелательством, ненавистью, завистью, фанатизмом и эгоизмом от нашего имени, и они столь же чужды нам и всей нашей родне, как если бы никогда не жили. Помни об этом и вменяй их поступки им самим, а не нам.

Скрудж пообещал, что так и сделает, и они двинулись дальше, невидимые, как и прежде, в пригород города. Удивительным свойством Призрака (что Скрудж заметил еще у булочника) было то, что, несмотря на свой гигантский рост, он мог с легкостью приспособиться к любому месту, и под низким потолком он стоял столь же грациозно и по-сверхъестественному, как мог бы стоять в любом высоком зале.

И, возможно, именно удовольствие, которое получал добрый Дух, демонстрируя эту свою способность, или же его собственная добрая, щедрая, сердечная натура и сочувствие ко всем беднякам привели его прямо к конторщику Скруджа; ибо он направился туда и взял Скруджа с собой, который держался за его мантию; и на пороге двери Дух улыбнулся и остановился, чтобы благословить жилище Боба Крэтчита брызгами своего факела. Подумать только! Боб сам получал всего пятнадцать «шиллингов» в неделю; по субботам он клал в карман лишь пятнадцать упоминаний своего христианского имени; и все же Дух нынешнего рождественского времени благословил его четырехкомнатный дом!

Затем поднялась миссис Крэтчит, жена Крэтчита, небогато одетая в перешитое дважды платье, но гордая своими лентами, которые дешевы и создают хороший вид за шесть пенсов; и она накрыла на стол, ей помогала Белинда Крэтчит, вторая из ее дочерей, также гордая своими лентами; в то время как мастер Питер Крэтчит погрузил вилку в кастрюлю с картофелем и, засунув в рот уголки своего огромного воротника рубашки (личная собственность Боба, пожалованная его сыну и наследнику в честь праздника), радовался, что так щегольски одет, и жаждал показать свое белье в модных парках. И вот два младших Крэтчита, мальчик и девочка, ворвались с криками, что у булочной они учуяли гуся и узнали, что он их, и, купаясь в роскошных мыслях о шалфее и луке, эти юные Крэтчиты танцевали вокруг стола и превозносили мастера Питера Крэтчита до небес, в то время как он (не гордый, хотя воротники его почти душили) раздувал огонь, пока медленно варившийся картофель, пузырясь, громко стучал по крышке кастрюли, требуя, чтобы его вытащили и почистили.

— Куда же подевался ваш драгоценный отец? — сказала миссис Крэтчит. — И ваш брат, Тайни Тим! А Марта в прошлый день Рождества не опаздывала даже на полчаса.

— А вот и Марта, мама! — сказала девушка, появляясь в дверях.

— А вот и Марта, мама! — закричали двое юных Крэтчитов. — Ура! Марта, там такой гусь!

— О, благослови тебя Господь, дорогая моя, как же ты опоздала! — сказала миссис Крэтчит, целуя ее дюжину раз и с суетливым рвением снимая с нее шаль и чепец.

— Нам пришлось закончить много работы вчера вечером, — ответила девушка, — а сегодня утром еще все убрать, мама!

— Ну, неважно, главное, что ты пришла, — сказала миссис Крэтчит. — Садись к огню, дорогая, и согрейся, да благословит тебя Господь!

— Нет, нет! Отец идет, — закричали двое юных Крэтчитов, которые были везде одновременно. — Прячься, Марта, прячься!

И Марта спряталась, а вошел маленький Боб, отец, с шарфом длиной не менее трех футов, не считая бахромы, свисавшим перед ним, и в своей потертой одежде, заштопанной и вычищенной, чтобы выглядеть по-праздничному, а на плече у него сидел Тайни Тим. Увы, Тайни Тим, он опирался на маленький костыль, а его ножки поддерживал железный каркас!

— Ну, а где же наша Марта? — воскликнул Боб Крэтчит, оглядываясь по сторонам.

— Не придет, — сказала миссис Крэтчит.

— Не придет! — сказал Боб, и его приподнятое настроение внезапно угасло, ведь он был для Тима верным конем всю дорогу от церкви и пришел домой в приподнятом духе; — не придет в день Рождества!

Марте не хотелось видеть его разочарованным, даже если это была шутка, поэтому она преждевременно вышла из-за двери чулана и бросилась в его объятия, в то время как двое юных Крэтчитов подхватили Тайни Тима и унесли его в прачечную, чтобы он мог послушать, как поет пудинг в котле.

— И как вел себя маленький Тим? — спросила миссис Крэтчит, когда она подшутила над доверчивостью Боба, а Боб вдоволь наобнимался с дочерью.

— Лучше золота, — сказал Боб, — и даже лучше. Почему-то он становится задумчивым, сидя так много в одиночестве, и думает о самых странных вещах, которые вы когда-либо слышали. По дороге домой он сказал мне, что надеется, что люди видели его в церкви, потому что он калека, и им, возможно, было приятно вспомнить в день Рождества о том, кто заставлял хромых нищих ходить, а слепых — видеть.

Голос Боба дрожал, когда он рассказывал им это, и дрожал еще сильнее, когда он сказал, что Тайни Тим становится сильным и здоровым.

