«Природа: Читатель для юных исследователей»

Есть много представителей семейств кактусовых и орхидных, которые можно было бы уместно посадить в нашей роще чудес, чтобы осветить ее своей красотой и поразить нас чудесами их строения. Но, впрочем, ни одно растение, которое растет, не лишено тайн и чудес.

Из всех странных, ненормальных растений плотоядные, или мясоядные, являются самыми необычными. Несколько представителей этого семейства были описаны в Природа: Читатель, № 3. Все они были маленькими и красивыми растениями, зелеными с тусклыми красными или желтыми отметинами или оттенками, и смертельными только для маленьких насекомых, которые были приманены блестящей приманкой из капель меда, разложенных для них.

Теперь давайте представим уроженца Австралии, называемого жалящим деревом. Ни у одной осы или шершня никогда не было более острого жала. Страшное для всех, кто его знает, жалящее дерево тем не менее является красивым объектом. Оно всего двенадцать футов высотой и имеет темные, глянцевые, зеленые листья и большие гроздья алых ягод. Дерево всегда растет в форме конуса и напоминает рождественскую елку, освещенную красными свечами. Но на кончике каждого выступа зеленого, блюдцеобразного листа растет смертельный шип. Малейшее прикосновение одного из этих шипов наполняет человека или зверя ужасной болью. Звери ведут себя так, как будто охвачены бешенством; люди, ужаленные этим деревом, частично парализованы и страдают от агонии днями или даже неделями. Сухой лист, разносимый ветром, способен нанести такой же серьезный укус, как и лист, все еще находящийся на жестоком дереве. Собак и лошадей, которые вступили в контакт с одним из этих шипов, нужно немедленно убить, так как в своей боли они становятся опасными.

Давайте обратимся от этого жестокого жалящего дерева к одному более полезному и приятному, мыльному дереву из Чили. Это большое, красивое дерево с темно-зелеными листьями, отбрасывающее восхитительную тень. Когда грубая внешняя кора сдирается, узрите под ней гладкую белую кору, которая, будучи растертой в порошок, дает мыло почти такое же хорошее, как любое, которое вы можете купить. Кому нужно иметь грязные руки или испачканную одежду, когда мыльное дерево растет прямо у его двери? «Странная кора, не так ли?» — скажете вы? Подойдите к этому следующему дереву, и мы покажем вам еще более удивительную кору.

У вас есть кувшины или бутылки, которые нужно закупорить? Вы хотите пробковые подошвы? Вот дерево, на котором они растут. Это великое пробковое дерево из Испании. Оно встречается во многих частях Южной Европы и на побережье Северной Африки, но Испания — это страна, где сбор пробки является главной отраслью промышленности. Когда вы берете пробку в руку, пусть она будет как заколдованный камень, чтобы унести вас на теплые холмы Испании, где вы можете увидеть смеющихся, черноглазых испанских мальчиков и девочек, бегающих вокруг, чтобы помочь сборщикам пробки.

Наше пробковое дерево тридцать футов высотой, с хорошо раскинувшимися ветвями и стволом, очень толстым по отношению к размеру дерева. Этот ствол покрыт толстой, жесткой, эластичной корой, которая постоянно увеличивается изнутри, становясь все толще и толще. Когда деревьям от пятнадцати до двадцати лет, кору сдирают в первый раз. Эта первая кора грубая и используется только для дубления и для грубой работы. Через восемь или десять лет кору сдирают снова, и на этот раз она более тонкая и достаточно хороша для поплавков для сетей и других грубых работ, как спасательные пояса и буи.

Однако через восемь или десять лет можно содрать еще один слой, и это тонкая и красивая пробка, которая принесет хорошую цену. Пробковое дерево будет жить сто пятьдесят лет, в течение которых кору можно регулярно сдирать с интервалами в восемь или десять лет. Сдирание производится в июле и августе путем выполнения разреза полностью вокруг ствола, чуть выше земли, и второго разреза чуть ниже ветвей, затем делаются три разреза вдоль дерева, и кора снимается длинными полосами. Величайшая осторожность используется, чтобы избежать повреждения внутренней коры. Эти плиты коры нагреваются и слегка обжигаются; это заставляет их выпрямиться, закрывает поры и придает жесткость всему материалу. Что бы мы делали без пробки для курток, пробковых ног и рук, пробковых аппаратов в спасательных шлюпках и других приспособлений для спасения людей от утопления? Наше пробковое дерево с его удивительной корой отнюдь не является наименее ценным экземпляром в нашей роще чудес.

Что это за прекрасное дерево, высокое и величественное, с нежными продолговатыми листьями, прекрасными цветами и плодами, похожими на сливу? Это дерево, из которого происходит наша гуттаперча, и без этого ценного продукта что бы мы делали для многих инструментов, для труб и для хорошего покрытия для телеграфных проводов? Поскольку китайцы и малайцы всегда срубают эти благородные деревья, чтобы получить сок, который затвердевает в гуттаперчу, иногда три или четыре миллиона деревьев погибают каждый год. Такими темпами они все скоро исчезнут.

Что дальше? Почему, дерево, которое приносит игрушки из индийской резины, галоши и водонепроницаемые плащи. По счастливой случайности люди Южной Америки, Центральной Америки, Азии и Африки, где встречаются разновидности деревьев, производящих индийскую резину, или каучук, научились надрезать деревья и заботиться о них и не убивают их ради единственного урожая. Резина — это затвердевший сок дерева; когда он впервые вытекает, он похож на молоко или сливки и затвердевает очень быстро. Он отправляется на рынок в плоских лепешках, называемых «бисквитами». Деревья, производящие различные виды «резины», изобилуют в большинстве тропических стран.

Теперь, наконец, вот еще один экземпляр в нашей роще, маленький кустарник, дерево только по вежливости, но тем не менее одно из чудес света, и, к счастью, безвредная диковинка — если его не трогать! Это электрическое растение.

Мы давно знаем об электрическом угре и электрической рыбе, которые могут дать мощный удар током всему, что к ним прикасается. Французский натуралист нашел и исследовал в лесах Индии кустарник, наделенный удивительными магнитными свойствами. На расстоянии шести ярдов он воздействует на магнитную стрелку.

Если вы оторвете лист от растения, вы получите мощный удар током. Коснитесь его кончиками пальцев, и вы получите удар, как от индукционной катушки. Никакие птицы или насекомые не садятся на него, они слишком хорошо знают результат; это была бы верная смерть. Как птицы и насекомые узнают, что для них безопасно, а что опасно? Я не могу вам сказать.

Никакие электрические металлы не найдены в окрестностях этого кустарника. Электричество принадлежит исключительно растению. В два часа дня электричество находится на пике; ночью растение почти теряет свои любопытные свойства. Это, несомненно, связано с росистой влажностью ночи; ибо во время дождя электричество также теряется, и тогда можно безнаказанно оторвать лист. Во время электрической бури его интенсивность удваивается, так что кустарник становится почти таким же опасным, как электрический провод.

