Первобытная религия ассирийцев, по-видимому, была формой сабеизма. Она, кажется, состояла в поклонении солнцу — не как Божеству, а как эмблеме Божества — как величайшему, славнейшему и благодетельнейшему из Его творений в глазах человека, тайна чьих незримых великолепий не без основания символизировала присутствие Того, «Который обитает в неприступном свете и полон славы». Но специфической частью халдейской веры или философии было влияние, которое она приписывала планетам на жизнь и судьбу людей. Вера в астрологию — одна из старейших, если не самая старая, с которой сталкиваешься в истории человечества после потопа. Она не ограничивалась каким-либо одним народом или какой-либо одной эпохой мира. Она жила с самых ранних времен, на протяжении нескольких тысяч лет, до средних веков Европы и до сих пор сохраняется даже в наши дни. Если взять последние места в мире, где можно найти старинные представления, — «Рафаэли» и «Задкиэли» встречаются даже в столицах Англии и Франции, где астрологические альманахи в данный момент ежегодно публикуются, содержа предсказания будущего, — один из которых, современный маг, хвастается, что правильно предсказал смерть «героя Ватерлоо», и оба из которых, как мы полагаем, пророчили два года назад, что 1854 год станет годом смерти Луи Наполеона! Но Восток — родина астрологии; и там по сей день в нее верят так же твердо, как если бы она принадлежала к области позитивных наук. Любопытно знать, что одной из причин катастрофического исхода последней битвы (5 августа) между турками и русскими в Азии было упорное приверженность турецкого генерала астрологическому капризу. Русские отделили дивизию своей армии к Баязету, где они застали врасплох и разбили турецкий корпус; но как только генерал Гайон узнал об этом движении, он посоветовал турецкому командующему, Зариф-паше, немедленно наступать и атаковать основные силы русских, пока они ослаблены. Паша, однако, соглашаясь с планом, не хотел двигаться в требуемое время, утверждая, что ни этот день, ни следующий не подходят для атаки, «потому что звезды неблагоприятны». Сорок восемь часов, полных судьбы кампании, были таким образом потеряны; и следствием стало то, что когда турки наконец двинулись, они обнаружили не только то, что русский отряд воссоединился с основными силами, но и то, что русский генерал был полностью осведомлен своими шпионами о задуманном ночном марше своих врагов.
У нас здесь нет места для проведения исследования старой халдейской веры, ни для того, чтобы указать принципы человеческой природы, на основе опрометчивых рассуждений о которых, по-видимому, возникла астрология. Мы хотели бы отметить, однако, что потрясение, которое произошло между падением первой ассирийской династии и возвышением второй, вызвало, или, по крайней мере, сопровождалось изменением государственной религии страны. Во дворцах в Хорсабаде и Куюнджике, построенных второй династией, мы не находим следов религиозных эмблем, столь частых в скульптурах древнейших дворцов в Нимруде. Эмблема великого Божества — крылатая фигура внутри круга — никогда не была найдена в позже построенных дворцах; и из частых изображений алтаря огня на барельефах из этих руин, а также на цилиндрах, очевидно того же периода, есть основания полагать, что огнепоклонство, подобное тому, которое ввел Зороастр среди персов, сменило более чистые формы сабеизма. Хотя фигуры с головами орлов и другие мифические формы существуют в древнейших скульптурах в Ниневии, ни в одном случае они не кажутся объектами поклонения. Царь виден только в поклонении перед одним символом Божества — фигурой, о которой мы уже говорили, с крыльями и хвостом птицы, заключенной в круг, напоминающей Ормузда персидских памятников. Он обычно стоит или стоит на коленях под этой круглой фигурой с рукой, поднятой в знак молитвы или поклонения. Этот символ Божества никогда не изображается над каким-либо лицом низшего ранга, но, по-видимому, специально следит за царем, который среди ассирийцев, как и среди всех древних народов, рассматривался как тип и представитель нации. Он виден над ним во всех случаях, в скульптурах, сочувствуя ему и помогая ему, подобно доброму Провидению. Если он председательствует на триумфе, его действие напоминает действие царя; и когда он изображен над царем на войне, он виден, подобно богу битв, стреляющим своими стрелами во врагов ассирийцев. Самого поверхностного изучения скульптур достаточно, чтобы доказать священный характер царя. Не только символ великого Божества находится над ним, так же как солнце, луна и планеты; но жрецы или низшие божества (кем бы ни были крылатые человеческие фигуры, так часто встречающиеся на ассирийских памятниках) изображены как прислуживающие ему или служащие ему. Это просто развитие старого патриархального принципа, согласно которому отец совершал богослужение от имени своей семьи. В наши дни этот принцип осуществляется в полной мере в Китае, где «высшие жертвоприношения» могут быть принесены только самим Императором, который фактически считает себя отцом нации и который по случаю национальных бедствий постится и совершает публичное исповедание своих грехов и недостатков, рассматривая их как причину, по которой Божественный гнев изливается на его народ.