По полу застучал его бойкий маленький костыль, и Тайни Тим вернулся прежде, чем было сказано еще хоть слово, в сопровождении брата и сестры, к своему табурету у огня, и пока Боб, закатывая рукава — как будто, бедняга, они могли стать еще более поношенными, — смешивал в кувшине горячую смесь из джина и лимонов, помешивал ее и ставил на край плиты томиться, мастер Питер и двое вездесущих юных Крэтчитов отправились за гусем, с которым вскоре вернулись в торжественной процессии.

Поднялась такая суматоха, что можно было подумать, будто гусь — самая редкая из всех птиц; пернатый феномен, по сравнению с которым черный лебедь — обычное дело, — и, по правде говоря, в этом доме все было именно так. Миссис Крэтчит сделала подливку (приготовленную заранее в маленькой кастрюльке) шипяще горячей; мастер Питер с невероятным усердием размял картофель; мисс Белинда подсластила яблочный соус; Марта вытерла горячие тарелки; Боб посадил Тайни Тима рядом с собой в крошечном уголке за столом; двое юных Крэтчитов расставили стулья для всех, не забыв и себя, и, заняв свои посты, набили рты ложками, чтобы не закричать о гусе раньше времени. Наконец блюда были расставлены, и была произнесена молитва. За ней последовала затаенная пауза, когда миссис Крэтчит, медленно оглядывая нож для разделки, приготовилась вонзить его в грудку; но когда она это сделала, и когда долгожданный поток начинки вырвался наружу, по всему столу пронесся ропот восторга, и даже Тайни Тим, возбужденный двумя юными Крэтчитами, застучал по столу рукояткой ножа и слабо закричал: «Ура!»

Такого гуся еще не было. Боб сказал, что не верит, что когда-либо готовили такого гуся. Его нежность и вкус, размер и дешевизна были предметом всеобщего восхищения. Дополненный яблочным соусом и картофельным пюре, это был достаточный обед для всей семьи; действительно, как с большим восторгом сказала миссис Крэтчит (оглядывая одну маленькую косточку на блюде), они в конце концов не съели его целиком! И все же каждый был сыт, а младшие Крэтчиты, в частности, были пропитаны шалфеем и луком до самых бровей! Но теперь, когда мисс Белинда сменила тарелки, миссис Крэтчит вышла из комнаты одна — слишком нервничала, чтобы быть свидетельницей, — чтобы вынуть пудинг и принести его.

А вдруг он не доварился! А вдруг он развалится, когда его будут выкладывать! А вдруг кто-то перелез через стену заднего двора и украл его, пока они веселились с гусем — предположение, от которого двое юных Крэтчитов стали бледными! Предполагались всякие ужасы.

Алло! Столько пара! Пудинг был вынут из котла. Запах, как в день стирки! Это была салфетка. Запах, как в закусочной и кондитерской, стоящих рядом, а по соседству с ними — прачечная! Это был пудинг. Через полминуты вошла миссис Крэтчит — раскрасневшаяся, но гордо улыбающаяся — с пудингом, похожим на пятнистое пушечное ядро, таким твердым и крепким, пылающим в половине порции подожженного бренди и украшенным рождественским падубом, воткнутым сверху.

О, чудесный пудинг! Боб Крэтчит сказал, причем спокойно, что считает его величайшим успехом миссис Крэтчит со дня их свадьбы. Миссис Крэтчит сказала, что теперь, когда груз упал с ее души, она признается, что у нее были сомнения насчет количества муки. У каждого нашлось что сказать по этому поводу, но никто не сказал и не подумал, что это маленький пудинг для большой семьи. Это было бы настоящей ересью. Любой из Крэтчитов покраснел бы, намекнув на такое.

Наконец обед был закончен, стол убран, очаг выметен, а огонь подправлен. Смесь в кувшине была попробована и признана идеальной, на стол поставили яблоки и апельсины, а в огонь — полную лопату каштанов. Затем вся семья Крэтчитов собралась вокруг очага, в том, что Боб Крэтчит называл кругом, имея в виду полукруг, а у локтя Боба Крэтчита стоял семейный набор стекла: два стакана и чашка для крема без ручки.

Они вмещали горячее содержимое кувшина так же хорошо, как это сделали бы золотые кубки; и Боб разливал его с сияющим видом, в то время как каштаны в огне шумно потрескивали. Затем Боб предложил: «Веселого Рождества всем нам, дорогие мои. Да благословит нас Бог!»

Что повторила вся семья.

— Да благословит Бог нас всех! — сказал Тайни Тим, последним из всех.

Он сидел очень близко к отцу на своем маленьком табурете. Боб держал его иссохшую маленькую ручку в своей, как будто любил ребенка и хотел удержать его рядом с собой, и боялся, что его могут у него отнять.

— Дух, — сказал Скрудж с интересом, которого никогда не чувствовал раньше, — скажи мне, будет ли жить Тайни Тим.

— Я вижу пустующее место, — ответил Призрак, — в бедном уголке у камина и костыль без хозяина, бережно сохраненный. Если эти тени останутся неизменными в будущем, ребенок умрет.