«The Atlantic Monthly, Том 4, № 25, ноябрь 1859»

Тем временем прибыл французский флот, доставивший г-на Жерара, первого иностранного посланника в Соединенных Штатах, а вместе с ним — и неприятности для Томаса Пейна. Хорошо известно, что французское правительство использовало Бомарше, автора «Севильского цирюльника», в качестве своего агента для тайных поставок американским повстанцам, и что Бомарше выдумал фирму «Родриг Орталес и Ко», которая отправляла Соединенным Колониям военные припасы, предоставленные королем, и должна была получать ответные грузы табака, чтобы поддерживать видимость торговых операций. Сайлас Дин, член Конгресса от Коннектикута, представлял интересы американцев в этом деле. В 1777 году Конгресс, потеряв терпение из-за неразумных контрактов Дина с иностранными офицерами, отозвал его. Он вернулся, привезя с собой требование Бомарше об оплате грузов, уже отправленных в Соединенные Штаты. Поскольку Дин не смог предоставить никаких подтверждающих документов, а Артур Ли предостерег Конгресс от удовлетворения его требований, рассмотрение претензии было отложено до тех пор, пока не будут представлены документы. Дин, полагаясь на поддержку своих многочисленных друзей, обратился к общественности через газету. Конгресс перенес это оскорбление столь кротко — фактически отказавшись большинством голосов обратить на него внимание, — что Генри Лоуренс, президент, представивший им обращение Дина для принятия мер, в негодовании подал в отставку, и его сменил Джон Джей. Но Пейн, чья должность министра иностранных дел позволяла ему знать, что припасы поступили от французского правительства, а не от Бомарше, ответил Дину в нескольких газетных статьях под названием «Здравый смысл общественности по поводу дел г-на Дина». В них он разоблачил всю претензию с присущей ему прямотой. Г-н Жерар немедленно официально объявил, что статьи Пейна ложны, и призвал Конгресс признать их таковыми и выплатить компенсацию. Партийные страсти по этому вопросу накалились — это было предвестием борьбы французской и английской фракций пятнадцать лет спустя. Конгресс принял резолюцию с осуждением Пейна. Г-н Лоуренс внес предложение заслушать его в свою защиту; предложение было отклонено, и Пейн ушел в отставку. Предложение партии Дина отклонить его отставку и уволить его также не прошло — северные штаты в основном голосовали в пользу Пейна. Затем его отставка была принята.

Поскольку французское правительство упорно отрицало, что король поставлял какие-либо припасы, Конгресс признал долг и в октябре 1779 года выписал на имя д-ра Франклина векселя в пользу Бомарше на сумму два с половиной миллиона франков со сроком оплаты через три года. Бомарше реализовал векселя, построил прекрасный особняк и зажил en prince. Но ни он, ни Дин не были удовлетворены. Они продолжали требовать еще один миллион.

Мы не сомневаемся, что Пейн был прав в своих фактах, как бы неблагоразумно ни было использовать их, занимая его положение. Лучшие друзья Дина отвернулись от него, не прошло и нескольких лет. Г-н де Ломени в своем интересном очерке о Бомарше очень старался доказать справедливость его требований к Соединенным Штатам, но без особого успеха. Он даже не пытается объяснить, как Бомарше, который, как известно, был без гроша в 1775 году, мог в 1777 году иметь обоснованную претензию на три миллиона за поставленные товары. Американская общественность видела в Пейне жертву государственной политики, и его положение среди друзей нисколько не пострадало в результате этих разоблачений. Лично он до конца жизни гордился своим поступком и с удовольствием наблюдал и записывал позорную карьеру и жалкий конец Дина. «Как взлетел он ракетой, так упал палкой» — эта метафора, ставшая пословицей, была придумана Пейном специально для случая Дина. [1] Непосредственным следствием отставки Пейна стало то, что ему пришлось наняться клерком к адвокату в Филадельфии. В этой конторе Пейн зарабатывал на хлеб насущный переписыванием юридических бумаг, пока его не назначили клерком Ассамблеи Пенсильвании.

[Сноска 1: Эта претензия Бомарше поддерживалась до начала нынешнего поколения. В 1794 году Гавернер Моррис, посланник во Французской Республике, получил от министра финансов расписку для Короны на миллион франков, подписанную Бомарше, и отправил ее на родину, чтобы опровергнуть претензию, которая была предъявлена вновь. В 1806 году она появилась снова, на этот раз при поддержке имперского посла. В 1816 году герцог де Ришелье, министр Людовика XVIII, поддержал ее и заявил, основываясь на утверждениях Жерара, что расписка на миллион никоим образом не касается Соединенных Штатов. В 1824 году дочь Бомарше приезжала в эту страну, чтобы лично ходатайствовать перед Конгрессом, но с тем же успехом. Но наконец, в 1835 году, когда наша претензия к Франции на двадцать пять миллионов была урегулирована, наследникам Бомарше было выплачено восемьсот тысяч франков, и дело было закрыто навсегда — не в нашу пользу. Претензия, вероятно, была необоснованной, но наше правительство признало ее законность фактом выплаты; и деньги, если они причитались, следовало выплатить сорок лет назад или предоставить соответствующую компенсацию за долгую задержку. Быть либералами в займах и консерваторами в выплатах — не самый завидный финансовый облик для нации.]

В начале мая 1780 года, когда Ассамблея Пенсильвании получала петиции со всех концов штата с просьбой об освобождении от налогов, спикеру было доставлено письмо от генерала Вашингтона, которое Пейн, будучи клерком, зачитал Палате. В нем просто говорилось, что армия находится в крайнем бедственном положении из-за нехватки всего необходимого, без чего люди могли бы выжить, и что признаки недовольства и мятежа были настолько явными, что генерал опасался событий каждого часа. «Когда письмо было прочитано, — говорит Пейн, — я заметил отчаянное молчание в Палате. Долгое время никто не произносил ни слова. Наконец поднялся член, о чьей стойкости я был высокого мнения. “Если, — сказал он, — сведения в этом письме верны и мы находимся в описанном положении, то, как мне кажется, бессмысленно продолжать борьбу. Мы можем с таким же успехом сдаться сейчас, как и потом”. Более жизнерадостный член попытался рассеять уныние Палаты и предложил перерыв, что было принято». Пейн, знавший, что у Ассамблеи нет ни денег, ни кредита, чувствовал, что в этой ситуации можно полагаться только на добровольную помощь частных лиц. Соответственно, он написал письмо другу в Филадельфию, влиятельному человеку, объяснив неотложность дел, и вложил пятьсот долларов — сумму жалованья, причитавшуюся ему как клерку, — в качестве своего вклада в фонд помощи. Филадельфиец созвал собрание в кафе, зачитал послание Пейна и предложил подписку, возглавив список двумястами фунтами «хорошими» деньгами. Г-н Роберт Моррис подписался на такую же сумму. Было собрано триста тысяч фунтов в пенсильванской валюте, и было решено создать банк с фондом для помощи армии. Этот план был осуществлен с наилучшими результатами. После того как Моррис был назначен суперинтендантом финансов, он развил его в Банк Северной Америки, который был учрежден актом Конгресса и штата Пенсильвания. Пейн сопроводил свое письмо «Чрезвычайным кризисом». Признавая, что война обходится колонистам в очень большую сумму, он показывает, что она ничтожна по сравнению с бременем, которое приходится нести англичанам. По этой причине американцам было бы дешевле собрать почти любую сумму, чтобы изгнать англичан, чем подчиниться им и попасть под их систему налогообложения.

