Затем он зашел на остров Эола, царя ветров, который дал ему мешок со всеми ветрами, кроме одного, попутного бриза, который должен был донести его до собственного острова. Девять дней Одиссей охранял свой мешок, но наконец, когда Итака была уже видна, он погрузился в сон от истощения. Думая, что в мешке спрятано какое-то сокровище, его люди открыли его, только чтобы быть отброшенными обратно к Эолу, который велел ему убираться как злому человеку, когда он во второй раз попросил помощи.
После посещения лестригонов, народа людоедов, которые пожрали весь флот, кроме одного корабля, оставшиеся достигли Ээи, острова, где жила грозная богиня Цирцея. Одиссей отправил вперед Еврилоха с двадцатью спутниками, которые нашли Цирцею за ткацким станком. Увидев их, она пригласила их войти; затем, дав им заколдованное зелье, она ударила их жезлом, превратив в свиней. Еврилох, заподозривший неладное, поспешил обратно к Одиссею с этой новостью. Последний решил идти один, чтобы спасти своих друзей. По пути его встретил Гермес, который показал ему траву моли, противоядие от напитка Цирцеи. Обнаружив, что ее магия не действует, она сразу поняла, что ее гость — Одиссей, чей визит был предсказан ей Гермесом. Он связал ее торжественной клятвой воздерживаться от дальнейшего вреда и убедил вернуть его людям их человеческий облик. Когда Одиссей пожелал отправиться домой, она рассказала ему о странствиях, которые его ожидали. Сначала он должен был отправиться в страну мертвых, чтобы посоветоваться с тенью Тиресия, слепого старого пророка, который поможет ему.
Следуя указаниям богини, они отплыли в страну киммерийцев на краю земли. Там Одиссей вырыл ров, в который налил кровь убитых жертв, не позволяя мертвым духам коснуться ее, пока не появится Тиресий. Прорицатель рассказал ему о горестях, которые его ожидали, и смутно намекнул, что смерть придет к нему с моря; он добавил, что любой дух, которому он позволит коснуться крови, правдиво расскажет ему все, о чем он еще не знает, а те призраки, которых он прогонит, вернутся во тьму.
Первой возник дух его умершей матери Антиклеи, которая сказала ему, что его жена и сын еще живы, а отец живет вдали от города в нищете.
«Что касается меня, то не посещение Аполлона забрало меня, и не болезнь, чье тление исторгло жизнь из моего тела; скорее, это тоска по тебе, твоим советам и твоей нежности лишила меня духа».
Трижды он пытался обнять ее, и трижды призрак ускользал от него, ибо это было «как сон, который улетел от белого остова тела». За ней последовала процессия знаменитых женщин, затем появился призрак Агамемнона, который рассказал, как он был подло убит собственной женой, столь же неверной, сколь Пенелопа была благоразумной. Затем подошел Ахилл; когда Одиссей попытался утешить его в ранней смерти, напомнив о почестях, которые он имел при жизни, он ответил:
«Не говори утешительно о смерти; я предпочел бы быть клоуном и рабом на земле у другого человека, чем править среди усопших».
Услышав, что его сын Неоптолем завоевал великую славу при взятии Трои, дух покинул его, ликуя от радости, что сын достоин его. Аякс отвернулся от Одиссея в гневе из-за потери доспехов Ахилла, за обладание которыми они боролись. Последней фигурой был призрак Геракла, хотя сам герой был с богами на Олимпе.
«Вокруг него стоял гул мертвых, как птиц, спасающихся в панике. Подобно черной ночи, с луком наготове и стрелой на тетиве, он ужасно озирался вокруг, как будто намереваясь стрелять. На груди его был наброшен страшный пояс, на котором были выгравированы медведи и львы, и битвы, сражения, убийства и человеческие жертвы».
Он узнал Одиссея, прежде чем вернуться в смерть; когда толпа ужасающих призраков хлынула к рву, Одиссей бежал к своему кораблю, чтобы Горгона не была послана от грозной царицы мертвых.