СНОСКИ:

[62] Некоторые из высших авторитетов утверждают, что в своих родных водах цветок Региа живет всего один день и две ночи.

УРОК XXXI.

ШУМНАЯ СЕМЬЯ.

“When the hounds of spring are on winter’s traces,

The mother of months in meadow or plain

Fills the shadows and windy places

With lisp of leaves and ripple of rain.”

— А. Ч. Суинберн.

BROTHER HOP O’ MY THUMB.

Проходя однажды мимо одного из тех мелких бассейнов, которые вырыты в глинистой почве запада для сбора дождевой воды и служат водопоями для скота, я увидел странное зрелище. Над коричневой и мутной водой выступал ряд зеленых и желтых кругловатых бугорков. Они были размещены с интервалами в восемь или десять дюймов друг от друга, почти вокруг края бассейна. Присмотревшись, я увидел, что у основания каждого бугорка были два ярких, выпуклых глаза. Я рассмеялся, как не рассмеялся бы любой, глядя на этот живой венок, окружающий пруд. Я никогда раньше не видел лягушек, выстроенных в таком стройном порядке.

Ибо это были лягушки, молчаливые и бдительные. Что заставило их занять такое положение — страх или дневная жара — я не мог сказать. Вскоре один из бронзово-зеленых бугорков немного приподнялся, стала видна голова и плечи, поднялся над поверхностью воды с прыжком и замер на грязном краю бассейна для дальнейших наблюдений. Внимательно наблюдая, я увидел, что все бугорки время от времени двигались с быстрым, подпрыгивающим движением. Связав это движение с внезапным и окончательным исчезновением многочисленных насекомых, летающих низко над водой, я обнаружил, что аккуратно устроившие засаду лягушки ужинают. Вскоре я слегка бросил камень в пруд, и сразу же, с всплеском, все носы исчезли. Чуть позже, когда наступили сумерки, громкий гул диссонирующих голосов подсказал, что мои лягушки заняты своим вечерним концертом. Семья вокалистов — эти лягушки.

На днях я проходил мимо этого же пруда. Зима из солнечных недель, без дождя и снега, привела к тому, что вода высохла, и лишь несколько дюймов осталось над грязью в центре впадины.

— Где все наши лягушки? — спросил Херми. — Лягушки впадают в спячку, — сказал я. — С приближением зимы они зарываются в массу грязи под водой. Некоторая степень влажности необходима им во все времена, и грязь обеспечивает всю необходимую сырость и тепло. Если пруд высыхает, а грязь затвердевает вокруг них, так что они не могут выбраться, они могут жить в своем заточении несколько месяцев.

— Я слышал, — сказал Херми, — что лягушки жили запертыми в кусках угля, в скалах и в деревьях в течение очень многих лет. Вы верите в это?

— Мне потребовалось бы больше надежных свидетелей и более точной информации, чем когда-либо появлялось в пользу этих рассказов. Эксперименты показали, что лягушки и жабы вскоре умирают, если их полностью изолировать от воздуха и пищи, хотя при очень небольшом количестве воздуха и пищи они могут долго жить, запертые в дереве или глине. Один старик сказал мне, что видел лягушку, которую достали из скалы, где она была похоронена пятьсот лет, и когда она вышла, она завыла. Теперь я знаю, что лягушка не может выть, и я пришел к выводу, что одна часть этого удивительного рассказа так же неправдива, как и другая.

Лягушки, чье научное название Ranidæ, относятся к низшим позвоночным и являются самым многочисленным семейством в своем отряде. Они почти не встречаются в Австралии и Южной Америке, а своего наибольшего расцвета достигают в Ост-Индии.

Среди наиболее известных представителей Ranidæ в Англии и Северной Америке — лягушка-бык, примечательная своими крупными размерами, громким голосом, зеленым кафтаном с золотым шитьем и серебристым жилетом. Самые необычные виды лягушек обитают в Южной Америке. На океанических островах представители этого отряда встречаются крайне редко. Лягушки способны переносить значительные перепады температуры и могут жить как на суше, так и в воде, при условии, что им достаточно влаги для сохранения эластичности кожи; однако соленая вода губительна для лягушки на любой стадии ее существования.

Для изучения Ranidæ давайте вернемся к самому известному нам представителю — бодрому квакуше летнего пруда. Лягушка, облаченная в зеленое, серебро, бронзу и золото, — искусный пловец, могучий прыгун и оглушительный певец, предпочитающий водную стихию и никогда не уходящий далеко от родного пруда, если только его не отправят на рынок, откуда он попадет на стол как деликатес. Но на столе мы бы не узнали в нем нашу лягушку; подаются только задние лапки, которые в очищенном и жареном виде очень напоминают ножки цыпленка.

Лягушка — самое безобидное, пугливое и интересное существо, и зачастую самое несчастное, поскольку считается законной мишенью для всех камней, которые могут бросить в нее мальчишки, бродящие вокруг ее родного водоема. Более того, она испытывает смертельный ужас, когда по воде величаво проплывает лебедь или гусь, либо когда они ищут пищу в траве, где она прячется.

Что мы можем сделать, чтобы вызвать у этой жертвы гусей и мальчишек определенный человеческий интерес и добиться от ребят уважения и дружбы, а не забрасывания камнями? Давайте присмотримся к ней. Мы описали цвета ее кожи, которая гладкая, без чешуи или пластин. Желтый цвет нанесен на бронзово-зеленый фон полосами и пятнами, причем полосы тянутся от носа до конца спины, с более короткой полосой по бокам. Передние лапы, или «руки», разделены на четыре пальца, и они гораздо короче, меньше и слабее задних, которые сильно развиты и используются для плавания и прыжков. На задних лапах есть перепонки и по пять пальцев.

У лягушки есть позвоночник, но нет ребер. Поскольку она лишена ребер, она не может расширять и сжимать грудную клетку при дыхании, поэтому вынуждена заглатывать необходимый воздух. При заглатывании воздуха она должна закрывать рот и вбирать его только через ноздри; поэтому, как ни странно, если ее рот насильно держать открытым, она может задохнуться. Дыхание лягушки частично осуществляется через кожу, которая выделяет углекислый газ; влага так же необходима коже лягушки, как жабрам рыбы. Лягушка любит сырую, дождливую погоду и так же, как ребенок, обожает играть в лужах. Как только начинается дождь, лягушки выбираются наружу. Кожа лягушки поглощает влагу, которую она накапливает во внутреннем резервуаре. Когда лягушка напугана тем, что ее внезапно схватили, она выбрасывает часть этой воды. Люди воображали, что такая вода ядовита, но это не так. У лягушек нет ядовитых желез и нет оружия. Жабы также выделяют жидкость через кожу.

Откроем рот нашей лягушки. На верхней челюсти и нёбе есть несколько крошечных зубов; они нужны для частичного перетирания жестких насекомых. Посмотрите на этот странный язык; он прикреплен передним концом ко рту, а задняя часть свободна и свисает в горло существа. Этот язык покрыт клейким секретом, и когда нужно поймать насекомое, язык выбрасывается вперед изо рта, и насекомое прилипает к нему, как к птичьему клею. У некоторых лягушек есть щечные мешки, а у некоторых — барабаноподобные горловые пластины, с помощью которых они издают свое громкое кваканье.

