Он когда-то «работал» в маленькой типографии, где оборудование состояло из ручного пресса «Вашингтон № 2», деревянного наборного камня, трех стоек для касс, шаткого стола для «смачивания» бумаги, бака для мытья форм и листового железа в качестве «наборного камня». Это случайно оказалось моей штаб-квартирой, и на следующий день после выборов я был несколько удивлен, увидев Хэмпа, который зашел. Так же удивился и майор Тамлин Пердью, который читал газеты.
«Он пришел потребовать опровержения, — заметил майор, — и вам придется его поправить. Он больше не простой Хэмп; он достопочтенный Хэмп — как ваша фамилия?» — обратился он к негру.
«Хэмп Тамлин — мое имя, сэр. Я думал, 'Нерви сказала вам это».
«Почему, кто назвал вас в мою честь?» — спросил майор, несколько сердито.
«Я и 'Нерви договорились, сэр. Она говорит, что это самое красивое имя в городе».
Майор немного оттаял, но его щетина снова поднялась, так сказать.
«Послушай, Хэмп! — воскликнул он тоном, который никто никогда не забывал и не истолковывал превратно. — Не вздумай приклеивать к этому Пердью. Я этого не потерплю!»
«Нет, сэр! — ответил Хэмп. — Я собирался это сделать, но 'Нерви Энн сказала, что не позволит, чтобы имя Пердью трепали там, где находится Законодательное собрание».
Майор снова оттаял, и хотя он долго смотрел на Хэмпа, это были дружелюбные глаза. Он, казалось, изучал негра — «оценивал его», как говорится. Для недавно избранного члена Законодательного собрания Хэмп, казалось, проявлял большой интерес к старым обязанностям, которые он когда-то выполнял в офисе. Он подошел сначала к ящику, в котором хранился «валик», и осторожно ощупал его поверхность.
«Вам придется завести совершенно новый валик до конца месяца, — сказал он, — а меня здесь не будет, чтобы помочь вам его сделать».
Затем он подошел к раме валика, повернул ручку и посмотрел на деревянные цилиндры. «Они не следят за ним так, как я раньше, сэр; и эта рама ужасно шаткая».
Оттуда он перешел к формам, где оставались рекламные объявления. Он провел большим пальцем по шрифту и критически посмотрел на него. «Они ужасно боятся, что сотрут всю краску», — был его комментарий. Что бы он ни делал, Хэмп не мог скрыть своего смущения.
Тем временем майор Пердью набросал несколько строк карандашом. «Я хочу, чтобы вы поместили это в газету во вторник», — сказал он. Затем он прочитал: «Достопочтенный Хэмптон Тамлин, недавно избранный членом Законодательного собрания, нанес нам визит в прошлую субботу. Мы всегда рады встретить нашего выдающегося согражданина и представителя. Мы надеемся, что достопочтенный Хэмптон Тамлин зайдет снова, когда будут Ку-клукс-клановцы».
«Почему, конечно», — сказал я, подыгрывая шутке.
«Неужели вы все собираетесь поместить это в газету?» — спросил Хэмп в изумлении.
«Конечно, — ответил майор, — почему нет?»
«Потому что, если вы это сделаете, я — пропащий негр. Если 'Нерви Энн услышит разговоры о том, что мое имя и титулы в газете, она бросит меня, точно. У-у! Я уеду отсюда!» С этими словами Хэмп поклонился и исчез. Майор усмехнулся своей маленькой шутке, но вскоре вернулся к своей газете. В течение четверти часа в комнате царила абсолютная тишина, и, казалось, во всем здании, которое было кирпичным двухэтажным строением с лестницей в центре. Коридор был, возможно, семьдесят пять футов длиной, и по обе стороны, через равные промежутки, было по четыре комнаты, всего восемь, и, за одним исключением, они были заняты адвокатскими конторами или спальнями, исключением была типография, в которой сидели майор Пердью и я. Она находилась в самом конце коридора.
«Неужели вы все собираетесь поместить это в газету?» — Стр. 36.