Заметная разница также наблюдается в стиле декоративного искусства при ранней и поздней династиях. Что главным образом отличает ассирийскую скульптуру от египетской, так это то, что первая полностью свободна от угловатой манеры обработки, столь заметной в последней. Она более цветиста и в целом более развита; но в то же время следует сказать, что в отношении точности мы склонны отдавать большее предпочтение портретной скульптуре Египта, чем Ассирии. В поздних памятниках Ниневии мы находим прямые, хотя и не очень обширные, следы египетского влияния; но главное различие между ранними и поздними скульптурами — это большее знание дизайна и композиции, проявленное в первых. Барельеф, изображающий охоту на львов, ныне находящийся в Британском музее, является хорошей иллюстрацией древнейшей школы ассирийского искусства, которую удалось обнаружить. Он намного превосходит поздние скульптуры в силе обработки, элегантности форм и в том, что французы метко называют mouvement, — а также очевидной попыткой композиции, художественным расположением групп. Скульпторы, работавшие в Хорсабаде и Куюнджике, возможно, обладали большим мастерством в обращении со своими инструментами, и их работа часто превосходит работу ранних художников в тонкости исполнения — как, например, в деталях черт лица — и в смелости рельефа; но они решительно уступают своим предкам в высших отраслях искусства — в трактовке сюжета, а также в красоте и разнообразии форм.
Домашняя мебель, оружие, утварь и личные украшения ассирийцев свидетельствуют об очень утонченном и культурном вкусе. В своем оружии они соперничали даже с греками в элегантности дизайна. Их чаши для питья и сосуды, используемые в праздничных случаях, были, по-видимому, из золота, как у Соломона, или из серебра; и они часто были выполнены в форме головы и шеи животного — такого как лев или бык — и напоминали те, что впоследствии использовались среди греков и были найдены в гробницах Этрурии. Их троны, столы и кушетки были сделаны как из металла, так и из дерева; а столы и стулья часто имели форму наших складных стульев и, возможно, могли складываться. На древнейших памятниках стул изображен богато обитым, с со вкусом вырезанными сиденьем и ножками, но без спинки — на поздних памятниках добавлена спинка, но стулья демонстрируют меньшую элегантность. Действительно, в домашних и личных украшениях, как и в высших отраслях искусства, древнейшие ассирийские памятники значительно превосходят поздние. «Многие формы были сохранены, — говорит г-н Лэйард, — как в мечах, браслетах и наручных украшениях; но они явно выродились и более грубо спроектированы в скульптурах. Это также очевидно в вышивках на одеждах и в деталях колесниц. Мы видим ту же любовь к тщательному и обильному декору, но не ту элегантность и разнообразие, столь заметные в украшениях первого периода. На смену коленопреклоненному быку или дикому козлу, грациозному цветку и группам людей и животных, искусно объединенных, приходит обилие розеток, кругов и квадратов, покрывающих всю поверхность платья или борта колесниц. Хотя есть определенное богатство внешнего вида, классические формы, если можно использовать этот термин, ранних художников отсутствуют».