Вернувшись к Цирцее, он узнал от нее об оставшихся опасностях. Первой из них был остров сирен, которые своей удивительной сладостью песен очаровывали до гибели всех, кто проходил мимо. Одиссей залепил уши своих людей воском, приказав привязать его к мачте корабля и грести изо всех сил мимо искусительниц, несмотря на его сопротивление. Затем они вошли в опасный пролив, на одной стороне которого была Сцилла, ужасный монстр, живший в пещере неподалеку, на другой — смертоносный водоворот Харибды. Сцилла унесла шестерых его людей, которые тщетно звали Одиссея на помощь, протягивая к нему руки в своей последней агонии. Из пролива они перешли на остров Тринакия, где нашли пасущихся быков Солнца. Одиссей узнал как от Тиресия, так и от Цирцеи, что злая судьба постигнет их, если они коснутся животных; поэтому он заставил своих спутников принести великую клятву не трогать их, если они высадятся. Целый месяц они были заперты ветром на острове и съели все запасы, которые дала им Цирцея. В то время, когда Одиссей ушел исследовать остров, Еврилох убедил своих людей убить и съесть; вернувшись, Одиссей почувствовал запах их пира и понял, что разрушение близко. Девять дней продолжался пир. Когда корабль вышел в море, Зевс, в ответ на молитву оскорбленного бога Солнца, послал шторм, который потопил всю команду и отбросил Одиссея обратно к грозному проливу. С трудом выбравшись через него, он беспомощно дрейфовал по морю и на десятый день высадился на острове «грозной богини, которая пользовалась человеческой речью», Калипсо, которая ухаживала за ним и держала в плену.
На следующий день феаки нагрузили Одиссея подарками и высадили его на его собственном острове, пока он спал. Посейдон в гневе на прибытие героя превратил возвращающийся корабль феаков в камень, когда он был почти в гавани города. Когда Одиссей проснулся, он не узнал свою землю. Афина явилась ему в облике пастуха, сказав, что он действительно на Итаке:
«Ты либо лишен ума, либо пришел издалека, если спрашиваешь об этой земле. Она не совсем неизвестна; многие знают ее, кто живет на Востоке и на Западе. Она сурова и не подходит для коней, но это не жалкий остров, хотя и узкий. В нем в изобилии зерно, и здесь растет виноград. Здесь всегда дождь и блестящая роса. Он питает коз и скот, и все виды лесов, и его ручьи вечны».
Таково описание земли, ради которой Одиссей отверг предложение Калипсо о бессмертии. Улыбнувшись притворству Одиссея, что он критянин, Афина посоветовала ему, как убить женихов, и поспешила за Телемахом в Спарту. Поэт рассказывает, почему Афина любила Одиссея больше всех остальных.
«Хитрым был бы тот и коварным обманщиком, кто превзошел бы тебя в уловках, даже если бы это был бог, бросивший тебе вызов. Мы знаем достаточно хитрости, оба мы, ибо ты, безусловно, лучший из смертных в речах и советах, а я среди богов славлюсь устройствами и хитростью».
Превращенный ею в старого нищего, Одиссей отправился в хижину своего верного старого свинопаса Евмея; собаки набросились на него, но Евмей отогнал их и пригласил в свое жилище. Несмотря на заверения Одиссея, что хозяин вернется, Евмей, которого часто обманывали подобными словами, отказался верить. Притворившись критянином, Одиссей убедился, что верность старого слуги непоколебима; ловкий штрих подчеркивает его заботу об имуществе хозяина:
«постелив постель для Одиссея перед огнем, он вышел и спал среди собак в пещере под дыханием ветров».