Какова история жизни нашей лягушки? От семени до семени — история жизни растения; от яйца до яйца — история лягушки. Яйца лягушки откладываются округлыми массами, прикрепленными к палкам, лежащим в воде, или к стеблям и листьям погруженных в воду растений. Существо, которое выходит из этого яйца, не больше похоже на лягушку, чем гусеница на бабочку. У него большая голова и нет конечностей, а то, что не является головой, кажется хвостом. Фактически, на этой стадии существо больше похоже на рыбу, чем на лягушку, и имеет разветвленные жабры. Жабры почти закрыты складкой кожи. Вы видели его? Это головастик. Этот головастик может жить только в воде, он плавает и питается с первого же мгновения своей свободной жизни. Изменение формы начинается почти сразу: разветвленные жабры втягиваются внутрь шеи и скрываются; начинает пробиваться пара передних лапок, а затем пара задних лапок пробивается и растет быстрее, чем передние. По мере роста лап хвост постепенно поглощается и исчезает. Тем временем внутреннее строение тела меняется; легкие и сердце становятся такими же, как у рептилий. Когда головастик впервые вышел из яйца, он съел желеобразную оболочку яйца: затем, с помощью пары маленьких роговых челюстей, он питался мягкой животной или растительной пищей. Когда жабры и хвост исчезают, а лапы полностью сформированы, он выпрыгивает из воды уже как полностью сформировавшаяся лягушка.

Головастики питаются насекомыми, а также друг другом. Они — замечательные препараторы маленьких скелетов. Попробуйте использовать головастика в этом деле; бросьте в его пруд мертвую мышь, птицу, лягушку или белку. Вскоре вы найдете чистый, белый скелет, достаточно хороший, чтобы поместить его в любой музей.

Пища взрослой лягушки — это преимущественно насекомые. Менее голодная, чем в состоянии головастика — ведь головастик, как и ребенок, должен не только есть, чтобы жить, но и чтобы расти, — лягушка не часто испытывает искушение разнообразить свой рацион.

Лягушка, сидя в прохладной тени листьев, своими большими черными глазами с золотистым ободком высматривает насекомых, которых удача пошлет мимо ее убежища. Как только одно из них пролетает рядом, вылетает ее гибкий, липкий, зазубренный, лентовидный язык, точно попадая в цель. Насекомое прилипает к вязкой поверхности выброшенной ленты и аккуратно помещается в открытое горло. Во время этого процесса лягушка сохраняет спокойное, превосходное, самодовольное выражение, как будто в этой тихой охоте она не столько утоляет аппетит, сколько выполняет миссию по избавлению природы от лишних насекомых. Кажется, у нее нет злобы по отношению к насекомым; она просто устраивает им почетные похороны, избавляя их от дальнейших жизненных невзгод.

Обыкновенная лягушка достигает длины трех-четырех дюймов. У нее есть железистые гребни вдоль кожи спины, и они, вместе с ее окраской, удивительно приспосабливают ее к дому: более темные гребни имитируют стебли растений; зеленый кафтан — листву; серебристый жилет — мерцание воды; коричневатые лапы и отметины — влажную землю; в то время как желтые отметины усиливают защитный эффект, будучи похожими на тычинки и пестики окружающих цветов, а также на оттенок многих бутонов и соцветий. Таким образом, лягушка в своих родных местах защищена своим одеянием и вряд ли будет замечена, если только не начнет двигаться, или если ее не выдадут ее полные, яркие глаза или пульсация груди.

В то время как обыкновенная лягушка представляет водных Ranidæ, ее кузина, лесная лягушка, представляет ветвь широко распространенного семейства, которое предпочитает сухие жилища, за исключением сезона размножения, когда яйца должны быть отложены в воду. Лесная лягушка меньше лягушки-быка и одета в оливково-зеленые и коричневые тона, как цвета сухих листьев и веток. На боковой стороне головы вокруг большой барабанной перепонки есть большое черное пятно. Лесная лягушка совершает такие огромные прыжки, что ее очень трудно поймать. Она пуглива и делает колоссальный прыжок при первом же намеке на опасность. Когда она падает на землю, ее почти невозможно отличить от сухой растительности вокруг. Лесная лягушка поддерживает влажность кожи, прячась во влажном мху или в гнилых бревнах, а также в небольших углублениях в земле. Она избегает солнечного света и держится ближе к земле.

Квакша — еще одна любопытная лягушка. Она меньше своих кузин, одета в ярко-зеленый цвет с черными пятнами и имеет перепонку, натянутую между пальцами, что придает ее лапам широкую плоскую поверхность и помогает удерживаться при прыжках с ветки на ветку, несколько напоминая белку-летягу. В тропических странах, где многие деревья украшены великолепными цветами, квакши кажутся очень ярко окрашенными, причем великолепие их наряда служит защитой в такой среде.

Болотная лягушка одета в черный и светло-коричневый цвета и живет на болотах в восточной части Соединенных Штатов. Ее голос — это затяжное кваканье. Clamata, или «крикливая лягушка», живет у холодных влажных родников и очень шумная. Резонирующий рев лягушки-быка — хорошо известный звук. Неудивительно, что Гораций, римский поэт, писал, что «шумные лягушки с болот отгоняют сон».

Кошки, гуси, совы, грифы, ястребы, выдры и другие существа едят лягушек, и несчастные создания едва ли могут показаться, не встретив врага. Чтобы компенсировать это уничтожение своих сил, они производят огромное количество яиц. Когда головастики впервые достигают состояния лягушки, они черные. Я видела сотни их вместе, так что прудовая грязь казалась живой и ползающей.

СНОСКИ:

[63] Лягушки и жабы иногда визжат или кричат от боли или ужаса.

[64] Поскольку эти животные дышат также через кожу, они могут некоторое время жить, не дыша через ноздри.

[65] См. «Природа: Читатель», № 3, урок 40.

[66] Наша большая лягушка-бык достигает восьми или двенадцати дюймов в длину. Встречались лягушки длиной даже один или два фута («Зоология» Холдера), но такой размер очень необычен.

УРОК XXXII.

КУЗЕН ЛЯГУШКИ.

“Sweet are the uses of adversity,

Which like a toad, ugly and venomous,

Wears yet a precious jewel in his head.”

— Как вам это понравится.

К тому же классу позвоночных, что и лягушка, к тому же отряду, но к другому подотряду относятся жабы — кузены лягушек. Как лягушка хорошо известна у прудов, так и жаба — постоянный обитатель наших рощ и садов. Мы представляем лягушку восхищенной публике как мистера Рану, а жабу — как мистера Буфо. Отряд, к которому принадлежат лягушки и жабы, делится в зависимости от строения основания черепа и формы плечевого пояса. В общей анатомии лягушки и жабы схожи. Яйца и молодняк очень похожи, а стадии роста от яйца до взрослой формы почти идентичны. Когда достигается взрослая форма, лягушки и жабы все еще остаются крошечными существами, но, какими бы маленькими они ни были, самый невнимательный наблюдатель может отличить их друг от друга по форме морды и по гораздо более развитым задним лапам лягушки.