Наши предки читали «Чрезвычайный кризис» и, можно быть уверенными, понимали каждое слово. Ясность изложения Пейна никогда не была более примечательной, чем когда он берется за финансовые вопросы. Но убеждение не доходило до кошелька. Мало кто жертвовал, если мог этого избежать, и каждый штат, казалось, больше боялся случайно заплатить большую сумму, чем сосед, чем успеха британского оружия. Конгресс, обнаружив наконец, что почти невозможно получить деньги или даже провизию внутри страны, решил снова прибегнуть к финансовому средству, которое так часто оказывалось выгодным для этой страны, а именно — занять в Европе. Полковник Лоуренс, сын покойного президента Конгресса, был назначен комиссаром для ведения переговоров о ежегодном займе у Франции в миллион фунтов стерлингов на время продолжения войны. Пейн по его просьбе сопровождал его. Они отплыли в феврале 1781 года и были милостиво приняты королем Людовиком, который пообещал им шесть миллионов ливров в качестве подарка и десять миллионов в качестве займа. Чуть более чем через десять лет американский секретарь, который почтительно и незаметно стоит в присутствии Его Величества Франции, будет сидеть в качестве одного из его судей на процессе, где решается вопрос жизни и смерти! Есть ли что-то более удивительное в превратностях вымысла, чем это? Тем временем будущий член Конвента, так же мало подозревавший о том, что его ждет, как и король, отплыл в Бостон со своим начальником. Они везли с собой два с половиной миллиона серебром — большое подспорье для Вашингтона в движении на юг, которое закончилось капитуляцией Йорктауна. Находясь в Париже, Пейн снова был охвачен желанием проникнуть в Англию инкогнито с памфлетом в кармане, чтобы открыть глаза народу. Но полковник Лоуренс не нашел этот план лучше, чем генерал Грин, и благополучно привез своего секретаря домой.

Корнуоллис сдался, и было очевидно, что война не может длиться долго. Опасность миновала, и колониальное нежелание оплачивать расходы Союза и подчиняться приказам Конгресса с каждым днем становилось все сильнее. Потребность в «Кризисе» как в корректирующем лекарстве для политического организма ощущалась настолько остро, что Роберт Моррис с ведома и одобрения Вашингтона попросил Пейна снова взяться за перо, предложив ему, если его личные дела делают это необходимым, жалованье за услуги. Пейн согласился. Появился «Кризис», который произвел самый благотворный эффект. За ним через несколько дней последовал другой, в котором встречается отрывок, который можно привести как образец риторических способностей Пейна. Ходили слухи, что Англия ведет переговоры с Францией о сепаратном мире. Пейн находит невозможным выразить свое презрение к низости министерства, которое могло попытаться посеять раздор между такими верными союзниками. «Мы иногда испытываем ощущения, для которых нет слов. Концепция слишком громоздка, чтобы родиться живой, и в муках мысли мы стоим немые. Наши чувства, заключенные в тюрьму своей величиной, не находят выхода; и в борьбе за выражение каждый палец пытается стать языком». Трудно лучше описать борьбу возмущенной души с недостаточным словарным запасом.

Когда был провозглашен мир, Пейн, неутомимый защитник независимости, имел право напечатать свое «Io Paean». Последний «Кризис» объявляет, «что времена, испытывавшие души людей, прошли, а величайшая и самая полная революция, которую когда-либо знал мир, славно и счастливо завершена». «Америке никогда не нужно стыдиться своего рождения или рассказывать о стадиях, через которые она поднялась до империи». Но он призывает ее смотреть в будущее, а не в прошлое. «Память о том, что прошло, если она действует правильно, должна вдохновить ее самой похвальной из всех амбиций — той, что добавляет к доброй славе, с которой она начала». «Она сейчас спускается к сценам тихой и семейной жизни — не под сень кипариса разочарования, а чтобы насладиться в своей собственной стране и под своей собственной лозой сладостью своих трудов и наградой за свой пот. В этой ситуации пусть она никогда не забывает, что добрая национальная репутация так же важна, как независимость — что она обладает очарованием, которое покоряет мир и делает даже врагов вежливыми — что она дает достоинство, которое часто выше власти, и внушает почтение там, где пышность и великолепие терпят неудачу». Как необходимое для будущего процветания и достоинства, он горячо рекомендует Союз. «Мне всегда больно, — говорит он, — когда я слышу, что о Союзе, этом великом Палладиуме нашей свободы и безопасности, говорят хоть сколько-нибудь непочтительно. Это самая священная вещь в Конституции Америки, и то, чем каждый человек должен больше всего гордиться и дорожить». Таким образом, он предвосхитил на семьдесят пять лет наших «спасителей Союза» 1856 года, немногие из которых мечтали, что их любимые фразы или что-то очень похожее на них возникло у Томаса Пейна.

Война не сделала Пейна богаче, чем он был до нее. Своими сочинениями он приобрел славу, но не деньги. Никакие доходы от больших тиражей не обогатили его кошелек. У него был возвышенный идеал долга автора, когда его работа касается политических тем. Луи Блан где-то написал: «Le journalisme est un sacerdoce». Кажется, это была мысль Пейна, хотя он, возможно, не выразил ее так звучно — ибо нет таких мастеров фразы, как французы. Но Пейн, мы подозреваем, пошел гораздо дальше Луи Блана; ибо он считал, что священник не должен брать плату за свое служение. И он следовал этой необычной теории в литературной этике. Если он оформлял авторское право, то отдавал его на какое-нибудь общественное дело. Как он сам сказал в конце жизни: «Я никогда не мог примирить со своими принципами зарабатывать деньги на своей политике или своей религии». «В великом деле, где на кону счастье человека, я люблю работать бесплатно; и я настолько нахожусь под влиянием этого принципа, что потерял бы дух, удовольствие и гордость от него, если бы осознавал, что ищу награды».

Его друзья и поклонники не позволили ему иметь честь отдавать Республике не только свои услуги, но и свои фактические расходы. Штат Нью-Йорк подарил ему конфискованное поместье роялиста недалеко от Нью-Рошелла — триста акров хорошей земли с необходимыми ограждениями и постройками на ней. Пенсильвания проголосовала за выделение ему пятисот фунтов валютой. А вирджинцы уже говорили о том, чтобы сделать аналогичное пожертвование, когда появился неудачный памфлет Пейна, разрушающий претензии Вирджинии на Западные земли. Эта публикация изменила взгляды рыцарства, и Пейн лишился своего гранта. Кроме того, он владел небольшим участком в Бордентауне — подарком, как мы полагаем, штата Нью-Джерси. Остальные девять штатов обошли его вниманием. Новая Англия уже потратила достаточно, как людей, так и средств, для дела — а у Юга были прекрасные чувства, но не было денег.