Меня часто поражали акустические свойства этого коридора. Разговор, ведущийся обычным тоном в типографии, едва ли можно было услышать в соседней комнате. Однако, перенесенный в передние комнаты или даже на тротуар перед входом на лестницу, самый тихий тон усиливался в объеме. Немецкий профессор музыки, который некоторое время занимал квартиру напротив типографии, был настолько измучен громоподобными звуками смеха и разговоров, доносившимися до него, что попытался исправить дело, прибив два слоя мешковины вдоль пола от лестницы до заднего окна. Это, действительно, немного помогло, но когда немец уехал, будучи экономным человеком, он забрал свою мешковину с собой, и снова коридор был разорван, так сказать, самым тихим шепотом.
Так случилось, что, пока майор и я сидели, наслаждаясь необычайным периодом спокойствия, внезапно раздался громоподобный звук с лестницы. Отряд лошадей вряд ли мог произвести больший шум, и все же я знал, что по ступеням поднимается менее полудюжины человек. Кто-то споткнулся и ухватился за что-то, и умноженные и усиленные отголоски были такими громкими, как будто крыша обвалилась, увлекая за собой большую часть строения. Кто-то рассмеялся над оплошностью, и звук долетел до наших ушей с оглушительным эффектом взрыва. Компания с глухим ревом ввалилась в одну из передних комнат, офис безрассудного молодого адвоката, у которого за дверью было больше пустых бутылок, чем когда-либо было дел на столе.
«Ну, великие Близнецы! — воскликнул майор Пердью. — Как вы умудряетесь терпеть такие вещи?»
Я пожал плечами и рассмеялся, и собирался начать заново очень старую тираду против пещер и залов грома, когда майор поднял предупреждающий палец. Кто-то говорил...
«Он ошивается прямо на участке старого майора Пердью. У него там жена».
«Черт возьми! — воскликнул другой голос. — Неужели? Ну, я не хочу связываться с майором. Он может быть шатким на ногах, но я не хочу быть тем, кто наткнется на него».
Майор поджал губы и посмотрел на потолок, его поза выражала пристальное внимание.
«Чепуха! — крикнул другой. — К тому времени, как старый петух напьется, гром его не разбудит».
Хитрое, лисье, почти зловещее выражение появилось на розовом лице майора, когда он взглянул на меня. Его левая рука потянулась к эспаньолке, неизменный сигнал глубокого чувства, такого как гнев, горе или серьезная беда. Другой голос прервал здесь, голос, который мы оба узнали как голос Ларри Пуллиама, большого кентуккийца, который бежал в Халсиондейл во время войны.
«Проклятье! — воскликнул Ларри Пуллиам. — Надеюсь, майор выйдет. Мы с ним еще не сталкивались лбами, и пора бы уже. Если он выйдет, вы, ребята, просто продолжайте свою охоту на крыс. Я займусь им».
«Да ты в два раза больше его, Пуллиам», — сказал молодой адвокат.
«О, я не причиню ему вреда; то есть не сильно — просто чтобы он знал, что я живу в той же деревне», — ответил мистер Пуллиам. Голос городского быка не мог иметь более ужасающего звука.
Взглянув на майора, я увидел, что он полностью восстановил свое спокойствие. Более того, улыбка сладкого удовлетворения и довольства поселилась на его розовом лице и осталась там.
«Я бы не взял сто долларов за это последнее замечание, — прошептал майор. — Этот парень задирает нос на меня с тех пор, как он здесь, и каждый раз, когда я пытаюсь заставить его сделать хоть что-то, он исчезает. Конечно, мне не подобает затевать с ним ссору просто так. Но теперь...» Майор тихо рассмеялся, потер руки и, казалось, был счастлив, как ребенок с новой игрушкой.
«Сынок, — сказал он через некоторое время, — нет ли способа узнать, кто остальные ребята? Нет ли у тебя какого-нибудь слова, которое ты хочешь, чтобы Сиб Гриффин» — это был молодой адвокат — «произнес для тебя?»