Благодаря вмешательству Афины два главных героя встречаются. Она стояла рядом со спящим Телемахом в Спарте, предупреждая его о засаде, устроенной для него на Итаке, и веля высадиться в уединенной части побережья, откуда он должен был направиться к хижине Евмея. По его отъезде из Спарты Елена истолковала знамение как знак того, что Одиссей недалеко от дома. Когда на следующее утро он собирался покинуть Пилос, бард по имени Феоклимен попросил его о защите, ибо он убил человека и был беглецом от правосудия. Взяв его на борт, Телемах сорвал засаду, благополучно высадившись; он направился к хижине Евмея, где Одиссея с некоторым трудом удалось убедить остаться.
Собаки первыми возвестили о прибытии друга, резвясь вокруг него. Сказав слово ободрения Евмею, Телемах спросил, кто этот незнакомец; услышав, что он критянин, он посетовал на свою неспособность оказать ему прием в своем доме из-за дерзости своих врагов. Помня о беспокойстве своей матери во время его отсутствия, он послал Евмея в город, чтобы сообщить ей о своем прибытии. Афина воспользовалась возможностью открыть Одиссея его сыну, вернув ему его настоящий облик. После момента полного изумления от чуда перемены Телемах побежал к отцу и бросился ему на шею, его радость нашла выражение в слезах. Затем они составили планы уничтожения женихов. К тому времени, как Евмей вернулся, Одиссей снова принял свой жалкий и оборванный вид.
Телемах отправился в город один, велев Евмею привести незнакомца с собой. Их встретил Меланфий, козопас, который осыпал их оскорблениями. «Поистине, один негодяй ведет другого, ибо бог всегда сводит подобное с подобным. Куда ты ведешь этого обжору, этого злого нищего, портившего пир? Он выучил много плутовских трюков и, вероятно, откажется работать; ползая среди людей, он скорее будет просить милостыню, чтобы наполнить свою ненасытную утробу». Набросившись на Одиссея, он пнул его, но не смог сдвинуть с пути. Проглотив оскорбление, Одиссей направился к своему дому. Превосходный художественный штрих создал следующий инцидент. Во дворе лежал Аргус, пес, которого Одиссей когда-то кормил. Заброшенный в отсутствие хозяина, он заполз на кучу навоза, полный вшей. Когда он заметил Одиссея, идущего к нему, он завилял хвостом и опустил уши, но не смог подойти к своему господину. Увидев его с небольшого расстояния, Одиссей смахнул слезы, незамеченный Евмеем, и спросил, чей это пес. Евмей рассказал историю его запущенности: «но смерть забрала Аргуса сразу после того, как он увидел Одиссея на двадцатом году». Во дворце Телемах послал отцу еды, велев просить милостыню у женихов. Антиной ответил, метнув табурет, который ударил его в плечо. Шум от последовавших громких слов привел Пенелопу, которая протестовала против безбожного поведения женихов и попросила поговорить с незнакомцем в надежде узнать какие-нибудь вести о муже, но Одиссей отложил это до наступления темноты, когда они с меньшей вероятностью пострадают от дерзости женихов.
На Итаке был нищий по имени Ир, прожорливый и крупный, но трусливый. Подстрекаемый подмигиваниями и кивками женихов, он велел Одиссею убираться. Спокойный ответ заставил его вообразить, что он имеет дело с трусом, и он вызвал его на бой. Предложение было встречено с ликованием женихами, которые поклялись обеспечить честный бой для старика в его ссоре с более молодым. Но когда они увидели могучие конечности и крепкое телосложение Одиссея, они решили, что Ир навлек беду на свою голову. Дрожа от страха, Ир был вынужден вступить в бой. Одного удара было достаточно, чтобы свалить его; легкость, с которой Одиссей расправился со своим врагом, сделала его на время популярным среди женихов.
По внушению Афины Пенелопа снова спустилась вниз, чтобы упрекнуть женихов за их дерзость; она также упрекнула их за скупость.
«У вас не обычай женихов прежних дней, которые привыкли свататься к дочери богатого человека и состязаться между собой. Такие люди предлагают быков и крепкий скот и славные дары; они никогда не будут потреблять чужое добро без оплаты».