Осенью 1783 года, когда Пейн проживал в Бордентауне, он получил письмо от Вашингтона, который обосновался в Роки-Хилл, недалеко от Принстона, пока не смог сложить свои полномочия перед Конгрессом. Оно гласило:

* * * * *

«Я узнал, с тех пор как нахожусь в этом месте, что вы в Бордентауне — ради ли уединения или экономии; будь то то или другое, или что бы то ни было, я буду чрезвычайно рад видеть вас здесь.

Ваше присутствие может напомнить Конгрессу о ваших прошлых заслугах перед этой страной; и если в моих силах повлиять на них, распоряжайтесь моими лучшими усилиями свободно, ибо они будут оказаны с радостью тем, кто питает живое чувство важности ваших работ и кто с большим удовольствием подписывается»

«Дж. ВАШИНГТОН». * * * * *

Такое письмо сердечного одобрения и уважения от величайшего человека страны, возможно, века (мы, американцы, по крайней мере, все так думаем), богатого, могущественного, почитаемого, безусловно, является «прекрасным свидетельством», ради которого стоит писать или сражаться. Это не было пустым предложением услуг. Вашингтон говорил с несколькими членами Конгресса от имени Пейна и сказал им, что было бы приятно ему самому, а также правильно и уместно, обеспечить Пейну достойное содержание. В 1785 году Конгресс наконец выделил ему три тысячи долларов, большую часть которых они по справедливости были должны ему за его убытки от обесцененной валюты, в которой ему выплачивалось жалованье секретаря. Пейн принял приглашение генерала и провел некоторое время в его семье, у миссис Берриан, в Роки-Хилл. Один вечер своего визита он посвятил тому, чтобы поджечь соседний ручей. Этот успешный эксперимент, выполненный Отцом Отечества при содействии Томаса Пейна, генерала Линкольна и полковника Кобба, описан в трактате о желтой лихорадке, написанном Пейном за несколько лет до смерти по просьбе Томаса Джефферсона.

До весны 1787 года Пейн проводил время в Филадельфии или Бордентауне, время от времени писал на интересующие его темы и предавался своей страсти к научным размышлениям в компании Франклина и Риттенхауса. Он был членом Американского философского общества, а также магистром искусств Университета Филадельфии. Его репутация, удивительная память, проницательная оригинальность его замечаний делали его желанным гостем в лучшем обществе. Он не был говоруном или собеседником (отличное слово, которое мы хотели бы видеть узаконенным), но тихим, наблюдательным человеком, который говорил по существу, был безобиден в манерах и не лишен приятности во внешности. Как одного из «львов» страны, его часто рассматривали, особенно иностранцы. Мы находим очерк интервью с ним в «Путешествиях» шевалье де Шастелю. Де Лафайет и он сам попросили разрешения нанести визит «тому автору, столь прославленному в Америке и Европе своим превосходным трудом под названием “Здравый смысл”». Полковник Лоуренс представил их. «Его физиономия, — считает шевалье, — не опровергала дух, который царит во всех его работах. Наша беседа была приятной и оживленной, и такой, чтобы установить связь между нами; ибо он писал мне после моего отъезда и, кажется, желает поддерживать постоянную переписку».

Как и большинство умных людей своего времени, Пейн, как мы уже говорили, культивировал вкус к механике и естественным наукам. В тот период происходило пробуждение ума как в физике, так и в политике; и надо признать, что естествоиспытатели преуспели больше, чем составители конституций. Механическим увлечением Пейна был железный мост. Одиночная арка с пролетом в четыреста футов и высотой двадцать футов от хорды должна была быть перекинута через Скулкилл, недалеко от Филадельфии. Идея была подсказана ему паутиной, секцию которой напоминал мост; и принцип, над которым он работал, заключался в том, что малый сегмент большого круга предпочтительнее большого сегмента малого круга. Пейн сделал полную модель своего моста из кованого железа и дерева в Бордентауне; но, обнаружив, что нехватка капитала и навыков в обработке железа в Америке помешает ему осуществить свой план, он отплыл во Францию, чтобы представить свою модель Академии наук. Франклин, который всегда любил его, дал ему письма к знаменитому Мальзербу, Ле Руа, аббату Морелле, герцогу де ла Рошфуко, представляя его «как изобретательного, честного человека, автора “Здравого смысла”, знаменитого произведения, опубликованного здесь с большим эффектом на умы людей в начале Революции». У него также были удовлетворительные верительные грамоты от Конгресса в виде следующей резолюции, принятой этим органом в августе 1785 года:

«Постановлено, что ранние, непрошеные и постоянные труды г-на Томаса Пейна по разъяснению и утверждению принципов недавней Революции посредством изобретательных и своевременных публикаций о природе Свободы и Гражданского Правительства были хорошо приняты гражданами этих Штатов и заслуживают одобрения Конгресса».

ИСПЫТАТЕЛЬНЫЙ ПОЛЕТ «ЛЕТУЧЕГО ОБЛАКА».

«Четыре дня до Сан-Франциско», — повторил я. «Чудесный век!»

Я поспешно вычислил расстояние по прямой и определил скорость судна примерно в тридцать миль в час. Это казалось вполне разумным. Действительно, все утверждение было на удивление связным; все части гармонировали друг с другом и выглядели правдоподобно, даже разумно, как я уже сказал, за исключением самого грандиозного факта, который был слишком значителен, чтобы в него поверить. Но почему бы этому не быть правдой? Какое новое достижение человеческого разума должно поражать в этом девятнадцатом веке, после того как мы стали свидетелями чудес пара и электромагнетизма? Я решил разобраться в этом вопросе, но тут же вспомнил, что все знания, которые у меня были об этом, были переданы мне в строжайшем секрете. Изобретательные изобретатели, как это было явно их правом, оставили за собой право выбирать время и способ сделать свое изобретение достоянием общественности, когда оно должно было обрушиться на мир в одно прекрасное утро, подобно открытию второй луны, совершающей свою орбиту вокруг земли. Я погрузился в глубокое раздумье.

Вечером г-н Бонфлон снова зашел, как и обещал. Он принес с собой большой рулон планов и чертежей с целью более четко проиллюстрировать принципы и метод конструкции и работы своего воздушного корабля.

Они были спроектированы в крупном масштабе, и исполнение было превосходным. Месяцы тяжелого труда искусного чертежника, должно быть, были посвящены их выполнению. «И какие дополнительные затраты времени и мозгов, — подумал я, — должны были потребоваться, чтобы разработать схему и сконструировать саму машину, чтобы возвысить изобретательный идеал до абсолютной рабочей реальности!» Эти чертежи, как сообщил мне г-н Бонфлон, были дубликатами других, которые были в частном порядке депонированы в Патентном бюро в Вашингтоне.

