Данный сборник представляет собой антологию критических эссе и литературных фрагментов, иллюстрирующих развитие английской литературы и социальной жизни в XVII и XVIII веках. Под редакцией Томаса Секкомба и с введением Дж. Чёртона Коллинза, книга объединяет тексты, которые варьируются от ранних попыток систематизации литературной критики (Томас Уилсон) до сатирических памфлетов Джонатана Свифта и философских максим Бенджамина Франклина. В первой части рассматриваются вопросы поэтики и риторики: от «Искусства риторики» Уилсона до знаменитого «Эссе о драматической поэзии» Джона Драйдена, где автор защищает использование рифмы в драме и полемизирует с сэром Робертом Говардом.
Особое внимание уделено критическим взглядам сэра Филипа Сидни и Фрэнсиса Мереса, чьи работы стали вехами в истории елизаветинской литературы. Вторая часть книги посвящена биографическим и социальным аспектам, включая яркие воспоминания Томаса Эллвуда о Джоне Мильтоне, которые дают уникальное представление о личности великого поэта в период написания «Потерянного рая». Значительная часть сборника отведена памфлетам эпохи королевы Анны, в частности, знаменитому розыгрышу Свифта над астрологом Джоном Партриджем, а также обзору периодической литературы того времени, сделанному Джоном Геем.
Важным разделом является дискуссия о положении духовенства в XVII-XVIII веках, основанная на текстах Эдварда Чемберлейна и Джона Ичарда, чья работа «Основания и причины презрения к духовенству» вызвала бурные споры и стала предметом исторического анализа Томаса Маколея. Завершает сборник «Путь к богатству» Бенджамина Франклина, ставший классикой дидактической литературы. Книга снабжена комментариями, поясняющими исторический контекст и литературные аллюзии, что делает её ценным источником для изучения эволюции английской прозы и критической мысли.