Основные различия, которые следует отметить между мистером Раной и его кузеном, мистером Буфо, таковы: у жабы нет зубов, а у лягушки, как мы видели, есть зубы на верхней челюсти и нёбе. Прикрепление языка такое же, но свободный конец языка лягушки раздвоен, а у жабы — нет. Кожа жабы обычно бородавчатая, у лягушки — гладкая; у жабы более округлое тело, более короткие задние лапы, а перепонки на лапах менее развиты; ее морда более округлая, чем у лягушки.

Допустим, во время утренней прогулки мы нашли жабу и лягушку. Мы замечаем мягкую, влажную кожу и говорим: «Это амфибии». Мы видим, что они бесхвостые, и говорим, что они ануры, или бесхвостые амфибии. Затем, объединив их таким образом, мы отмечаем их различия и говорим о лягушке: «Это принадлежит к Ranidæ», а о меньшем кузене: «А вот и один из Bufonidæ». Из этих двух мы можем найти жабу более интересным животным, так как среди ее сородичей есть весьма примечательные семейства.

Мистер Буфо — гражданин мира, за исключением суровых холодных полярных регионов. Он скачет через тропики и умеренные зоны и довольно далеко заходит в полярные области; безобидное, кроткое, смиренное, полезное и, как правило, совершенно безмолвное существо. Ни один человек не безупречен, и Буфо не превосходит людей в том, что ему нельзя вменить в вину никакого зла. Он действительно ест пчел. Счастлив мистер Буфо, когда, подобно разбойнику, он может встать на пути пчел, возвращающихся, нагруженных богатством меда, и входящих в свой восковой город. Он не требует выкупа за своих пленников, он едва ли задерживается, чтобы убить их, а проглатывает их живьем и целиком, а переваривает позже.

Насколько нам известно, это поедание пчел — единственный недостаток Буфо; чтобы уравновесить его, он пожирает миллионы вредных насекомых и, таким образом, безусловно, спасает мир от тысяч бушелей фруктов и овощей. Мы не скажем, что Буфо жаден в еде. Правда, он глотает насекомых непрерывно и быстро, настолько, что лапки кузнечика или усики какого-нибудь другого существа иногда могут быть видны торчащими изо рта жабы, в то время как туловище уже глубоко в горле, — но мы не будем строги к нему; мы называем это — усердным вниманием к делу. Французские садовники ценят полезность Буфо, и его живьем привозят на рынок, чтобы продать тем, кто нуждается в его помощи в своих садах.

Буфо можно приручить и научить есть с рук. Его можно соблазнить сахаром и хлебом, размоченным в молоке. Что касается этого последнего лакомства, то, подобно капризному ребенку, он съедает середину ломтика, а корочку оставляет!

Существует три мифа о жабе: первый — что она может жить столетиями, будучи запертой в глине или камне; это не более верно для Буфо, чем для его кузена Раны. Второй миф — что его кожа при прикосновении вызывает бородавки, и что жидкость, которую он выделяет, ядовита; это пустые сказки. Третье утверждение — что у него в голове есть драгоценный камень. В это верили с очень древних времен; возможно, история возникла из-за красоты его глаз с их радужкой цвета пламени.

Яйца жабы откладываются плотно друг к другу в длинную прозрачную трубку, которая опускается в воду и, достигая дна, сворачивается, пока яйца не вылупятся. Молодые головастики угольно-черные и очень активные. Они совершают все свои превращения очень рано и таким же образом, как лягушка, и они совсем маленькие, когда достигают формы взрослой жабы. Как только у них появляются четыре лапы и поглощаются хвосты, они покидают воду и отправляются в долгие путешествия; ибо жаба — прирожденный бродяга, а не домосед, как лягушка.

Избегая жары, они путешествуют преимущественно ночью, а днем прячутся под камнями или в траве. Если небо затянуто облаками, они набираются смелости и выпрыгивают в свое паломничество. Во время долгой засухи они исчезают, но если идет дождь, они внезапно высыпают сотнями, и так возникли рассказы о «жабьем дожде».

Однажды, зайдя в свой сад, я увидела под любимой розой небольшое углубление в рыхлой земле. Оно выглядело точно как чашеобразный отпечаток, оставленный яйцом, наполовину зарытым в землю. Час спустя я нашла жабу, сидящую в этом месте, которое она, очевидно, вырыла для себя, чтобы сохранить влажность своего тела, пока охотилась за обедом. Ее острые черные глаза были устремлены на поникающий стебель и листья розового куста, и туда-сюда двигался ее маленький лентовидный язык, ловя насекомое при каждом броске.

Жаба питается червями, а также мухами, и когда после дождя черви и жабы взаимно вдохновляются на прогулки, многие несчастные черви попадают в пасть жабы. Она никогда не ест мертвое насекомое.

Зимой жаба впадает в спячку, как и лягушка, и поскольку молодая жаба достигает своего взрослого размера осенью, она проводит первый период своей взрослой жизни в сне или оцепенении в какой-нибудь норе или убежище, которое она нашла или вырыла в земле. Иногда жабы заползают в расщелины скал или в дупла бревен и деревьев, и, будучи найденными в этих местах ранней весной, поспешно считаются узниками, просидевшими там много лет.

Жаба, как и лягушка, сбрасывает кожу в процессе роста. Когда кожа становится слишком мала и приближается линька, белые, зеленые и коричневые цвета кафтана тускнеют, и появляется своеобразная сухость. Под старой кожей формируется новая, которая вскоре расщепляется пополам вдоль середины спины и нижней части тела. Жаба теперь начинает извиваться и дергаться, а старая кожа морщится и складывается по бокам. Затем жаба подсовывает заднюю лапу под предплечье и делает хороший рывок, и о чудо, она выбралась из этой штанины. Затем другая нога выходит в том же стиле. Затем она засовывает одну из своих «рук» в рот и, дернув, снимает покрытие с этой кисти и руки, как выброшенную перчатку. Затем снимает с другой. Ну и что теперь? Почему, она скатывает старую кожу в аккуратный шарик и проглатывает его. Никакой поношенной одежды мистер Буфо не продает и не раздает. Лягушка сбрасывает и избавляется от своей кожи таким же образом.

Жабы и лягушки могут в некоторой степени менять цвет своей кожи, чтобы соответствовать своему дому. Жабы, содержащиеся в темноте с темным окружением, становятся темными по цвету; а те, что содержатся на свету с белыми или светлыми аксессуарами, становятся светлее; но цвет жабы меняется медленнее, чем у лягушки. Расположение цвета не меняется; изменение происходит только от светлого к темному.