То, что привлекло мое внимание больше всего, было изображение монструозного парохода в полном сборе, со всеми его приспособлениями и комплектом пассажиров, в его величественном полете по воздуху. Ниже плыли облака. Его курс лежал значительно выше штормов, ураганов и конфликтующих ветровых течений, которые беспокоят нижние слои атмосферы, где она соприкасается с неровной поверхностью земли и приводится в движение сжатиями и расширениями чередующихся холода и тепла, и разбивается и закручивается лесами, ущельями и горными вершинами, среди которых она вынуждена пробиваться. Выше всего этого, как заверил меня г-н Бонфлон, как сообщают аэронавты, всегда есть спокойное, тихое атмосферное море.

«Но как поддерживается жизнь в течение значительного времени в этой разреженной среде? — спросил я. — Когда утверждается, что даже при восхождении на высокие горы текстура мягких тканей человеческого тела становится настолько рыхлой и дряблой из-за уменьшенного атмосферного давления, что заставляет человека, так сказать, потеть кровью — которая заметно сочится изо рта, носа и глаз, и даже из-под ногтей?»

Г-н Бонфлон указал на длинную узкую линию, которая плыла позади под углом около сорока пяти градусов от точки ее крепления к его кораблю.

«Это, — сказал он, — резиновая трубка длиной в несколько тысяч футов, спускающаяся в пригодную для дыхания атмосферу и постоянно снабжающая каюты свежим и здоровым воздухом».

«Но будет ли более тяжелый нижний воздух течь в этом направлении?» — спросил я.

«С небольшой помощью двигателя, — ответил он, — постоянный поток, когда это необходимо, поддерживается; и процесс дыхания становится таким же легким и приятным в каютах “Летучего облака”, как в собственных гостиных дома. На верхней палубе, которая не закрыта, как видите, все иначе. В первом пробном полете в Калифорнию г-н М—— настоял на том, чтобы оставаться наверху на этой палубе в течение шести часов подряд, и результатом стал приступ легочного кровотечения. Однако, когда он спустился вниз, оно почти мгновенно прекратилось».

Теперь я должен попытаться дать читателю некоторое определенное представление об этой необычайной машине, как она представлена на чертежах. Ее плавучесть, конечно, основывалась на принципе воздушного шара. Но газовая камера, или часть, подлежащая надуванию, вместо того чтобы быть шарообразной формы, состояла из двух горизонтальных конусов, соединенных у основания; или, еще точнее, она напоминала огромную бочку, вытянутую с обоих концов в точку и лежащую на боку. Эта форма была придана ей, по словам г-на Бонфлона, чтобы она могла оказывать наименьшее возможное сопротивление элементу, в котором она должна была двигаться. По структуре она состояла из прочного гибкого каркаса из китового уса и стали, покрытого шелком, усиленного и сделанного воздухо- и водонепроницаемым покрытием из каучука. Ее размер, конечно, зависел бы от предполагаемого тоннажа конкретного корабля. Размер рабочей модели, насколько я помню, был около шестисот футов в длину и около семидесяти или восьмидесяти в ширину посередине, что, как было рассчитано, вполне достаточно, чтобы поддерживать огромный вагон внизу, с его двигателем, топливом на неделю и тремястами пассажирами с их багажом; оставляя при этом значительный запас для груза.

Г-н Бонфлон здесь с большой тщательностью указал на простой, но изобретательный метод, разработанный для надувания этой огромной машины и регулирования газа; который я пропускаю из-за неспособности сделать его понятным простым описанием.

Вагон или судно, подвешенное внизу, к которому часть воздушного шара относилась как мачты и паруса, было выполнено по лучшей модели клипера, но еще более удлинено. Под палубой оно было разделено на гостиные и обеденные каюты, каюты, кухню, машинное отделение и так далее; а наверху была длинная прогулочная палуба с перилами. Крепление между двумя частями осуществлялось с помощью сети веревок, простирающихся со всех сторон и по всей окружности корабля, соединяющихся со скобами в каркасе воздушного шара и, наконец, охватывающих все его тело в своих складках. Два огромных гребных колеса, сделанные из промасленного шелка, натянутого на тонкие рамы, и приводимые в движение паровым двигателем самой легкой конструкции, обеспечивали движущую силу; в то время как на корме, подобно огромному плавнику, играл руль из материала и конструкции, аналогичных гребным колесам.

Все это было объяснено мне в гораздо более полных деталях, чем я могу здесь повторить, г-ном Бонфлоном, который добавил, что используемые материалы сочетают легкость с прочностью в гораздо большей степени, чем когда-либо прежде — что используемое топливо было жидкого вида, новая комбинация концентрированных горючих веществ, изобретенная им самим — и что вес всей машины был тщательно рассчитан заранее, вместе с ее плавучестью, и результаты продемонстрировали точность математических расчетов.

Я повернулся к г-ну Бонфлону и посмотрел ему прямо в лицо. Он был скромным человеком и слегка покраснел, но не отступил. Там не могло быть никакой нечестности. Его лицо несло безошибочный отпечаток честности, а также интеллекта; и весь его вид и манеры были манерами настоящего человека.

Принес ли он мне обещанную газету, которой еще не было восьми дней, из Сан-Франциско?

Нет. Он был задержан в центре города весь день в вихре нашего нью-йоркского Вавилона и еще не был дома. Он передаст ее завтра.

Г-н Бонфлон был представлен мне тем утром другом, на чью проницательность и суждение, как я чувствовал, у меня было много веских причин полагаться. Не претендуя на точное знание этого человека или, по правде говоря, на какое-либо знание вообще, помимо того, что было собрано от самого человека в очень коротком знакомстве, которого искал сам г-н Бонфлон, он выразил теплый интерес к нему лично, а также к поразительному открытию, которое он, как утверждал, сделал.

В том интервью г-н Бонфлон кратко сообщил нам, что после десяти лет терпеливых и кропотливых экспериментов, разочарований, угасающей и возрождающейся надежды он наконец достиг великой цели своей жизни. Он решил проблему навигации в воздухе. Он доказал на фактических результатах, что великий океан атмосферы над нами может быть вспахан так же успешно и безопасно, как воды внизу, и с гораздо большей легкостью и удовольствием. Он заявил, что первый пробный полет после завершения строительства корабля был совершен ночью из малоизвестной точки в штате Мэриленд и пролегал на север и северо-восток, вдоль атлантического побережья, к Нью-Йорку — чье свечение света с большой высоты, подобно фосфоресцирующему туману, было отчетливо различимо — и оттуда в окрестности Бостона и обратно к месту старта; и что второй, с такими же благоприятными результатами, был совершен из той же точки более внутренним маршрутом, на северо-запад к Буффало и канадской границе; и он назвал несколько известных лиц, которые были на борту в то или иное время, и рассказал несколько маленьких анекдотов, иллюстрирующих их состояние ума и опасения во время дрейфа над землей по случаю этих новых путешествий.