Уязвленные упреком, они дали ей привычные подарки, в то время как Одиссей радовался, что она льстит их сердцам мягкими словами с иным намерением в душе. Дерзость женихов соответствовала дерзости служанок, из которых Меланфо была самой наглой. Угроза со стороны Одиссея вызвала на него гнев женихов, которых Телемах с трудом убедил разойтись по домам спать.
В ту ночь Одиссей и его сын убрали оружие со стен, причем последнему было сказано использовать в качестве предлога для своих действий необходимость очистить его от ржавчины и устранить искушение к насилию, когда женихи разогреты вином. На обещанном свидании с женой Одиссей снова притворился критянином; описывая ту самую одежду, которую носил Одиссей, он заверил ее, что скоро вернется со многими сокровищами, которые он собрал. Наполовину убежденная точным описанием одежды, которую она сама сделала, она велела своим служанкам присмотреть за ним, но он не позволил никому из них приблизиться к себе, кроме своей старой няни Эвриклеи. Когда она мыла его в тусклом свете у камина, ее пальцы коснулись старого шрама над его коленом, результата несчастного случая на охоте на кабана в юности.
«Уронив таз, она упала навзничь; радость и горе охватили ее сердце сразу, глаза наполнились слезами, и речь ее прервалась. Схватив его за бороду, она сказала: «Поистине ты Одиссей, мой дорогой мальчик; и я не узнала тебя, пока не коснулась тела моего господина». Говоря так, она посмотрела на Пенелопу, желая сказать ей, что ее господин здесь. Но Одиссей положил руку на рот няни, другой притянул ее к себе и прошептал: «Няня, ты хочешь погубить меня? Ты вскормила меня у своей груди, и теперь я вернулся после великих страданий. Молчи, чтобы другой не узнал новость, иначе я скажу тебе, что когда я накажу женихов, я не пощажу даже тебя, когда буду уничтожать других женщин в моих залах».
Тщательно скрыв шрам под лохмотьями у камина, он дал хорошее толкование странному сну, который посетил его жену.
В ту ночь Одиссей своими глазами стал свидетелем интриг между своими женщинами и женихами. Он слышал, как жена плачет в своих покоях о нем, и молился Зевсу о помощи в грядущем испытании. На следующее утро он снова был оскорблен; женихи были доведены до смеха пророчеством Феоклимена:
«И все же они смеялись чужими губами, мясо, которое они ели, было забрызгано кровью, их глаза были полны слез, а сердца предвещали плач. Среди них заговорил Феоклимен: «Несчастные люди, что это за зло, которое постигло вас? Ваши головы, лица и колени под вами окутаны ночью, скорбь разгорается среди вас, ваши щеки орошены слезами, стены и прекрасные колонны окроплены кровью, передний двор и двор полны призраков, спешащих во мрак Эреба; солнце погибло с небес, и туман гибели накрыл вас».
В ответ Эвримах велел ему убираться, если все вокруг — ночь; приняв его слова всерьез, прорицатель удалился перед грядущей гибелью.
Затем Афина вложила в сердце Пенелопы желание устроить женихам последнее испытание. Она вынесла лук Одиссея вместе с двенадцатью топорами. Упражнением ее господина было расставить топоры в ряд, натянуть тетиву и выстрелить через головки топоров, которые были выдолблены для этой цели. Она пообещала немедленно следовать за тем женихом, который сможет натянуть лук и выстрелить через топоры. Сначала Телемах расставил топоры и попытался натянуть оружие; потерпев неудачу трижды, он преуспел бы в следующей попытке, если бы не взгляд отца. Леод тщетно пытался применить свою силу, за что был упрекнут Антиноем, который предложил сделать лук более гибким, нагрев его у огня.
