Диалог об ораторах представляет собой философско-литературное произведение, действие которого происходит в Риме в шестой год правления императора Веспасиана. В центре повествования — беседа четырех выдающихся деятелей того времени: Куриация Матерна, Марка Апера, Юлия Секунда и Випстания Мессалы. Основная тема дискуссии — причины упадка ораторского искусства, которое в эпоху империи утратило ту мощь и блеск, которыми обладало во времена Римской республики. Марк Апер, сторонник современности, утверждает, что нынешнее красноречие более изысканно и соответствует духу времени, а поэзия, которой увлечен Матерн, бесполезна для общественной жизни.
Матерн, напротив, защищает поэзию как возвышенное и безопасное занятие, противопоставляя его тревожной и опасной карьере публичного оратора. Випстаний Мессала вступает в спор, защищая древних ораторов и утверждая, что упадок красноречия вызван не отсутствием талантов, а небрежностью родителей, плохим воспитанием молодежи и невежеством учителей риторики. Он подчеркивает, что истинное красноречие требует глубоких знаний в праве, философии и истории, чего современным ораторам катастрофически не хватает.
В ходе дискуссии участники приходят к выводу, что политические изменения — переход от свободы республики к единоличной власти императора — стали решающим фактором. В условиях свободы и политических потрясений ораторское искусство процветало, так как было необходимо для борьбы за власть и защиты интересов. В спокойные времена, при стабильном правлении, потребность в острой, боевой риторике отпадает, и искусство слова вырождается в пустую риторическую игру, погоню за внешними эффектами и искусственными украшениями. Диалог завершается признанием того, что каждая эпоха имеет свои особенности, и хотя древнее величие красноречия вряд ли вернется, современникам следует стремиться к сохранению достоинства и чистоты языка, не впадая в крайности модной, но пустой риторики.
