Книга «Нищие» (Beggars) Уильяма Генри Дэвиса представляет собой сборник автобиографических очерков, в которых автор описывает свой опыт жизни в качестве бродяги и нищего в Соединенных Штатах и Англии. Дэвис, известный также как «супербродяга», с этнографической точностью и долей иронии анализирует культуру нищенства, классифицируя представителей этого социального слоя по национальностям и методам «работы». Автор подробно рассказывает о жизни в лагерях бродяг, о методах выживания, о взаимоотношениях внутри сообщества и о том, как отношение общества к нищим варьируется в зависимости от страны. В американской части книги Дэвис описывает «золотой век» бродяжничества, когда в стране было изобилие, а американцы отличались щедростью и добродушием к странникам.
Он детально описывает своих колоритных спутников, таких как Брам — мастер нищенского искусства, Уинги, Фриско Фэтти и «свежий» бродяга Цинциннати Слим. Автор анализирует психологию «профессиональных» нищих, их презрение к «shovel stiffs» (рабочим) и «mission stiffs» (завсегдатаям миссий), а также их отношение к закону, тюрьмам и опасным поездкам на товарных поездах. Вторая часть книги посвящена английскому опыту, который Дэвис находит значительно более суровым.
Здесь нищенство превращается в «тонкое искусство», требующее хитрости, использования «brief» (лицензий) и специфического жаргона. Дэвис сравнивает английских и американских нищих, отмечая, что в Америке бродяга чувствует себя свободным гражданином, тогда как в Англии он — изгой, вынужденный скрываться за маской торговца мелочами. Книга также затрагивает темы жизни в ночлежках, где царят свои законы, фаворитизм и борьба за выживание среди больных и обездоленных. Дэвис размышляет о природе свободы, о литературе и о том, как Fame (Слава) играет злые шутки с теми, кто пытается достичь успеха.
«Нищие» — это не просто описание маргинального образа жизни, но и глубокое исследование человеческой натуры, оказавшейся на обочине цивилизации. Автор с симпатией относится к своим героям, видя в них людей, которые предпочли свободу и бродяжничество рабскому труду, даже если эта свобода стоила им здоровья и социального статуса. Книга наполнена живыми диалогами, описаниями быта и размышлениями о том, что значит быть «нищим» в мире, где труд возведен в абсолют. Это честный, местами горький, но всегда увлекательный взгляд на жизнь тех, кого общество привыкло не замечать или презирать.