Он сказал далее, что президент и главы департаментов в Вашингтоне были полностью осведомлены об этом деле; и что третий грандиозный пробный полет в интересах правительства был тайно совершен с важными депешами в Калифорнию, касающимися безопасности наших прав в Тихом океане. Четыре дня ушло на путь туда, включая остановку на пару часов на прекрасном плато, недалеко от верховьев Миссури, у подножия Скалистых гор; и столько же на обратный путь. Они приземлились ночью в глубокой долине в нескольких милях от Сан-Франциско и оставались два дня в этом городе; что дало период в десять дней на все путешествие туда и обратно. Сорок отобранных лиц, все связанные секретностью, участвовали в рисках и волнениях этого необычайного события. Г-на Бонфлона среди них не было. Его героическая дочь была. Его партнер, монсеньор Де Эри, французский джентльмен с большими механическими навыками, управлял делом; и судно, в тех же руках, сейчас отсутствовало во второй экспедиции через американский континент.

Такова была сумма откровений г-на Бонфлона утром. Какое открытие! Как это объявление поразит мир! Как практический факт перевернет мир, опрокинет торговлю и преобразит привычки и отношения человечества! Америка, пионер во многих ценных открытиях и реформах, все еще была впереди — все еще предназначена возглавить авангард в развитии сил и ресурсов Природы и в поступательном движении наций.

Поспешно вспоминая все эти моменты, я попросил г-на Бонфлона объяснить, как было возможно, при таком количестве доверенных лиц и любопытствующих наклонностях прессы, чьи агенты, подобно невидимой полиции, повсюду, удержать дело от огласки — по крайней мере, скрыть дело настолько полно, чтобы ни намека на существование его машины не было дано ни в одном квартале, или о тех огромных изменениях, которые ее внедрение в качестве силы в мире не могло не вызвать.

На это он ответил, что пресса вела себя очень достойно; что главные газеты страны имели атташе на борту в первой поездке в Тихий океан; но что все стороны — правительство, редакторы, вместе с Де Эри и им самим — согласились, что дело должно храниться в строгом секрете, пока его практичность и ценность не будут установлены вне возможности сомнения.

Я теперь вспомнил, что несколько лет назад было много шума вокруг летающей машины, которая была построена в каком-то из пригородов города — и что был объявлен день, когда она должна была совершить подъем, но она потерпела неудачу. Я упомянул об этом обстоятельстве г-ну Бонфлону.

«Да, — ответил он. — Это было в Хобокене. Де Эри и я потратили годы на строительство той машины и большую сумму денег. В день, когда должно было состояться испытание ее возможностей, погода оказалась неблагоприятной, и мы столкнулись с неожиданными задержками. Зрители, которые собрались тысячами, стали нетерпеливы; и толпа, ворвавшись к нам, за час уничтожила имущество, которое стоило нам пять тысяч долларов и труда многих лет».

Я почувствовал себя обязанным посочувствовать г-ну Бонфлону. Он встретил обычную судьбу общественных благодетелей, и особенно изобретателей. Его успех, однако, если он окажется реальным, в беспримерном блеске своих результатов более чем компенсирует ему все его разочарования и потери. Он будет считаться величайшим из первооткрывателей — как главный разум этого главного века.

Уводя его от этой единственной темы к общему разговору, я удерживал его так занятым в течение часа. Я был очарован его всесторонним интеллектом, а также широтой и либеральностью его взглядов. Во всем, что касалось механики, его мнения были отмечены оригинальностью. Это, очевидно, было его любимым полем, где его быстрые восприятия и способности к концентрации и анализу возвысили его до высоты, где он стоял почти в одиночестве. Я никогда не встречал ему равных. В правдоподобных предположениях относительно возможностей будущего он поднял меня значительно выше моего уровня и оставил плавать в лабиринте сверкающего недоумения. Но я не мог обнаружить никаких разрывов, никакой путаницы в его уме по темам, которые он представлял. Его предпосылки были, по-видимому, хорошо обдуманы, а его выводы — справедливыми и естественными следствиями, вытекающими из них.

На следующий день г-н Бонфлон снова зашел ко мне. В промежутке мой друг и я провели расширенные консультации. Мой друг, хотя внешне спокойный, как поверхность летнего моря, как это было в его обычае, было ясно для меня, был внутренне глубоко взволнован и возбужден необычайной природой откровений г-на Бонфлона. Признавая взаимный и растущий интерес к умному изобретателю, мы, тем не менее, расстались в пустыне сомнений. В этом деле была тайна — сюрприз для мира или сюрприз для нас самих — которую время, казалось бы, со своим занятым большим и указательным пальцем, должно оставить распутывать на досуге.

Г-н Бонфлон не принес с собой калифорнийскую газету. Те две или три копии, которые попали в его распоряжение, были переданы среди его доверенных друзей, и он не смог найти ни одной. Он сообщил мне, что «Летучее облако» ожидается к возвращению через три дня, и, пробыв два дня на атлантической стороне континента, затем отправится в свой третий экспериментальный полет в Тихий океан. В то время он ожидал сам стать одним из участников группы, и он пригласил меня сопровождать его.

Я принял приглашение и получил от него особые инструкции относительно характера моей экипировки. Это было в разгар летней жары. Он посоветовал, однако, полный запас теплой одежды из-за повышенного холода и прохлады атмосферы на больших высотах; и, действительно, рекомендовал надеть фланель на голое тело. Все остальное — запас провизии, с отличным поваром, кровати и так далее — будет, как оказалось, в изобилии предоставлено Де Эри и им самим для комфорта и размещения их гостей. Станция, или точка отправления, г-н Бонфлон сообщил мне, была уединенным местом всего в нескольких милях от города Балтимор; и он пообещал быть под рукой в нужное время, чтобы сопровождать меня лично и увидеть меня благополучно на борту «Летучего облака».

Я не видел больше г-на Бонфлона несколько дней. Тем временем я устроил свои дела для краткого отсутствия, и, так как моя семья была вся в деревне, подготовил специальное письмо для использования, если потребуется, чтобы быть датированным и отправленным в последний момент, уведомляя их о вероятном пробеле в моей переписке из-за какого-то неотложного дела, которое увезет меня из города на несколько дней и будет держать меня постоянно занятым.