Давайте теперь посмотрим на некоторые любопытные экземпляры Bufonidæ. Пипа, или суринамская жаба, не откладывает яйца в воду. Мать-жаба помещает яйца себе на спину, и складка кожи, поднимаясь, заключает каждое яйцо в отдельную ячейку, пока молодые не только не вылупятся, но и не пройдут через все свои метаморфозы и не выйдут полностью сформированными. Другая жаба, распространенная в Европе и Азии, в значительной степени окрашена в ярко-малиновый цвет, и отец-жаба носит малышей в отдельных ячейках, прикрепленных к его задним лапам, как цепи. В этих ячейках малыши меняются до своей совершенной формы, когда ячейки увядают, и молодые жабы выпрыгивают, способные позаботиться о себе.

Мы говорили, что жабы обычно безмолвны; маленькая жаба около трех дюймов длиной, называемая «камышовой жабой», распространена в Англии и является известным певцом, для жабы. Ее «глюк-глюк, глюк-к-к» можно услышать в любую ночь. «Зеленая жаба», хорошо известная на континенте, не такая шумная, как камышовая, но имеет низкий, стонущий крик.

Все настоящие древесные жабы, или Hylidæ, имеют чистые, пронзительные голоса и любят петь серенады. Как и квакши, древесные жабы имеют концы пальцев, расширенные в плоские пластинки, или диски, которые делают их опору более надежной, когда они прыгают среди ветвей. Наши американские Hylidæ маленькие, зеленого цвета с коричневыми отметинами, но в Азии они часто ярко окрашены. Одна очень хорошенькая маленькая Hyla живет возле прудов и, сидя на жестких листьях водных растений, поет свою пронзительную монотонную песню.

Все лето, с начала апреля, Hylidæ трещат и поют, но с приходом осенних заморозков их песни начинаются раньше и длятся дольше. Когда красные и желтые листья падают ливнями с деревьев, а золотарник и астры начинают увядать и умирать среди пожухлых трав, Hylidæ, кажется, поют свой реквием и оплакивают приход зимы.

Еще одна жаба с голосом — чесночница. Эта жаба редка, хотя и широко распространена; она примечательна своими лапами, приспособленными для копания, своим подземным образом жизни и своим любопытным способом внезапно появляться и исчезать. После сезона дождей чесночница выходит из какого-нибудь убежища, привлекает внимание громкими криками, роится сотнями вокруг прудов, откладывает бесчисленное количество яиц — и исчезает. Но хотя откладываются тысячи яиц, вылупляются только десятки, ибо большинство из них погибает из-за того, что они отложены так близко к кромке воды, что отступление воды оставляет их высыхать. Хотя вылупляются десятки, только единицы вырастают; ибо головастики чесночницы пожирают друг друга и настолько жадны, что выживают немногие. Эти немногие наиболее прожорливы в своих аппетитах. Головастик чесночницы схватит кузнечика и, будучи слишком мал, чтобы проглотить больше половины своей добычи, будет спокойно лежать, ожидая, пока проглоченная половина переварится, чтобы он мог проглотить остаток. Как только головастик чесночницы становится «прыгуном», отращивая четыре лапы и теряя хвост, он покидает пруд и предается своим инстинктам копания. Он выскребает себе дом длиной от восьми дюймов до двух футов и с радостью переезжает в подземную резиденцию.

Таким образом, мы обнаруживаем, что у жаб есть три различных метода жизни: некоторые являются древесными, или обитателями деревьев, редко появляющимися на земле; некоторые — подземными, или обитателями подземелий, редко появляющимися на поверхности; некоторые — обитателями земли, прячущимися среди травы и другой растительности, когда спят или когда солнце слишком жаркое для их комфорта. Но все жабы, за исключением двух упомянутых выше разновидностей, которые носят своих детенышей на теле, идут к воде, чтобы отложить яйца, и молодняк живет в воде, пока не достигнет взрослого состояния.

СНОСКИ:

[67] Весной обыкновенная жаба отправляется в воду и там громко поет. Громкая непрерывная трель, которую мы слышим на болотах весной, издается жабами, а не лягушками, как принято считать.

УРОК XXXIII.

САЛАМАНДРЫ.

“The rarest things with wayward will

Beneath the covert hide them still;

The rarest things to break of day

Look shortly forth, and hie away.”

— Джоанна Бейли.

Лягушки и жабы принадлежат к классу Batrachia, подразделению позвоночных, которое занимает промежуточное положение между рыбами и рептилиями, разделяя на разных этапах своей жизни некоторые характеристики обоих этих классов. Яйца батрахий обычно откладываются в воде или влажных местах, и молодняк дышит не через легкие, а через жабры. К классу Batrachia относятся не только лягушки и жабы, но и сирены, грязевые рыбы, «водяные собаки» и саламандры, все из которых являются интересными животными. Среди них есть вид саламандры, который отличается от всех других батрахий тем, что ее детеныши рождаются живыми.

Я помню, как в детстве читала о весьма примечательном звере по имени саламандра, который мог жить в огне; и в одной из моих книг было захватывающее описание одного из этих маленьких животных, которое вышло из горящего бревна посреди пламени и весело бегало в огне, резвясь и наслаждаясь собой. Этот миф о превосходстве саламандры над огнем широко распространен и древен. Часто говорят, что человек, на которого жара не сильно влияет, — «настоящая саламандра». Рассказы некоторых натуралистов старого времени о саламандрах забавны. Нам говорят, что существо может не только жить в огне, но и рождается в нем; что, проходя через огонь, оно гасит его; что кузнецы, обнаружив, что огонь в горне гаснет, всегда знали, что там играет саламандра, и чинили огонь, убивая животное. Другой миф гласил, что саламандра — самое ядовитое из всех существ; если она проползала по ноге человека, все тело этого человека отравлялось, волосы выпадали, и результатом была мучительная смерть; дерево, по которому проползла саламандра, было ядовитым; дыхание существа было смертельным ядом. Некоторые думали, что животное носит волосы, другие — что перья или мех, но все соглашались, что ткань, сотканная из ее шкуры, огнеупорна. Вера в эти фантастические истории сохранялась долго.

В чем же истина? Саламандра вовсе не ядовита; напротив, как и большинство других батрахий, она безобидна и беспомощна, и свою дурную славу, несомненно, получила из-за общего отсутствия красоты, как формы, так и цвета. Она уродлива, а значит, ядовита — вот такая логика. Это несправедливо. Что, если бы мы рассуждали, что человек некрасив, а значит, порочен? Кожа саламандры железистая и способна выделять много жидкости, и когда существо напугано или возбуждено, это выделение усиливается, и жидкость покрывает кожу. Благодаря этой жидкости саламандра, которая каким-то образом оказалась в огне, могла бы двигаться минуту или две в поисках выхода из пламени и выбраться невредимой, благодаря своему водянистому покрытию. Кроме того, эти хладнокровные животные в определенной степени нечувствительны на поверхности тела и испытывали бы мало боли при кратковременном пребывании в пламени. Истории о саламандрах, внезапно появляющихся в огне, как будто рожденных там, можно объяснить тем фактом, что они прячутся и спят в гнилых бревнах, под камнями или среди сухих мертвых веток, и поэтому вполне могли проснуться в огне, разведенном на открытом воздухе.