Орфография была слабостью майора. Он был хорошо образованным человеком и мог писать энергичным английским языком, но всего несколько дней назад он спрашивал меня, сколько букв «f» в слове «graphic».
«Давай посмотрим, — продолжал он, потирая макушку. — Как пишется Byzantium: с двумя «y» или с двумя «i», или с одной «y» и одной «i»? Сибу будет очень приятно, если его спросят об этом в компании, а ему определенно нужно чувствовать себя хорошо, если он собирается с этой толпой».
Итак, с рукописной копией в руке я поспешно спустился по коридору и задал важный вопрос. Мистер Гриффин был сама любезность, но не совсем уверен в фактах дела. Но он поискал в своих справочниках, включая Географический справочник, пока наконец не смог дать мне информацию, в которой я якобы нуждался.
Пока он искал, мистер Пуллиам повернулся ко мне и спросил, в какой день выходит газета. Когда ему сказали, что дата — вторник, он улыбнулся и загадочно кивнул головой.
«Это хорошо, — заявил он, — вы успеете узнать новости».
«Какие новости?» — спросил я.
«Ну, если вы не услышите об этом до завтрашнего вечера, просто спросите майора Пердью. Он расскажет вам все об этом».
Тон мистера Пуллиама был настолько высокомерным, что я боялся, что майор потеряет самообладание и примчится по коридору. Но он ничего подобного не сделал. Когда я вернулся, он буквально сиял. Майор записал имена в свой блокнот — я забыл все, кроме имен Бака Сэнфорда и Ларри Пуллиама — и, казалось, был совершенно счастлив. Все они были из деревни, кроме Ларри Пуллиама и молодого адвоката.
После моего визита в комнату мужчины говорили более тихими тонами, но каждое слово долетало до нас так же отчетливо, как и раньше.
«Корм для лошадей не будет стоить нам ни цента, — заметил молодой Сэнфорд. — Том Грешем сказал, что позаботится об этом. Они сейчас в конюшне. А ужинать мы будем в задней комнате Тома, сыграем в небольшую партию в покер, а около двенадцати или часа мы прогуляемся и вытащим этого проклятого негра из-под одеял, если они у него есть, и оставим его остывать на перекрестке. Не пойдешь ли ты с нами, Сиб, и не проследишь ли, чтобы все было сделано хорошо?»
Спросил, в какой день выходит газета. — Стр. 38.
«Я пойду и посмотрю, хорошо ли приготовлен ужин, и приму участие в вашей игре, — ответил мистер Гриффин. — Но что касается остальной части программы — ну, я адвокат, вы знаете, и вы не можете ожидать, что я буду свидетелем этого дела. Мне, возможно, придется взять ваши дела и доказать алиби, знаете ли, и я не смог бы добросовестно сделать это, если бы присутствовал в то время».
«Ку-клукс-клановцам не нужно иметь алиби», — предположил Ларри Пуллиам.
«Возможно, нет, все же...» По-видимому, мистер Гриффин отмахнулся от этого вопроса жестом.
Когда все детали их плана были тщательно продуманы, самодеятельные Ку-клукс-клановцы вышли, шум, который они производили, замирая, как эхо бури.
Майор Пердью откинул голову на спинку стула, закрыл глаза и сидел так тихо, что я подумал, что он спит. Но это была ошибка. Внезапно он начал смеяться, и он смеялся до тех пор, пока слезы не потекли по его лицу. Это был заразительный смех, и вскоре я обнаружил, что присоединяюсь к нему, не зная почему. Это заставило майора рассмеяться снова, и мы оба смеялись, пока истощение не пришло нам на помощь.
«О Господи! — крикнул майор, задыхаясь. — У меня не было столько веселья со времен войны, и задолго до нее. Этот проклятый Пуллиам собирается попасть в ловушку, которую сам же и расставил. А теперь просто смотри, как он выйдет снова».
«Но меня там не будет», — предположил я.
