— Тебе нечего бояться. Я не уничтожу это, и это никогда не причинит тебе никаких неприятностей.
Она вскочила от волнения и встала на ноги. Внезапно она залилась румянцем, и странный свет блеснул в ее глазах. Солнце скрылось за холмами, и стало темно. Когда тени сгустились в комнате, странный, мистический свет упал на стену перед ней. Картина — тусклая, призрачная, гигантская и необычайно красивая — предстала перед ее изумленными глазами. Она смотрела на нее с бьющимся сердцем, охваченная благоговением перед ее тайной и неземным видом. Что это было? Что это значило? Каким магическим искусством он вызвал это видение? Она стояла с приоткрытыми губами, глядя на него, в то время как ее грудь вздымалась и опускалась от быстрого, взволнованного дыхания. Внезапно она вскинула руки над головой и с криком откинулась на кресло.
— О, Элмер! Мое сердце...
Он рассеянно смотрел в окно на угасающие сумерки и, услышав ее крик боли, поспешно обернулся и сказал:
— Альма, что случилось? Ты...
Он увидел картину на стене. Он сразу все понял, подошел к стереоптикону, стоявшему в другом конце комнаты, и открыл его. Лампа ярко горела, он погасил ее и закрыл дверцу. Затем он вытащил стеклянный слайд, подержал его мгновение на свету, чтобы убедиться, что это портрет Альмы, а затем страстно поцеловал его и разбил вдребезги о каминную плиту.
Она услышала звон разбитого стекла, поспешно встала и повернулась к нему.
— Элмер, это было жестоко. Почему ты уничтожил его?
— Потому что он говорил слишком много.
— Это был мой портрет?
— Да. Признаюсь со стыдом, что украл его, когда ты спала под воздействием газа, который я тебе дал. Он оказался в фонаре, когда ты вошла.
— И поэтому я увидела его спроецированным на стене?
— Да. Таким образом он предал меня. Забудь об этом, Альма. Забудь меня. Забудь все. Забудь, что я когда-либо приходил сюда...
— Нет... никогда. Я не могу.
— Ты скоро выйдешь замуж и уедешь. Полагаю, мы больше никогда не встретимся.
— О, Элмер, прости меня. Это меня нужно простить. Я одна виновата во всей этой печали. Я думала, что страдать буду только я. Но... но, Элмер, ты не забудешь меня, и ты видишь... ты должен видеть, что то, что я делаю, — к лучшему. Это единственный путь. Я не могу видеть своего отца нищим.
Ясномыслящий сын науки, казалось, терял самообладание. Все это было так ново, так волнующе, так отличалось от спокойного и размеренного течения его студенческой жизни, что он не знал, что сказать или сделать. Он начал нервно перебирать свои книги и бумаги, словно пытаясь вернуть контроль над своими бурными мыслями. К счастью, Альма пришла ему на помощь.
— Элмер, выслушай меня.
— Да, — сказал он с усилием. — Расскажи мне об этом; тогда, возможно, мы сможем лучше понять друг друга.
— Я расскажу. Подойди и сядь рядом со мной. Темнеет, и я... ну, неважно. Мне станет легче, если я расскажу об этом.
— Да, сделай это. Разделенная печаль уменьшается вдвое.
— А разделенная радость удваивается, — добавила она. — Но мы не будем говорить о том, «что могло бы быть».
Затем она замолчала и несколько минут смотрела на сгущающуюся ночь. Элмер сидел у ее ног на низком табурете и ждал, когда она заговорит.
— Элмер, скажи, что простишь меня, что бы ни случилось. Неважно, как мрачно все выглядит для меня, прости меня... и... не забывай меня. Я не могла бы этого вынести. В среду я выхожу замуж за мистера Белфорда. Это единственный способ спасти отца. Похоже, другого выхода нет, и сегодня днем я дала согласие. Мистер Белфорд выкупил ипотеку, и я должна стать его наградой.
Элмер выслушал ее в молчании, а затем встал перед ней, и его страсть вырвалась наружу в ярости.