Через три или четыре дня я получил записку от г-на Бонфлона, советующую мне быть наготове; и в нужное время он представился передо мной. Но он пришел извиниться. «Летучее облако» вернулось. Вторая поездка была выполнена так же успешно и безопасно, как и первая. Ничего не произошло, чтобы испортить удовольствие от путешествия; но, к сожалению, перед тем как приехать в Нью-Йорк, Де Эри заполнил комплект гостей для третьей грандиозной экспедиции. Даже он (г-н Бонфлон) должен остаться позади; но он проследит, чтобы места были зарезервированы для нас обоих, без сбоев, для следующей поездки. Г-н Бонфлон попрощался; и я обнаружил себя более глубоко вовлеченным в сомнения и недоумение, чем когда-либо. Я едва мог сказать, что я был разочарован, или что я не был. Я бросил себя на волну, без дозора или средств судить, куда я должен быть брошен, и не сформировал никаких мнений. Пока что все выглядело честно с г-ном Бонфлоном. Его лицо было таким же честным, как утреннее солнце, и было почти невозможно сомневаться в нем. Он мог быть добычей какого-то странного фантазма, какой-то мономании; но доказательства не показывали этого. Рассказ, который он дал о себе, был мужественным и связным; его претензии как первооткрывателя были скромно представлены и не были полностью не поддержаны обстоятельствами или неразумными сами по себе. Действительно, они должны рассматриваться как входящие в диапазон вероятностей в полной мере так же, как, по человеческому представлению, когда-то были установленные, но непрекращающиеся чудеса парового передвижения и электрического телеграфирования.

Странно, но это иллюстрирует постоянно меняющиеся сцены в калейдоскопе жизни — в течение часа г-н Бонфлон вернулся с новым сообщением, и с программой «Летучего облака», измененной, если не перевернутой. Он снова видел Де Эри. Один или два ожидаемых пассажира телеграфировали, что неблагоприятные обстоятельства заставят их остаться позади, и для нас будет место. Но нельзя было терять время; воздушный пароход снимется с якоря до рассвета следующего утра, и мы должны отправиться в Балтимор следующим поездом. Де Эри и несколько других уже летели по рельсам на пути в Филадельфию.

Я не позволил себе колебаться. С необычайной степенью волнения, состоящей из смешанных эмоций удивления, сомнения и, откровенно признаюсь, опасения, я датировал и надписал письмо своей отсутствующей семье; и, взяв в руку свой саквояж, упакованный до отказа за несколько дней до этого в готовности к случаю, отправился в странное и сомнительное приключение.

Поездка в Балтимор прошла без происшествий и задержек. Г-н Бонфлон и я много разговаривали, и я нашел дополнительную причину восхищаться проницательным характером его ума и любопытными и чудесными запасами, которые он содержал. Некоторое время мы дремали или погружались в умственную путаницу, подобную той, которой тело подвергалось движением вагонов, и называли это сном. Мои собственные самые впечатляющие видения, однако, были видениями безмолвного бодрствования и были связаны с завтрашним днем и «Летучим облаком».

Мы остановились в главном городе Мэриленда только на время, достаточное для получения небольшого подкрепления, такого, которое могло быть легко предоставлено посреди ночи, и немедленно направились к пристани или станции нашего небесного парусника. Ах, как я опишу свои ощущения при первом созерцании этого самого чудесного достижения века и, таким образом, убеждении себя, что это было фактическое существование, а не просто химера больного мозга? Там она сидела, как величественный лебедь, паря, так сказать, в чистом эмпирее и увенчанная диадемой звезд. Луна, Арктур и Плеяды могли бы вполне все сделать поклон ей, и Млечный Путь пригласить ее расширить свой полет и вспахать свои снежные поля. Я был поражен ее размером, симметрией ее частей и гармонией ее пропорций, когда она лежала там на большой высоте, которую я был совершенно не в состоянии оценить, в смелом рельефе на фоне неба.

Но г-н Бонфлон мог позволить мне лишь короткое время для наблюдения и потакания моему удивлению. Запасы и большинство пассажиров уже были на борту; и, взяв меня под руку, он поспешил вперед и усадил меня в маленький вагон или тендер, с помощью которого, и агентства веревок и шкивов, мы должны были достичь ее палуб. Наше движение вверх немедленно началось. Оно было устойчивым и нежным, не рассчитанным на создание тревоги; и все же понятие покидания Матери-Земли на неопределенное количество дней, чтобы бродить в синей неизвестности пространства, сопровождалось некоторыми опасениями и сожалениями. Я тревожно смотрел на удаляющиеся объекты внизу; но мои чувства претерпели изменение, когда мы приблизились к самому «Летучему облаку», были втянуты в ее трап, и я обнаружил себя стоящим на ее твердых палубах. Короткий дальнейший период вмешался, и наш якорь был освобожден; огромная машина стала инстинктивной с жизнью; она начала двигаться; и, ура! мы были в пути.

Мысли и эмоции этого ошеломляющего момента невозможно описать. Наше судно отошло величественно, как какая-то огромная водоплавающая птица, поднимающаяся с моря. Ее курс был западным и вверх, как орел с лицом, обращенным к дворцу солнца. Сначала огни в городе Балтимор стали более многочисленными и отчетливыми, так как промежуточные объекты были преодолены и просмотрены. Затем они начали исчезать, сжимаясь в мерцающие точки, как светлячки, пока не исчезли. Леса, холмы и горы последовали за ними, так как наша высота была увеличена, смешиваясь вместе, как туманный пейзаж, пока, проходя над облачной областью и находя уровень нашего пути, земля была полностью потеряна для нашего вида, и наш курс лежал через синюю безмятежность пространства, без маяка или ориентира, и ничего, кроме постоянных ламп небес, чтобы направлять нас в нашем проходе.

Что за море! Океан имеет свою видимую поверхность, на которой движутся корабли; но у нас не было никакой. Небеса были под нами, так же как и над нами. Мы плавали в великом круге систем и солнц. Мы были частью вселенной; но должны были быть причислены к созвездиям и звездам. Мы могли сравнить себя с компанией бессмертных, покидающих землю и пересекающих электрические моря, которые ведут к более ярким домам. Или мы были путешественниками к солнцу, или к более близкой Венере, или к далекому Центавру. Какой мир новых мыслей был навязан нам фантазиями и реальностями и очарованием и трепетом нашего необычайного состояния, в сочетании с глубоким сознанием, которое мы не могли не питать эффектов, которые это венчающее открытие г-д Бонфлона и Де Эри должно произвести на путешествия, на торговлю, на искусство и общую судьбу человечества!

Я нашел атмосферу кают, как утверждал мой друг Бонфлон, приятной и здоровой. Я мог также занимать прогулочную палубу в течение получаса с небольшим неудобством, насколько это касалось легкости воздуха; но холод был суровым; в то время как система, вследствие чрезмерного расширения ее частиц, твердых и жидких, от уменьшенного давления атмосферы, была сделана вдвойне восприимчивой к его влиянию. Совет, данный г-ном Бонфлоном одеться во фланель, с вооружением под рукой из верхней зимней одежды, оказался своевременным; и все же период вялости, граничащий с обмороком, неизменно следовал за каждым значительным воздействием на открытый воздух.