«О, да! — воскликнул майор. — Ты не можешь позволить себе пропустить это. Это будет лучшая новость, которая когда-либо была в твоей газете. Ты пойдешь со мной ужинать...» Он помолчал. «Нет, я пойду домой, отправлю Валентину к ее тете Эмми, попрошу Блазенгейма зайти, и мы поужинаем около девяти. Это уладит дело. Кто-то из этих парней может следить за моим домом, и я не хочу, чтобы они видели, как кто-то, кроме меня, входит туда. Теперь, если ты не придешь в девять, я пришлю Блазенгейма за тобой».
«Я был начеку», — объяснил майор.
«Я буду рад прийти, майор. Я просто напрашивался на приглашение».
«Эта рыба всегда на твоем крючке, и ты это знаешь», — настаивал майор.
Как было условлено, так и вышло. В девять часов я поднял и опустил молоток на входной двери майора. Она открылась так быстро, что я был несколько застигнут врасплох, но через мгновение рука моего хозяина была на моей руке, и он бесцеремонно втянул меня внутрь.
«Я был начеку, — объяснил майор. — Минерви Энн приготовила вафли, и она помешана на том, чтобы они были именно такими, как надо. Если она будет ждать слишком долго, чтобы их сделать, тесто испортится; а если она подаст их до того, как все будут готовы, они не будут хорошими. Вот что она говорит. Вот он, старый гессенец!» — крикнул майор, когда Минерви Энн заглянула из столовой. — «А теперь накрывай на стол, и давайте приступим».
«Я очень рада, что вы пришли, сэр», — сказала тетушка Минерви Энн с реверансом и улыбкой, а затем исчезла. В невероятно короткое время был объявлен ужин, и хотя тетушка Минерви с тех пор конфиденциально сообщила мне, что у Пердью были тяжелые времена в тот период, я отдам ей должное, сказав, что ужин, который она подала, был так же хорош, как любой, который можно было получить в этом городе — вафли, отбивные бисквиты, жареная курица, пахта и кофе, который нельзя было превзойти.
«Как насчет бисквитов, Минерви Энн?» — спросил полковник Блазенгейм, который был зятем майора и, следовательно, одним из членов семьи.
«Я переворачивала тесто на доске двенадцать раз и ударила его сто сорок семь раз», — ответила тетушка Минерви Энн.
«Боюсь, вы ударили его на один раз больше, чем нужно», — сказал полковник Блазенгейм, подмигнув мне.
«Ну, сэр, я бью так уже очень давно, — объяснила тетушка Минерви Энн, — и я никогда не слышала никаких жалоб».
«О, я не жалуюсь, Минерви Энн». Полковник Блазенгейм махнул рукой. — «Я очень рад, что вы ударили тесто на один раз больше. Если бы вы этого не сделали, бисквиты растаяли бы у меня во рту, а я думаю, что предпочел бы пожевать их, чтобы почувствовать вкус».
«Он всё бегает, сэр, — сказала мне тетушка Минерви Энн. — Марс Боливар прекрасно знает, что ему придется уехать из Соединенных Штатов, чтобы найти бисквиты получше тех, что я умею печь».
Затем последовала долгая пауза, которую прервала попытка майора Пердью дать тетушке Минерви Энн намек на события, которые, вероятно, произойдут ночью. Когда зашла речь об этом, она, казалось, сделала вид, что плохо слышит и не понимает, о чем речь; или, возможно, она заподозрила, что майор шутит или пытается «разыграть» ее. Однако ее вопросы и комментарии были весьма характерными.
«Не знаю, что им нужно от Хэмпа, — сказала она. — Если бы они знали, какой он никчемный, они бы оставили его в покое. Что им от него нужно?»
«Ну, двое или трое деревенских парней, а может, и кое-кто из городских, собираются навестить его между полуночью и рассветом. Они хотят отвезти его на перекресток. Не лучше ли тебе приготовить им какой-нибудь перекус? Хэмпу ничего не понадобится, но парни проголодаются после того, как закончат дело».
«Никто никогда не говорил мне, что Законодательное собрание похоже на масонов, где им приходится скакать на козле и спускаться в сухой колодец под звон цепей. Я уже говорила Хэмпу, что ему лучше не связываться с делами белых».