Самая большая из всех саламандр обитает в Азии и встречается в Тибете и Японии. Это самая большая из батрахий, ее длина составляет около трех футов. Однажды я видела, пожалуй, самый крупный экземпляр, когда-либо найденный, гиганта среди саламандр. Она была два фута пять дюймов в высоту от подошв до вершины свода спины и три фута пять дюймов в длину от носа до кончика хвоста. Ее цвет был ржаво-черным, а кожа покрыта толстыми бугорками или грануляциями, из-за чего она выглядела так, будто была одета в очень твердую и старую тисненую кожаную броню.

Голова саламандры большая и округлая; хвост жесткий и удлиненный; лапы очень короткие; задние лапы пятипалые, передние имеют только четыре пальца. Лапы и ступни толстые и неуклюжие, а более крупные саламандры тяжелы и инертны в своих движениях. Далеко не находя в огне свою родную или предпочтительную стихию, саламандры любят холодные, влажные места; их яйца откладываются в воду и вылупляются там, за исключением яиц пятнистой саламандры из Испании.

Молодняк этих испанских саламандр при рождении имеет длину около половины или трех четвертей дюйма, с разветвленными жабрами. Они выглядят как головастики или «полливоги» и сразу же отправляются в воду и остаются там, пока не достигнут взрослой формы. Личинки саламандр вырастают до значительных размеров, прежде чем совершат свое окончательное изменение формы. Их жабры очень большие, и когда они плавают, кажется, будто они украсили свои шеи листвой. В воде они чувствуют себя очень комфортно, пока не приблизятся к взрослому периоду. Тогда они становятся беспокойными и роют для себя норы в иле или песке ручьев или прудов, где живут. Эти логова точно соответствуют их телам и расположены так, что, когда они лежат там, высунув головы из воды, каждое небольшое повышение или рябь воды переливается через них и держит логова хорошо увлажненными. Таким образом, они дышат в воде своими жабрами и в то же время практикуют дыхание воздухом; ибо их жабры теперь сморщиваются, и они продвигаются к состоянию дыхания воздухом, свойственному настоящему состоянию саламандры.

Саламандра, очень похожая на пятнистую, но не имеющая более светлых пятен на коже, живет в высокогорьях, где нет стоячих вод, подходящих для места отдыха ее яиц. Детеныши этой черной саламандры рождаются по двое за раз и во всех отношениях, кроме размера, точно такие же, как их родители.

Пепельно-серая саламандра распространена в лесах восточной части Соединенных Штатов. Она всего несколько дюймов в длину, но не такая маленькая, как ее кузина «микроскопическая саламандра», уроженка долины Миссисипи, гибкое, бойкое маленькое существо серого цвета, любящее прятаться в бревнах и под корой или камнями. Черный, серый и пыльный цвета — обычные оттенки кафтана саламандры, но в Скалистых горах можно встретить украшенных красными, желтыми и зелеными пятнами и полосами.

Очень распространенная разновидность в Соединенных Штатах — краснополосая саламандра, отличающаяся не только красной полосой вдоль спины, но и своей активностью в лазании. Заприте ее в комнате, и она взлетит по стене так же легко, как матрос взбирается на мачту. Поместите ее в стеклянный ящик, она бегает по стеклу с легкостью мухи и висит на пластине вверху вниз головой, двигая своей толстой головой из стороны в сторону. Вам почти кажется, что на ее широком рту играет ухмылка, а в ярких черных глазах — лукавство, как будто она говорит: «Как тебе это нравится?» Секрет этих подвигов в том, что она может прилипать к гладким поверхностям с помощью влаги, распределенной по нижней части ее тела и подошвам лап.

Краснополосую саламандру иногда можно найти в лесу лежащей свернутой на кончике ветки или крупного листа папоротника, красная линия на ее спине выглядит как свернутая алая лента. Если она напугана, этот завиток выпрямляется, и этим движением она отбросила себя на несколько футов в сторону и исчезла в траве. Поручите нам краснополосую саламандру или лесную жабу для внезапного и эффективного прыжка. Нет ничего более любопытного, чем видеть, как этот изящный маленький краснополосый зверь взбирается по камышу, или длинному жесткому копью травы, или изящному, пушистому стеблю золотарника.

Самая хорошенькая из всех саламандр встречается в лесах красного дерева в Калифорнии; она ярко-лососевого цвета и имеет очень выразительные, яркие глаза. Саламандры встречаются от Мексики до Сибири, и в целом можно сказать, что те, что живут в теплых широтах, меньше, активнее и ярче окрашены; те, что живут в более холодном климате, крупнее, тусклее, темнее и очень медленны в движениях. На Британских островах саламандр нет.

Красные деревья Калифорнии принадлежат к очень древнему классу древесной растительности: саламандры — к древнему классу живых существ. Я иногда задавалась вопросом, глядя на одну из тех маленьких, блестящих, лососевого цвета саламандр с ее пристальными яркими глазами, которые видят все, получила ли она по традиции от своих предков рассказы о времени, когда навязчивые млекопитающие с человеком во главе были неизвестны, и они и красные деревья имели свой мир для себя.

УРОК XXXIV.

ОБИТАТЕЛЬ БОЛОТНЫХ ЗЕМЕЛЬ.

“But the cold-blooded snake in the edge of the brake

Sits amid the rank grass, half asleep, half awake;

And the ashen white snail, with the slime in its trail,

Moves wearily on, like a life’s tedious tale.”

— Р. С. Николс.

Если бы вопрос «Что такое сирена?» был внезапно задан классу учеников, я думаю, вероятно, мальчики ответили бы: «паровой свисток», а девочки: «сказочный монстр с прекрасным голосом, который она использовала, чтобы заманивать людей на погибель». Возможно, некоторые наблюдательные ребята из Джорджии, Техаса и Южной Каролины могли бы сказать: «Животное, похожее на ящерицу; оно живет на болотах». Девочки были бы правы, и мальчики были бы правы, но этот последний ответ был бы тем, который желателен в естественной истории. Сирена — это земноводное животное, близкородственное саламандрам.

Существует четыре семейства амфибий, или батрахий, которые настолько тесно связаны, что на некоторых стадиях своего развития их едва можно отличить друг от друга.

В них молодняк одних представляет почти точно взрослые условия других, и известно, что личинки низших форм претерпевают трансформации, которые изменили их от подобия своих родителей к облику родственных видов. Таким образом, взрослые сирены едва отличимы от водных личинок саламандр. Личинки сирен развились до состояния взрослых саламандр, в то время как молодняк саламандр очень напоминает головастиков, или личиночных жаб и лягушек.

Взрослый менобранх имеет череп, как у головастика или саламандры в личиночном состоянии. Фактически, везде, где молодняк одного из этих семейств отклоняется от формы своих родителей, это просто для того, чтобы вторгнуться в форму некоторых из родственных видов.