Заметив, что Евмей и Филотий вышли вместе, Одиссей последовал за ними и открылся им; затем трое вернулись в зал. После того как все женихи потерпели неудачу, кроме Антиноя, который не считал, что должен тратить пиршественный день на натягивание луков, Одиссей попросил позволить ему попробовать, причем Пенелопа настаивала на его праве попытаться совершить этот подвиг. Когда она удалилась, Евмей принес лук Одиссею, затем велел Эвриклее держать женщин в их покоях, пока Филотий запирал дверь зала.
«Но уже Одиссей вертел лук в разные стороны, проверяя его, чтобы черви не съели его в его отсутствие. Затем, когда он сбалансировал его и осмотрел со всех сторон, точно так же, как человек, искусный в лире и песне, легко надевает новую струну на колок, точно так же без усилий Одиссей натянул свой могучий лук. Взяв его в правую руку, он попробовал тетиву, которая сладко запела под его прикосновением, подобно голосу ласточки. Затем он взял стрелу и выстрелил ею с прямым прицелом через топоры, не промахнувшись ни разу. Затем он сказал Телемаху: «Твой гость не приносит тебе стыда, сидя в твоих залах, ибо я не промахнулся мимо цели и не потратил много времени на натягивание. Моя сила еще цела во мне. Но теперь пора устроить пир для ахейцев при свете дня, а затем приправить его песнями и танцами, которые являются венцом веселья». Говоря так, он кивнул, и его сын взял меч и копье и встал рядом с ним, облаченный в сверкающую бронзу».
Первой жертвой стал Антиной, которого Одиссей пронзил стрелой через шею, когда тот пил, даже не подозревая, что один человек нападет на множество женихов. Эвримах пал после тщетной попытки договориться. Меланфий был пойман за поставкой оружия остальным и был оставлен связанным, чтобы с ним разобрались, когда основная работа будет закончена. Афина сама поощряла Одиссея в его труде мести, отклоняя от него любое оружие, которое в него метали. Наконец все было кончено, служанок заставили очистить зал от всех следов кровопролития; самые виновные из них были повешены, а Меланфий умер ужасной смертью от увечий. Затем Одиссей вызвал свою жену к себе.
Эвриклея передала ей послание, смеясь от радости так сильно, что Пенелопа сочла ее сумасшедшей. История мести, которую совершил Одиссей, была настолько невероятной, что это должно было быть делом бога, а не человека. Когда она вошла в зал, Телемах упрекнул ее за неверие, но Одиссей улыбнулся, услышав, что она намерена испытать его определенными доказательствами, о которых знали только они двое. Он удалился на время, чтобы смыть с себя пятна и надеть свои царские одежды, приказав слугам поддерживать веселье, чтобы ослепить людей смертью их главных вождей.
Когда он появился вновь, наделенный грацией, которую дала ему Афина, он подивился суровому сердцу, которое боги дали его жене, и велел няне постелить ему постель. Пенелопа быстро подхватила его слова; постель должна была быть постелена вне покоев, которые он сам сделал. Эти слова наполнили Одиссея смятением:
«Кто переставил мою постель? Это было бы трудной задачей для любого человека, как бы хитер он ни был, если только бог не поставил ее в какое-то другое место. Из людей никто не смог бы легко сдвинуть ее, ибо есть чудо в той искусно сделанной постели, над которой я трудился, и никто другой. Внутри двора рос ствол оливы; вокруг него я построил свою спальню из толстых камней и хорошо покрыл ее крышей, поместив в нее двери, которые плотно закрываются. Затем я срезал ветви оливы, сгладил ствол, сделал стойку для кровати и просверлил все буравчиком. От этого основания я сгладил свою постель, украсив ее золотом, серебром и слоновой костью и натянув от ее рамы ремни из воловьей кожи, окрашенные в красный цвет. Таково чудо, о котором я говорю, но я не знаю, госпожа, закреплена ли постель еще там, или кто-то другой передвинул ее, срезав основание из оливы снизу».