«Только цветные члены должны пройти посвящение», — торжественно пояснил майор.
«А что они с ними делают?» — поинтересовалась тетушка Минерви Энн.
«Ну, — ответил майор, — они отводят их на ближайший перекресток, накидывают веревки на шеи, перекидывают веревки через ветки и тянут так, словно качают воду из колодца».
«Зачем они это делают?» — спросила тетушка Минерви Энн, по-видимому, все еще не осознавая смысла происходящего.
«Они хотят посмотреть, что сломается первым: веревки или шеи», — пояснил майор.
«Если они заберут Хэмпа, — осторожно заметила тетушка Минерви Энн, как бы прощупывая почву, — во сколько он вернется?»
«Ты ведь слышала о Воскресении, не так ли, Минерви Энн?» В голосе майора, когда он произносил эти слова, звучали благочестивые нотки.
«Я слышала, как проповедник говорил что-то об этом», — ответила тетушка Минерви Энн.
«Ну, — сказал майор, — примерно в то время Хэмп и вернется. Надеюсь, его послужной список достаточно хорош, чтобы дать ему крылья».
«Тьфу! Марс Тамлин! Вы все просто дурачите меня. Мне все равно — Хэмп с ними не пойдет. Говорю вам это прямо сейчас».
«О, он может и не захотеть идти, — настаивал майор, — но он все равно пойдет, если они до него доберутся».
«Боже мой! — воскликнула тетушка Минерви Энн, ощетинившись. — Вы что, думаете, я позволю им забрать Хэмпа вот так? Первый же человек, который подойдет к моей двери, если только это не кто-то из вас, получит от меня порцию горячих углей прямо в лицо, если Господь даст мне сил. А если это не поможет, я ошпарю его кипятком. Слышите, что я говорю?»
«Минерви Энн, — ласково сказал майор, — ты когда-нибудь слышала о Ку-клукс-клане?»
«Да, сэр, слышала!» — воскликнула она с поразительным акцентом. Она замерла и пристально посмотрела на майора. В ответ он лишь пожал плечами и поднял правую руку с быстрым жестом, который сказал всё.
«Именем Божьим! Марс Тамлин, неужели вы, марс Боливар и этот молодой джентльмен собираетесь сидеть здесь сложа руки и позволить этим ку-клукс-клановцам терзать Хэмпа?»
«Это всё проделки Нерви Энн, сэр».
«Почему мы должны что-то делать? Ты ведь всё устроила. Ты собираешься опалить их горячими углями и содрать с них шкуру кипятком. Чего же ты еще хочешь?» Майор говорил с видом благодушной покорности.
Тетушка Минерви Энн энергично покачала головой. «Если это ку-клукс-клановцы, огонь им не повредит. Они носят свои головы в руках».
«Свои головы в руках?» — взволнованно воскликнул полковник Бласенгейм.
«Так люди говорят, сэр», — ответила тетушка Минерви Энн.
Полковник Бласенгейм посмотрел на часы. «Тамлин, мне придется попросить тебя извинить меня сегодня вечером, — сказал он. — Я... ну, дело в том, что у меня очень важное дело в городе. Я обязан его выполнить». Он повернулся к тетушке Минерви Энн: «Я правильно понял, что ку-клукс-клановцы носят свои головы в руках?»
«Так мне люди говорят. Я слышала, как мои же соплеменники об этом судачат», — ответила тетушка Минерви Энн.
«Я был бы рад остаться с тобой, Тамлин, — заявил полковник, — но... ну, при сложившихся обстоятельствах, думаю, мне лучше выполнить это дело. Справедливость по отношению к моей семье требует этого».
«Ну, — ответил майор Пердью, — если ты уходишь, думаю, нам тоже пора».
«Ха! — воскликнула тетушка Минерви Энн. — Если уж речь зашла об уходе, никто не обгонит меня, когда я буду убираться отсюда. Может, они и обгонят меня на обратном пути, я этого не отрицаю, но уходя — нет. Я стара, но во мне почти столько же прыти, сколько в четвертной лошади».