— Альма Денни, ты дура.
Она съежилась перед ним и закрыла лицо руками.
— У тебя нет ума? Ты не видишь ту широкую яму обмана, которая разверзлась перед тобой? Ты веришь тому, что он говорит? Ты пойдешь в погибель, чтобы спасти своего отца?
— О, Элмер! Элмер! Пощади меня, пощади меня ради моего отца!
Ее рыдания и слезы душили ее, и она сжалась в глубине кресла от стыда и ужаса, благодарная за то, что темнота скрывала ее от его глаз. Но его праведный гнев все еще пылал на нее.
— Где ты жила? Что ты сделала, чтобы так обмануться этим человеком? Как ты можешь спасти своего отца? Если ты не можешь найти то пропавшее завещание, какая польза от этого снятия ипотеки?
— Я не знаю. О, Элмер! Я слаба, у меня нет матери, а отец... я должна спасти его, если смогу... любой ценой.
— Ты не можешь спасти его. У наследника, у которого было завещание, есть наследники. Они все еще могут претендовать на имущество. К тому же, как мистер Белфорд мог выплатить эту ипотеку? Поверь мне, это гигантское мошенничество...
— Элмер! Слава Богу, ты спас...
Она тихо упала в обморок и сползла на пол к его ногам. Он позвал двух горничных и с их помощью отнес ее в ее комнату и положил на кровать. Затем, велев им должным образом позаботиться о ней, он вернулся в свою комнату, и тяжелая ночь опустилась на скорбный дом.
Далеко на северо-западе поднималась рваная масса мрачных облаков. Вдали прерывисто ворчал глубокий голос грома. Сын науки задернул шторы и посмотрел на приближающуюся бурю. В воздухе царила торжественная тишина и спокойствие. Природа, казалось, отдыхала и готовилась к войне стихий.
Ему тоже нужно было спокойствие. Он пододвинул стул к окну и, сев верхом, положил руки на спинку, а подбородок на сложенные руки, и в течение часа наблюдал, как молния вспыхивает от облака к облаку, и предался глубоким и тревожным размышлениям. Гром становился все ближе и ближе. Темная завеса облаков закрывала звезды одну за другой. Шум воды, падающей через плотину на мельнице, казалось, наполнял весь воздух своим рокотом. Каждый лист и цветок висели неподвижно.
Он услышал, как деревенские часы пробили девять, громкими, глубокими ударами, которые казались почти рядом. Каждый нерв его тела был натянут до электрического напряжения, и вся природа настроилась на более высокий лад, как будто темные и ужасные вещи бродили в ночи.
Он услышал звук закрывающихся ставней и окон. Слуги запирали дом и готовили его к буре.
Одна из них постучала в его дверь и спросила, не нужно ли ей войти и закрыть его окна.
Он открыл дверь, поблагодарил ее и сказал, что сам позаботится об этом. Когда он закрыл дверь и шагнул обратно в комнату, он наступил на что-то, и раздался небольшой треск. Подумав, что это может быть стекло, он зажег свечу и поискал разбитый предмет, чем бы он ни был.
Это было помолвочное кольцо Альмы, разломленное пополам. Оно соскользнуло с ее безжизненного пальца, когда ее несли в комнату. С жестом нетерпения он подобрал осколки и выбросил их, вместе с бриллиантом, из окна в сад внизу.
Затем еще час он сидел один в темноте своей комнаты, бдительный и терпеливый. Он поднял штору со стороны комнаты Альмы. Там горел свет, и он сидел, глядя на ее белую штору, пока свет не погас. Остальные огни были погашены один за другим, и тогда стало очень тихо.
Часы пробили десять. Надвигающаяся буря поднималась все выше по западному небу. Молния вспыхивала все ярче и ярче. В верхушках деревьев послышался вздох, словно воздух беспокойно шевелился.