Мы отметили, что у лягушек и жаб язык прикреплен к передней части рта и свободно свисает в горло. У некоторых саламандр язык прикреплен посередине нижней стороны, так что он напоминает широкий плоский гриб на короткой толстой ножке, в то время как зубы расположены тонкой щеткой над ним на нёбе. У сирен язык свободен спереди; на челюстях нет зубов, и челюсти заключены в роговую оболочку, похожую на клюв; но в горле есть два участка острых маленьких зубов, направленных назад.

Давайте взглянем на сирену. Сначала можно было бы назвать ее рыбой или угрем, носящим странные перья на затылке, а также наделенным маленькими лапками и ступнями. Это «ящерообразная сирена», и самый крупный экземпляр, когда-либо найденный, был около трех футов в длину: большинство из них не превышают двадцати дюймов в длину. Тело длинное и тонкое, как у угря; кожа гладкая и почти черная, усыпанная маленькими белыми точками. От плеч, возле головы, отходит пара маленьких, слабых лапок, ступни которых разделены на четыре пальца. Эти ступни помогают движениям существа по песку или илу, когда оно выходит из воды, и служат для того, чтобы немного приподнять шею при ловле и проглатывании добычи.

Движение сирены в воде извилистое, как у угря; лапки могут немного помогать как весла, но действие из стороны в сторону, которое мы все замечали у водяной змеи, — это то, с помощью чего она передвигается. Ну, давайте посмотрим, ведь задние лапки, теперь, когда мы увидели передние. Где они? Исчезли совсем! Природа, кажется, пришла к выводу, что маленькому зверю, который позволил бы своим передним лапам атрофироваться от недостатка использования, можно было бы лишить задних полностью.

Голова сирены маленькая; кажется, у нее так же мало пользы для мозгов, как и для ног. Морда короткая и широкая, с ноздрями возле кончика; а что касается глаз! — это крошечные маленькие точки; очевидно, наша сирена не очень полагается на наблюдения за своим окружением. С другой стороны, рот существа непропорционально велик, открываясь через всю голову. Зверь живет, чтобы есть, и его рот, кажется, является его главным органом. Эта уродливая голова сидит близко на угревидном теле, которое заканчивается острием у хвоста, где есть плавник, как у рыбы.

Самая заметная особенность сирены — это придаток, расположенный ветвеобразно на каждой стороне шеи. Эти придатки имеют три деления, каждое с отдельным креплением, и под каждым из них есть маленькая щель или отверстие в горло сирены. Что это за ветви, развевающиеся как перья? Это внешние жабры, и они очень красивые, единственные красивые вещи в сирене; эти жабры бледно-розового цвета, затененные серым, и развевающиеся и ловящие свет, когда существо плавает, они избавляют его от абсолютного уродства.

Я часто задавалась вопросом, почему это животное было названо сиреной, в честь красивого и рокового существа из басни. Красота, песня, злоба; это были три характеристики сирен, о которых пел старый Гомер, и ни один из этих даров не принадлежит сирене болот — уродливой, безмолвной, безобидной. Он голоден, и он ест, и его пища — жабы, лягушки, насекомые, любой животный организм, который он может найти в воде. Он просто открывает рот и берет свою добычу; он ни усыпляет ее, ни заманивает музыкой.

Первая кузина этой ящерообразной сирены — полосатая сирена из Джорджии. У этой есть только одна жаберная ветвь, и она отличается широкой желтой полосой на каждой стороне и более узкой на нижней части тела. «Грязевой угорь» — так ее называют в народе. Она очень редкая и, соответственно, ценная. Немногие музеи или зоологические сады имеют экземпляры этой сирены. Без сомнения, невежественные и небрежные люди, находя это странное и беспомощное существо в его родных местах, безжалостно убивают его, просто потому что могут, и оставляют гнить экземпляры, которые, если бы были взяты живыми или тщательно сохранены в спирте, имели бы большую ценность.

Сирена иногда страдает от потери своих красивых жабр странным образом. Рыбы, привлеченные их розовым цветом, откусывают их. В таких случаях сирена может дышать, выходя на поверхность воды и набирая полные рты воздуха, который она позволяет выходить через щели на шее. Этот метод дыхания, очевидно, неудобен и труден для существа, но позволяет ему поддерживать жизнь, пока не вырастут новые жаберные ветви, процесс, который требует около восьми недель.

Некоторые сирены носят маленькую золотистую полоску вокруг губ и лица, которая сияет как расплавленный металл в воде и придает им веселый вид.

Сирены — тихие и выносливые животные, и маленьких можно было бы легко держать в качестве домашних питомцев в стеклянном аквариуме, если обеспечить их небольшим количеством ила и песка под водой, а также камнями, на которые существа могли бы выползать, когда хотят быть над водой. Как и все плотоядные амфибии, сирены будут есть хлеб с молоком и сырую телятину вместо своей обычной пищи.

Хотя они в основном ограничены болотистыми местами или стоячими водами Юга, случайные экземпляры семейств сирен были найдены так далеко на севере, как Иллинойс, и, без сомнения, могли бы жить в любой местности в Соединенных Штатах, если бы были защищены от своих врагов. Со своей стороны они беспомощны и становятся добычей всего, что на них нападает. Их зубы находятся далеко в горле, поэтому они не могут кусаться; их хвосты слабы, поэтому они не могут ударить; у них даже нет ногтей на пальцах, чтобы царапаться. Вместо ногтей у них есть маленький роговой колпачок на каждом из пальцев, делающий его шире, и поэтому менее склонным застревать в иле, когда они выползают на берег.

СНОСКИ:

[68] Менобранхус изобилует во всех «пяти Великих озерах», особенно в озере Мичиган. — О. С. Уэсткотт.

УРОК XXXV.

СТРАННИК ИЗ МЕКСИКИ.

“And he banned the water goblin’s spite

For he saw around in the sweet moonshine,

Their little wee faces above the brine,

Giggling and laughing with all their might,

At the piteous leap of the fairy wight.”

— Дрейк.

Однажды, когда я училась в Брайтонском аквариуме, Англия, я рассматривала рыбью чешую через мощный микроскоп и повернулась, чтобы положить свою бумагу с заметками на стеклянный ящик поблизости. Делая это, я заметила, «что в ящике плавают три рыбки вокруг какого-то безлистного растения, на котором висело несколько круглых маленьких стручков».

PEARL CRADLES.

Когда я вернулась к микроскопу, я обнаружила, что мой разум упрямо зафиксирован на содержимом стеклянного ящика. «Это было, конечно, не жесткое морское растение, а мертвая ветка наземного растения». «Интересно, что это были за рыбы?» «Это были очень странно выглядящие маленькие стручки!» Так я думала, пока не решила взглянуть второй раз на объекты, так навязчиво присутствующие в моем сознании. О! У ветки было не просто несколько маленьких стручков, но некоторые стручки были на каждом из многочисленных тонких делений ветки, кроме одного длинного возле дна. Эти стручки были жемчужными, плоскими, полупрозрачными, размером с пуговицы от рубашки, и в центре каждого была черная точка, отвечающая глазу пуговицы.