Но удовольствие от созерцания тех полей пространства без препятствий, без вмешательства даже пластины хрустального стекла, вознаградило меня за каждый риск и каждую болезнь. Хотя можно было сказать, что там не было пейзажа, где ничего не было видно, кроме звезд, все же далеко за пределами силы горы и долины, леса и озера, водопада и океана, та сцена, которая не была сценой, или почти никакой, связала меня в заклинании своего очарования. Движение нашего судна, когда мы неслись бесшумно через безбережную и беспредметную пустоту, без чувства усилия или трения, было очарованием само по себе — доводя до цветка, кристаллизуя в сияющие звезды, тусклую, неясную, хотя и славную, поэзию жизни. Здесь были самые дикие воображения мечтателя, расплавленные в тигле и воспроизведенные в живых формах полезности и красоты. В мои собственные годы широко разнообразного опыта, что я встречал, чтобы сравнить с этим? Ничего. Сила пара была чудесной — разговор по проводу таинственным; но здесь я был на большом корабле, едущем среди планет и звезд. Я сравнил Ниагару с огромной плотиной, потому что не мог найти равного, чтобы поставить рядом с ней; так теперь, в моей слабости, возвышенное зрелище «Летучего облака» не могло найти ничего выше в моем воспоминании, с чем сравнить его, кроме дикой поездки моей юности на каноэ, на полмили или около того, вниз по порогам реки.

Но утро было близко. Богатое золотое свечение ночи, к которому привыкли жители поверхности земли, когда мы перешли на более высокие высоты, уступило место тонкому чернильно-синему. Это не было омрачено ни пятнышком, ни туманом, и все же звезды светили сквозь него слабо и тускло, лишая небосвод его славы. Та же потеря силы была заметна при наступлении дня. Авроральное пламя, которое обычно приветствует нас на востоке с таким румяным смехом, теперь было не чем иным, как бледной и мрачной улыбкой; и даже солнце, когда он боролся вверх из того, что казалось кроватью свинцового тумана, принесло с собой только бледные, безжизненные сумерки. Это было не то, что его лучи были затруднены облаком или дымкой; он потерял свою силу светить. Он висел там в небесах, как большой белый щит, и смотрел вниз на нас, такой же безлучевой и бессильный и лишенный жизни, как глаз мертвеца.

Вдоволь наглядевшись и почувствовав слабость и озноб от холода и разреженности воздуха, я спустился в уютные каюты внизу, где было спокойнее. Среди пассажиров я узнал нескольких газетных корреспондентов, а также джентльменов из Филадельфии, Балтимора и Вашингтона, с которыми был шапочно знаком. Будучи более осмотрительными или менее склонными к полету воображения, чем я, они предпочли наблюдать за происходящим изнутри. Впрочем, их энтузиазм был не менее велик. Они с изумлением смотрели друг на друга, с беспокойным недоумением поглядывали в окна на пустынную, лишенную всяких следов равнину, над которой проносился «Летучий облак», и с неким благоговением говорили о том, какое потрясение вызовет известие об увиденном ими у здравомыслящих людей; обрывочными фразами они пытались предугадать последствия, которые неизбежно повлечет за собой это великое изобретение.

От возбуждения и недостатка сна все мы были немного взвинчены. Кофе и гаванские сигары не помогали унять это чувство, и, за неимением утренних газет, мы обратились к висту, шахматам, нашим карманным экземплярам «Атлантик мансли», «Харперс» и прочим изданиям, а также к весьма избранной библиотеке, предоставленной пассажирам владельцами судна, господами Бонфлоном и Де Эри, — а в конце концов отправились спать. Нельзя было отрицать, что мы нервничали. При всей плавности и красоте нашего полета возникало ощущение — некая неопределенная дрожь, поначалу незаметная и совершенно необъяснимая, — которое постоянно наводило на мысль, что мы стоим на пустоте или, в лучшем случае, на зыбучих песках, готовых в любую минуту ускользнуть из-под ног; требовалась немалая сила духа, чтобы отогнать эту причуду и не дать ей прочно обосноваться в воображении.

Так прошел день, за которым, к счастью для меня, последовала ночь отдыха. Как только беспокойство ума и тела улеглось, природа взяла свое, и я проспал до самого утра. За этим последовали еще день и ночь, почти не отличавшиеся от первого, и к тому времени странность и таинственность моего положения совершенно исчезли, сменившись чувством безопасности. Я расхаживал по верхней палубе с гордостью, и даже с большим спокойствием, чем современный монарх на своем троне.

Но однообразие пейзажа этого бескрайнего воздушного океана, по которому мы плыли в одиночестве, не встречая ни одного судна, не видя ни паруса, ни даже плавающей доски, напоминающей о кораблекрушении, или водорослей, указывающих на близость земли, уже начинало притуплять чувства, когда вдали перед нами, множась справа и слева, показалась череда сверкающих белых пирамид и конусов, покоящихся на облаках и вспыхивающих в нижнем свете, словно хрустальные монументы, воздвигнутые для обозначения границ пространства. Это были вершины Скалистых гор, покрытые вечными снегами.

Я смотрел на них с восторгом. Прямо перед нами, почти точно на западе, высились пик Лонга, пик Джеймса и Испанские пики; поначалу небольшие, они с каждой минутой увеличивались в размерах, в то время как далеко на севере едва просматривались более высокие вершины гор Хукер и Браун. Между горой Джеймса и Испанскими пиками, ближе к их восточному склону, лежало зеленое плато, пока еще невидимое, где нам предстояло приземлиться. Его местоположение тщательно указали мне и господину Бонфлону господин Де Эри, но мы напрасно напрягали зрение и смотрели в подзорные трубы. Никакая зоркость не могла пронзить облака и дымку, которые окутывали массив гор и скрывали от нас землю, за исключением этих высоких серебряных пиков.

Хотя эти высокие пики, подобно далеким мачтам в море, показались нам еще в начале дня, полдень застал нас прежде, чем мы поравнялись с ними. Наконец, во множестве и в тысячах причудливых форм они раскинулись перед нами, а вскоре оказались прямо у нас под ногами. Наша волшебная машина, остановившись, затрепетала, словно огромная птица, над ними, предоставив нам возможность, которой, вероятно, не наслаждался еще ни один путешественник, разглядеть их красоту, их тайну и их мощь.

Приблизившись к горам, мы оставили позади сумерки пустоты и снова погрузились в полный дневной свет. Это позволило с удовольствием созерцать открывшуюся картину, изучать ее разнообразные великолепия и проникать в расщелины и ущелья, иначе недоступные человеку. Но описать их невозможно. Широкие поля сверкающего снега, ледяные пирамиды, глубокие трещины, сияющие, как стальные зеркала — порождение какого-то невообразимого катаклизма, случившегося, возможно, тысячу или десять тысяч лет назад, и достаточно большие, чтобы поглотить целый город, — с черными выступами или гранитными шпилями, кое-где пробивающимися сквозь белизну; в то время как далеко внизу, вдоль скалистых склонов бесконечных взгорий и обрывов, доносился шум воды и виднелась зелень, указывающая направление, где следовало искать живительное лоно Матери-Земли; все это и многое другое, что я не могу перечислить, было сгруппировано в суровом, но великолепном пейзаже перед нами.

Никакая каюта не могла удержать меня в такое время. Я стоял на верхней палубе на самом носу судна и, с точки обзора, открытой со всех сторон, почти над самой фигурой на носу, в порыве отчаянной смелости упивался чудесными красотами этого заколдованного горного края.