Материалы, находящиеся в нашем распоряжении, пока слишком скудны, чтобы позволить нам прийти к определенным выводам относительно манер и частной жизни ассирийцев; но мы не сомневаемся, что будущие открытия еще восполнят этот пробел. Г-н Лэйард говорит:—
«Из случайных упоминаний в Библии и в древней истории мы узнаем, что ассирийцы, как и те, кто сменил их в империи Азии, любили публичные развлечения и празднества и что они проявляли в таких случаях величайшую роскошь и великолепие. Ассирийский царь, названный Навуходоносором в книге Иудифи, по возвращении из своего победоносного похода против Арфаксада, пировал со всей своей армией в течение ста двадцати дней. То же самое рассказывается греческими авторами о Сарданапале после его великой победы над объединенными армиями мидян. Книга Есфири описывает великолепие празднеств, устроенных вавилонским царем. Князья и вельможи его обширных владений пировали сто восемьдесят дней; и в течение одной недели все жители Суз собирались в садах его дворца и их угощали в золотых сосудах. Богатейшие гобелены украшали залы и шатры, и для гостей были приготовлены самые дорогие кушетки. Вино подавалось в изобилии, и женщины, включая даже жен и наложниц монарха, часто присутствовали, чтобы добавить великолепия сцене. Согласно Квинту Курцию, не только наемные исполнительницы выступали в этих случаях, но жены и дочери знати, забывая о своей скромности, танцевали перед гостями, сбрасывая с себя даже свои одежды. Вино пили неумеренно. Когда Вавилон был взят персами, жители праздновали один из своих великих праздников, и даже стража была пьяна. Вавилонский царь, не зная о приближающейся судьбе своей столицы и окруженный тысячей своих князей и вельмож, а также своими женами и наложницами, пил из золотых сосудов, которые были вывезены из иудейского храма. На стенах дворца в Хорсабаде был барельеф, изображающий публичный пир, вероятно, в честь победы. Люди были видны сидящими на высоких стульях с чашами для питья в руках; в то время как слуги приносили чаши, кубки и различные фрукты и яства для банкета. В Нимруде была обнаружена часть подобного барельефа. Музыка не отсутствовала в этих случаях».
Искусство и цивилизация Ниневии представляют также искусство и цивилизацию Вавилона. Вавилон, хотя он долго достигал политического величия своего соперника, был, очевидно, более старым городом. Едва ли можно сомневаться, что он возник из первого собрания человечества на равнинах Сеннаар. Из упоминаний о нем на египетских памятниках времен Тутмоса III очевидно, что он был местом значительной известности по крайней мере в пятнадцатом веке до нашей эры. Хотя долгое время политически затмеваемый своей соседкой Ниневией, Вавилон в ранний период стал знаменит масштабами и важностью своей торговли. Никакое положение тогда не могло быть более благоприятным, чем его, для ведения торговли со всеми регионами известного мира. Он стоял на судоходной реке, которая приносила к его пристаням продукты умеренных нагорий Армении — протекая на запад в одной части своего течения до ста миль от Средиземного моря и изливая свои воды в залив Индийского океана. Параллельно этой великой реке, и едва ли уступая ей в размерах, был Тигр, протекающий через плодородные равнины Ассирии и несущий их продукты в вавилонские города. Жители использовали эти природные преимущества наилучшим образом; и их трудолюбие и предприимчивость, сотрудничая с таковыми цивилизованных народов в соседних странах, значительно увеличили средства передвижения. Большие дороги и дамбы через пустыню соединяли Вавилонию с Сирией и Палестиной. Укрепленные станции защищали купца от кочующих племен Аравии, — обнесенные стенами города служили местами отдыха и складами, — а колодцы через регулярные промежутки давали обильный запас воды в самое жаркое время года. Одна из этих магистралей проходила через центр Месопотамии и, пересекая Евфрат возле города Антемусия, вела в Центральную Азию; — вторая, по-видимому, покидала Вавилон через западную часть города и входила в Идумею, пройдя через страну набатеев; — в то время как другие ответвлялись к Тадмору и другим городам, построенным в пустыне почти исключительно для целей торговли. К востоку от Вавилона проходила знаменитая военная и торговая дорога, описанная Геродотом, ведущая из Сард в Сузы за девяносто дней пути и снабженная через интервалы около пятнадцати миль станциями и общественными гостиницами, вероятно, напоминающими современные караван-сараи Персии. Очень значительная торговля также велась с Индией через Мидию, Гирканию и центр Азии — по этому маршруту, вероятно, большая часть драгоценных камней и золота поставлялась в Вавилон. Каботажная торговля существовала вдоль берегов Персидского залива на восток. Пророк Исаия упоминает корабли халдеев; и мы узнаем из куюнджикских надписей, что жители страны в устье Евфрата владели судами, на которых, будучи побежденными ассирийцами, они находили убежище на море. Трудно определить, насколько далеко вавилоняне могли плавать по Индийскому океану; но из товаров, которыми они торговали, жемчуга, хлопка, специй, драгоценных камней, слоновой кости, черного дерева, шелков и красителей, большая часть, если не все, должна была быть получена с южных берегов Аравии и из Индийского полуострова. Их экспорт состоял как из промышленных товаров, так и из природных продуктов страны. Зерно выращивалось в больших масштабах и отправлялось в отдаленные провинции; а вавилонские ковры, шелка и шерстяные ткани, сотканные или вышитые фигурами мифических животных и с изысканными узорами, были не менее знамениты красотой своей текстуры и мастерством исполнения, чем богатством и разнообразием своих цветов.