Внезапно появился еще один свет. Штора мистера Белфорда была ярко освещена его свечой. Элмер передвинул стул так, чтобы он мог наблюдать за окном, и терпеливо ждал, пока свет не погаснет. Затем он увидел, как подняли штору и опустили окно.
— Все в порядке, мой мальчик! Это именно то, что мне было нужно. У Немезиды есть свободный путь, и ее призрачный меч достанет тебя. А теперь — к сигнализации с замкнутой цепью.
Он молча снял обувь, а затем, с кошачьей поступью, ощупью прошел по своей комнате, пока не нашел на столе две тонкие катушки изолированной проволоки и пару кнопок. Осторожно открыв дверь, он прокрался вниз по лестнице и через холл к двери библиотеки. Дверь была закрыта, и, опустившись на колени на коврик, он воткнул кнопку в дверь рядом с косяком и прикрепил другую в дверной косяк. От одной к другой он натянул кусок изолированной проволоки. Затем, подсвечивая себе вспышками молний, которые теперь стали яркими и частыми, он проложил провода под ковриком и вдоль пола к подножию лестницы. Затем в носках он прокрался наверх, по пути опуская провода в пролет лестницы. Через мгновение или два провода были проложены вдоль пола верхнего коридора и под дверью в его комнату. Здесь они были прикреплены к небольшой батарее и соединены с крошечным электрическим звонком, стоявшим на каминной полке. Чтобы заглушить его звук в случае, если он зазвонит, он набросил на звонок свою соломенную шляпу, и тогда он почувствовал уверенность, что по крайней мере одна часть его работы сделана.
Все громче и громче гремел гром. Молния ярко вспыхивала и освещала пустую, убогую маленькую комнату, где негодяй съежился и дрожал в постели, не зная сна и страха, не зная почему. Он боялся бури и ночи. Он боялся всего. Его виновное сердце превращало ночь и здоровые проявления природы в ужасы. Сама буря, благословенный предвестник более ясных дней и более сладкого воздуха, приводила его в ужас.
В воздухе послышался шум несущегося ветра. Более яркая вспышка ослепила его. Он сел в постели и закрыл свои трусливые уши, чтобы заглушить великолепный раскат грома. Еще одна вспышка, казалось, наполнила комнату.
А! Что это было? Его глаза, казалось, вылезали из орбит от ужаса.
Там, написанное гигантскими огненными буквами на стене, светилось и горело одно слово:
FRAUD!
Он уставился на него и протер глаза. Оно не исчезало, как ни моргай. Раздался громкий раскат грома и яростный удар дождя по окну; затем еще один ослепительный удар молнии. Он натянул одеяло на голову в жалком ужасе. Снова прогремел гром, словно в диком комментарии к надписи на стене.
Это была ошибка, заблуждение. Он встретит лицом к лицу ужасное обвинение.
Его не стало, а на его месте появилась картина. Это казалось вершиной...
А! Это была та самая труба. Фальшивая штукатурка уже отвалилась, и там, изображенные на его стене огненными линиями, были доказательства его мошенничества и преступления.
Он вскочил с кровати с проклятием и выглянул в окно. Везде темнота. Бьющий дождь на оконном стекле стекал ослепительными ручьями. Яркая вспышка молнии осветила сад и дом. Ни одно живое существо не шевелилось. Он повернулся к кровати. Ужасная картина исчезла. С пробормотанным проклятием своим слабым, расстроенным нервам он залез в постель и попытался уснуть.
Внезапно ужасная надпись снова засветилась на стене, и он буквально закричал от страха и ужаса:
MURDER!
Он корчился и ворочался на кровати в смертельной агонии. Он уставился на буквы ужасного слова пепельными губами и стучащими зубами. Что это был за кошмарный сон? Его разум помутился? Мог ли он играть с ним в такие призрачные игры? Или это был ангел мщения с небес, пишущий его преступления на черной ночи?
— Великий Боже! Что это было?
Надпись исчезла, а на ее месте появилась картина его несчастной жертвы и его самого. Ее прекрасное, невинное лицо смотрело на него из темноты, и он видел свою собственную фигуру рядом с ней.