Де Эри стоял у руля. Но я едва ли представил читателю этого необыкновенного джентльмена. Это был высокий, черноволосый, подвижный француз с соколиным взором, который, лишь изредка намеренно допуская галлицизмы, говорил по-американски как истинный уроженец. Я полностью доверял его благоразумию и мастерству в управлении судном; и все же, заметив, что мы постепенно снижаемся в сторону самой высокой из этих снежных вершин, пока нас и ее круглого, отполированного чела, на вид твердого, как полевой шпат, не отделяло едва ли пятьдесят футов, я повысил голос и обратился к нему.

— Эй! Капитан! — сказал я. — Вы намерены высадить нас на вершине этого Атланта?

— Именно так, — ответил он. — Mon Dieu! Б—, идите сюда.

Я подошел к нему.

— Это, — сказал он, — и есть тот самый Старик Горы. Я намерен водрузить звезды и полосы в центре его лысой головы.

— Превосходно! — ответил я. — Но сможете ли вы сделать это безопасно?

— Да. Я управляю своей птицей с такой же легкостью, с какой голубь балансирует на крыльях или индеец правит своим каноэ. Смотрите! Мы приближаемся к венцу вершины.

Я наблюдал за этим экспериментом с интересом, смешанным со страхом. В одной руке он держал красивый американский флаг среднего размера и время от времени, легким движением руки и с гордым взглядом, расправлял его шелковые складки в неподвижном воздухе. Постепенно «Летучий облак» под его умелыми руками приблизился к суровой, сверкающей вершине, которая, закругляясь, как лысая голова какого-нибудь почтенного великана, имела в самой высшей точке едва ли десять футов в диаметре.

— Даже орел никогда не ступал сюда, — сказал Де Эри. — Здесь нет ни следа, ни перышка, ни признака какого-либо живого существа. «Летучий облак» первым исследует многие тайны и развенчает другие. Даже ветры не достигают этой высоты. Борей и птица Юпитера — я побежу их обоих. Я ступлю на этот ледяной пик.

— Нет, нет, капитан, — возразил я. — Вы можете оступиться и погибнуть.

— Вовсе нет, — со смехом ответил он. — Я твердо стою на ногах, как козел. Но если вы считаете это рискованным, месье, я воздержусь. Однако снег выглядит твердым, как адамант. Боюсь, я не смогу установить этот флаг, если у меня не будет надежной опоры для ног.

К этому времени наше судно заняло надлежащую позицию — кормой вдоль выступающей вершины, почти вплотную к ней, — чтобы осуществить честолюбивый замысел француза. Подняв флаг Республики в руке, он попросил нас всех оказать ему должную честь — салютовать «трижды по три» — как только он преуспеет в закреплении его на месте. Осторожно вытянув древко, он коснулся им снега и нанес несколько легких ударов, чтобы проверить его твердость. Он казался почти ледяным на ощупь и в ответ издал полурезкий, полуглухой звук. Затем, подняв знамя высоко обеими руками, он с силой опустил его вниз, подобно тому как фермер вбивает кол в землю; по-видимому, не сомневаясь, что для достижения цели потребуется серия таких ударов.

Однако одного удара древком оказалось более чем достаточно. К удивлению и ужасу всех нас, твердая звенящая поверхность оказалась лишь коркой, а все под ней — рыхлым слоем сверкающих снежных кристаллов, похожих на белый песок. Флаг провалился и исчез, а Де Эри, потеряв равновесие, рухнул следом.

Мы смотрели вслед за ним в немом ужасе. Прежде чем кто-либо из нас успел прийти в себя настолько, чтобы заговорить, нас поразил глухой звук, похожий на порыв ветра или отдаленный раскат грома; огромная масса снега глубиной во многие сотни футов, покрывавшая треть конуса, отделилась от своего места и, подобно великой пенящейся волне, разбитой и бесформенной, устремилась вниз по склону горы. На мгновение все взоры были прикованы к ней. Сначала она неслась, не сцепляясь, словно водопад песка, но, соприкоснувшись с более влажным снегом внизу, превратилась в тысячи шаров и глыб, одни из которых катились, а другие скользили, но каждая по мере движения набирала объем и скорость.

С помощью наших подзорных труб мы могли обозревать суровые склоны и отвесные спуски внизу на многие мили; забыв о Де Эри, мы с ужасом наблюдали за развитием этого явления. Более крупные лавины постепенно поглощали мелкие, подобно тому как обычные рыбы проглатываются акулами; но те, что оставались, разрастаясь и увеличиваясь за счет того, чем они питались, принимали колоссальные размеры. Выбирая разные пути, они продолжали свой путь, оставляя дымящиеся следы опустошения. Скалы, обрывы, леса — ничто не служило преградой. С ревом и грохотом, словно Марс или Солнце открыли по нам огонь, эти скользящие, кружащиеся миры снега проносились через долины, достаточно большие, чтобы вместить города, не встречая сопротивления, и сносили или перепрыгивали через все препятствия так же легко, как человек прошел бы по муравейнику или ложбине, где вырыла нору жаба. Наконец они скрылись из виду, пройдя за промежуточные отроги или горные хребты, либо затерявшись в облачном тумане, который тяжело лежал у подножия; но звук еще некоторое время доносился до нас, подобно грохоту далекой артиллерии. Я больше не мог удивляться тому ужасу, который, как говорят, внушает крик лавины жителям Альп.

Когда это захватывающее зрелище гор исчезло, наши мысли вернулись к Де Эри. Был ли он унесен снежным обвалом? Или его изувеченный труп лежал под нами среди черных скал, обнаженных этой катастрофой? Переведя взгляд вниз, я обнаружил далеко внизу, на многие сотни футов, движущийся объект, едва ли больше мухи, и, наведя на него трубу, понял, что это француз. Он стоял на голом выступе скалы, все еще сжимая в руке флаг, и, по-видимому, был невредим. Размахивая знаменем, чтобы привлечь наше внимание, он в то же время кричал во всю силу своих легких. Но его голос едва долетал до нас и, вероятно, сам по себе не привлек бы нашего внимания. Мы ответили ободряющими криками; и «трижды по три», которые мы предназначали американскому орлу, были на месте отданы Де Эри.

Но как спасти его из столь опасного положения — это был действительно серьезный вопрос. Было очевидно, что «Летучий облак» с его огромными размерами и раскинутыми крыльями не может рискнуть приблизиться к этим коварным зыбучим пескам, чья ненадежная основа только что была так поразительно продемонстрирована перед нами. В самом деле, малейшее сотрясение могло вызвать новый обвал снега и похоронить объект нашей заботы на глубине пятисот футов в его недрах. Проницательность господина Бонфлона избавила нас от дилеммы. Он спустил небольшую корзину, или тендер, и, опустив ее с большой осторожностью и точностью, благополучно выполнил задачу. Через полчаса Де Эри, без единой царапины и, как истинный галл, скорее гордящийся своим приключением, чем напуганный им, был снова возвращен в наши объятия.