Пока я наблюдала за ними, три «рыбы» продолжали плавать вокруг ветки, внутрь и наружу, и я заметила, что этот кусок сухого растения был надежно прикреплен ко дну резервуара. Но что! На недавно голой нижней веточке теперь было четыре прозрачных стручка! Конечно, рыбы помещали их на веточки! Стручки были тогда яичными капсулами.

Итак, мои хорошие рыбки, сказала я, вы вешаете своих детей на верхушку дерева, не так ли? Та очень плохая мать, собачья рыба, делает то же самое. Но ее колыбели черные и роговые; ваши — как жемчуг! Кто вы? Откуда вы пришли? Какое ваше место и имя среди всех семейств рыб?

Стоп: Что это я вижу, растущее с каждой стороны вашей шеи, как огромные усы? По этому я понимаю, что вы вовсе не рыбы, а батрахии. Эти перья — ваши внешние жабры. А что это? Почему, действительно, маленькие лапки и ступни, аккуратно отведенные назад, когда вы плаваете; пять перепончатых пальцев на задних лапах; четыре перепончатых пальца на передних лапах. Ах, но вы интересное животное! Пожалуйста, перестаньте плавать на минутку, пока я сосчитаю ваши дары и грации. Тупая голова, по форме напоминающая конец початка кукурузы; широкий рот; ноздри близко к губам; два маленьких глаза, также расположенных близко к верхней губе. Ах — я знаю вас теперь — яблоко раздора среди ученых, самое неожиданное в своем поведении, экземпляр отряда Urodela, пятнистая амбистома, о, почему вы не можете иметь хотя бы одно простое и легкое имя, мексиканский аксолотль!

Любопытное маленькое дитя Мексики — этот обитатель озер той теплой южной земли — мягкий, безмолвный, некрасивый, маленький зверь, склонный удивлять людей. Главная особенность существа в том, что оно упрямо отказывается когда-либо вырастать и остается в личиночном состоянии, вместо того чтобы должным образом принять форму взрослого. Вечное дитя природы! И когда оно случайно вырастает, как, чтобы быть более удивительным, некоторые особи вырастают, почему тогда, оно больше не само — а что-то другое!

Теперь мой интерес был сильно оживлен к этому существу, и я начала восхищаться им. Его кожа без чешуи была темно-серого или стального цвета, бархатистой мягкости; жабры были по три с каждой стороны головы, мелко разделенные на мягкие, толстые перья, которые развевались туда-сюда, расширялись, закрывались, наполовину складывались, широко расправлялись. Ни одна испанская красавица не обращалась с веером более красиво, чем этот маленький пловец использовал свои жаберные ветви.

А теперь понаблюдайте за тем, как размещаются эти полупрозрачные жемчужные колыбели — яйцевые капсулы. Аксолотль дважды проплывает вокруг веточки, внимательно осматривая её, словно оценивая, подходит ли она. Затем она берет веточку или длинный гибкий стебель водоросли своими маленькими перепончатыми лапками, чтобы зафиксировать его, и плавно скользит вверх по стеблю, по пути прикрепляя маленькие жемчужные шарики, похожие на семенные коробочки, в ряд. Нет ничего красивее, чем длинная прядь зеленой водоросли, украшенная этими жемчужными колыбелями, мерцающими на солнце; ведь они не только висят в воде как прекрасные круглые жемчужины на зеленом фоне, но и все покрыты золотой пылью. Это сочетание зеленого, жемчужного и золотого цветов, которому мог бы позавидовать любой художник.

Само яйцо представляет собой темную точку в центре этой усыпанной золотом колыбели. Сначала окружающая его студенистая масса — это лишь небольшой ободок, но она немедленно расширяется, оставаясь прочно прикрепленной к стеблю. Маленький аксолотль выходит из яйца полностью сформированным, являясь миниатюрной копией своего родителя; ведь мы должны помнить, что этот родитель никогда не взрослеет, а всегда остается в незавершенном или личиночном состоянии своего существования. Вылупившиеся аксолотли быстро вырастают до шести-восьми дюймов в длину и, за исключением ветвистых жабр, очень напоминают своих близких родственников — саламандр.

До 1865 года аксолотлей детально не изучали. В Мексике они встречаются в изобилии, продаются на рынках как продукт питания и употребляются в пищу, «без лишних вопросов». Для мексиканских покупателей они просто аксолотли, и этого достаточно. Когда аксолотлей привезли в европейские музеи, из-за их несовершенного развития предположили, что это личинки, которые однажды превратятся во взрослую форму.

В течение нескольких лет первые экземпляры в Париже оставались такими же, какими их привезли из родных озер. Затем, после того как в их аквариуме были созданы более благоприятные условия, они вдруг выбрали несколько стеблей травы и водорослей и украсили их яйцевыми капсулами! В течение тридцати дней капсулы держались на веточках, а затем вылупились малыши — личинки, похожие на своих родителей.

После того как это любопытное обстоятельство некоторое время обсуждалось, некоторые ученые решили попытаться заставить этих аксолотлей повзрослеть. Их постепенно извлекали из воды и все больше приучали дышать воздухом. По мере продолжения этого процесса некоторые существа погибали, некоторые не меняли своего состояния, но некоторые начали приспосабливаться к дыханию воздухом без помощи воды; жабры начали увядать или атрофироваться, как это часто бывает с неиспользуемыми органами живого организма; через некоторое время эти наружные жабры полностью отпали, и аксолотль стал дышать через щель в основании жаберного отростка. Как только это произошло, посмотрите — перед нами уже вовсе не аксолотль, а саламандра, так как тем временем развились и окрепли и ноги.

Одной немецкой даме удалось таким образом добиться превращения молодых аксолотлей в саламандр, или, по крайней мере, в существ с обликом и повадками саламандр. Поэтому было высказано мнение, что аксолотли могут быть разновидностью саламандр, которые из-за условий своей жизни никогда не сбрасывали жабры и не привыкали к наземному существованию. Другие полагают, что, поскольку молодые саламандры и аксолотли так похожи, при работе с личинками допускались ошибки и те, что развились в саламандр, были вылупившимися саламандрами. О повадках и жизненном цикле этих существ известно так мало, что они представляют собой довольно широкое поле для наблюдений и экспериментов. Нашим склонным к науке юным американцам было бы нетрудно получить экземпляры из Мексики и, вырастив потомство из яиц, отметить все их изменения. Нет ничего более привлекательного, чем самостоятельные исследования.

Некоторые называют аксолотля «сиреной с плавниками», так как у него есть плавниковая перепонка, идущая посередине спины, вокруг хвоста и далее вдоль части нижней стороны тела. Этот плавник позволяет ему превосходно сохранять равновесие в воде. Аксолотли питаются червями, улитками, головастиками, насекомыми, хлебными крошками, кусочками мяса или любыми мелкими личинками, найденными в воде.