Теперь он бредил в настоящем безумии. Крупные капли пота выступили на его лице. Он не смел встретиться с этими прекрасными глазами, так спокойно глядящими на него. Откуда высокие Небеса получили такие знания о нем? Как мог Бог наказать его с такой ужасной жестокостью?
— Ад и проклятие пришли, — закричал он в неистовом ужасе. Гром гремел в глубоком величии, и никто его не слышал. Ветер и дождь били по дому, и его бред никого не беспокоил.
— Убери это! Убери это! — кричал он в чистом безумии и агонии.
Оно не двигалось. Молния только делала картину более поразительной и ужасной. Милое и прекрасное лицо Элис Грин жило перед ним с пугающей отчетливостью, и сама его душа, казалось, сгорала дотла перед ее безмятежным, неземным присутствием.
Это был ее призрак, посещающий землю. Должен ли он всегда так мучить его?
— Слава Богу! Оно исчезло.
Комната погрузилась в кромешную тьму, и он упал на подушку в том, что казалось ему кровавым потом. Он не мог уснуть и некоторое время лежал, дрожа на кровати и пытаясь собрать свои чувства и решить, в здравом ли он уме или нет.
Внезапно вспыхнул свет, и перед ним возникло новое видение.
Ангел в длинных белых одеждах, казалось, летел по воздуху к нему, и над головой она держала меч. Под ее ногами было слово «Немезида» буквами пылающего огня.
Бедный негодяй поднялся в постели, встал на колени на матрас и, глядя на гигантскую фигуру, которая, казалось, парила в воздухе над ним, закричал в прерывистых вздохах.
— Прощение! Ради... Христа...
Он вскинул руки и закричал в бредовом ужасе.
Ангел продвинулся по воздуху к нему и стал больше и выше. Она, казалось, была готова поразить его — и она исчезла.
Он упал лицом вниз, и слезы хлынули из его глаз потоками. Некоторое время он лежал так, стоная и плача, а затем встал, пошатываясь подошел к умывальнику, ополоснул лицо холодной водой и, дрожа и трясясь, залез в постель.
Буря медленно уходила. Молния стала реже, и гром гремел более приглушенными тонами. Ветер стих, но дождь шел ровно и уныло. Тот, кто наблюдал, услышал, как часы пробили двенадцать, а затем час.
Медленно ленивые часы пролетали в тишине. Дождь шел монотонными ливнями. Тьма висела, как саван, над всем.
Негодяй в своей постели метался в бессонной муке. Он едва смел смотреть на черноту ночи из страха, что какое-нибудь новое видение может напугать его призрачными предупреждениями. Что ему лучше сделать? Еще одна ночь в этой комнате с привидениями сведет его с ума. Не лучше ли ему бежать — оставить все и скрыться в прячущей темноте? Лучше бросить больший приз, взять все, что под рукой, и бежать из мест столь ужасных.
Он тихо встал, полностью оделся, взял несколько необходимых вещей со стола, завернул их в узел, а затем, как кошка, прокрался из комнаты, чтобы никогда не вернуться. В доме было темно, как в могиле, и тихо, как в гробнице. Ему не нужен был свет, и, ощупывая путь руками по стене, он прокрался вниз по лестнице и через холл, пока не достиг двери библиотеки. Осторожными пальцами он бесшумно повернул ручку и толкнул дверь. Она, казалось, зацепилась за порог, но это было лишь на мгновение, а затем он смело вошел в комнату.
Положив свой узел на стол, он достал небольшую связку ключей и, вытянув руки перед собой, стал искать сейф. Его легко нашли, затем он вставил ключ, отпер дверь и распахнул ее. Знакомыми пальцами он вытащил то, что, как он знал, было просто счетами и документами, а затем нашел маленькую жестяную коробку, в которой...
Ослепительный блеск, ужасная вспышка подавляющего света вспыхнула перед ним. Его глаза, казалось, были выжжены его ошеломляющей интенсивностью, и маленький крик ужаса вырвался из его губ. Рука схватила его за воротник и потащила назад на пол. Пылающий, жгучий свет наполнил всю комнату сиянием, более ужасным, чем молния. Он восстановил зрение и увидел Немезиду, стоящую над ним с револьвером в руке и с факелом из магниевой проволоки, пылающим ужасным пламенем над его головой.
— Пошевелишь рукой или ногой, и... ты понимаешь. Там шесть камор, и я хорошо стреляю.
— Отпусти меня, дурак, или я убью тебя.
— О! Вы удивляете меня, мистер Белфорд. Я думал, это обычный грабитель.
— Нет, это не так — так что опусти свой пистолет.
— Нет, сэр. Вы можете встать, но окажите малейшее сопротивление, и я вышибу вам мозги в грязные фрагменты. Сядьте в это кресло, и когда я надежно закреплю вас, я выслушаю любые объяснения, которые вы можете дать. Ваше поведение очень странное, мистер Белфорд, мягко говоря. Вот так. Садитесь в кресло. Теперь я собираюсь привязать вас к нему, и при малейшем признаке сопротивления я выстрелю.
Бедное, запуганное существо опустилось в кресло, и сын науки поставил свою странную лампу на стол. Все еще держа револьвер в руке, он достал спичку и зажег свечу на столе. Затем он погасил свой факел, и подавляющий свет сменился более приятным полумраком. Затем он достал из кармана крошечный электрический звонок и маленькую батарейку, сделанную из маленькой чернильницы. Затем он вытащил небольшой рулон проволоки и, прикрепив один конец к батарее, все еще держа револьвер в руке, трижды обошел вокруг кресла и привязал вора к нему тонкой проволокой.
— Прекрати это дурачество, мальчик! Опусти револьвер и дай мне объяснить все.
— Нет, сэр. Когда я буду держать вас крепко, чтобы вы не могли причинить вреда, я поговорю с вами — не раньше. Отклони голову назад. Вот так. Обопри ее о кресло, пока я натяну эту проволоку тебе на горло.
— Ради Бога, остановись! Ты собираешься задушить меня?
— Нет. Только я намерен сделать тебя безопасным.
— Это не удержит меня долго. Я порву твои провода в мгновение ока, маленький дурак.
— Нет, не порвешь. В тот момент, когда проволока будет разорвана, этот звонок зазвонит, и я начну стрелять и буду продолжать, пока вы не будете выведены из строя или мертвы.
Человек яростно выругался, но холодная нить изолированной проволоки на его горле заставила дрожать каждый его нерв. Это казалось какой-то магической связью, таинственной, чудесной и ужасной. Этот хладнокровный человек науки был ангелом ужасной и непостижимой силы. Его лампа с таким мистическим блеском и эта батарея совершенно лишили мужества его трусливое сердце. Какая ужасная пытка, какая жгучая вспышка молнии могла бы разорвать его на почерневшие фрагменты, если бы провода были порваны! До таких глубин детского невежества и ужаса опустился негодяй в своей виновной фантазии. Он не смел пошевелить ни одним мускулом, чтобы проволока не порвалась. Сама мысль об этом наполняла его невыразимой агонией. Сын науки встал перед своим пленником. С револьвером в расслабленном положении он сказал:
— Мистер Белфорд, я собираюсь позвать на помощь. Не двигайтесь, пока я открываю дверь.
В смертельном ужасе негодяй повернул голову, чтобы увидеть, что происходит. Ему удалось мельком взглянуть на комнату, не порвав проволоку вокруг горла, и он увидел, как молодой человек наклонился к полу у двери и поднял что-то. Затем он сделал несколько странных и быстрых движений пальцами правой руки, в то время как левая все еще удерживала револьвер.
Несколько минут ничего не происходило. Оба мужчины молча смотрели друг на друга, а затем послышался звук открывающихся дверей. Одна закрылась с эхом, которое странно разнеслось по старому дому, а затем в холле послышались легкие шаги.