Вавилон достиг своего зенита могущества и великолепия сразу после окончательного разрушения Ниневии. При Навуходоносоре она унаследовала гордую позицию, так долго удерживаемую ее соперником. Границы города были расширены; были воздвигнуты здания необычайного размера и великолепия, а ее победоносные армии завоевали Сирию и Палестину и проникли в Египет. Но ее величие как независимого государства было недолгим. Мидяне и персы, которые были главными агентами в свержении Ассирийской империи, теперь объединились под властью одного царя, обратили свою военную мощь против своего бывшего союзника Вавилона; и едва прошло полвека со времени падения Ниневии, как «Валтасар, царь халдейский, был убит, и Дарий Мидянин принял царство».
С того времени Вавилония погрузилась в статус провинции Персии, все еще сохраняя, однако, большую часть своей прежней власти и торговли; и, как мы узнаем из наскальных надписей Бисутуна, а также из древних авторов, не раз борясь за восстановление своей независимости. Когда Александр Македонский сверг Персидскую империю, Вавилон открыл ему свои ворота, и он счел город достойным стать столицей своей могущественной империи. Ранняя смерть завоевателя, однако, без оставления преемника, помешала осуществлению его блестящих проектов; и последний удар по процветанию Вавилона был нанесен Селевком, когда он заложил фундамент своей новой столицы (Селевкии) на берегах Тигра (322 г. до н.э.). Тем не менее, значительное население, по-видимому, оставалось в быстро приходящем в упадок городе; ибо пять веков спустя мы находим парфянского царя Эвемера, посылающего многочисленные семьи из Вавилона в Мидию, чтобы их продали в рабство, и сжигающего многие великие и красивые здания, которые все еще оставались стоять. Во время арабского нашествия, в начале седьмого века, древние города Вавилона были «опустошением, сухой землей и пустыней». Среди холмов, отмечавших местоположение самого Вавилона, поднялся небольшой город Хилла, который со своими падающими воротами, жалким базаром и несколькими полуразрушенными мечетями все еще существует, как будто в насмешку над властью и великолепием, которые в давно ушедшие века имели там свое обиталище.
Моральное разложение было гибелью Вавилона, как и всех великих империй старого мира. Ее обширная торговля, которая сделала Вавилон местом сбора людей со всех частей известного мира, которая вливала богатство в ее казну и снабжала ее роскошью всех видов, имела эффект порождения изнеженности и общего распутства, что главным образом способствовало ее падению. Нет никакой необходимой связи между процветанием и коррупцией; тем не менее, у народов, как и у индивидуумов, обычно обнаруживается, что долгий период процветания — особенно если он соединен с большим богатством, которое одновременно позволяет бездельничать и приглашает к самопотаканию — притупляет благородные и возвышенные чувства нашей природы и делает как людей, так и народы эгоистичными в чувствах и поглощенными материальными удобствами и удовольствиями жизни. В Вавилоне эта тенденция усугублялась, по крайней мере в более поздние времена, коррупцией ее религии, поощряемой иерархией, которая с течением времени стала одновременно слишком богатой и слишком могущественной для своей собственной чистоты и слишком распутной, чтобы не обеспечить развращение народа. Описание манер народа, данное Геродотом, когда он находился под властью персидских царей, достаточно, чтобы объяснить причину быстрого падения и окончательной гибели Вавилона; и его рассказ идеально совпадает с обличениями нечестия города пророками Израиля. Ее жители, как это обычно бывает, вместе со своей моральной целостностью потеряли свой воинственный характер. Когда персы ворвались в город, они предавались разврату и похоти; и когда македонский завоеватель появился у их ворот, они с безразличием приняли иго нового хозяина.
«Нетрудно, — говорит г-н Лэйард, — объяснить быстрый упадок страны вокруг Вавилона. По мере того как жители покидали город», и чужеземное иго тяжело давило на них, «каналы забрасывались; и как только эти великие источники плодородия оказывались забиты, равнины становились пустыней. От вод, доставляемых их каналами в самые сокровенные части Месопотамии, зависели не только урожаи, сады и пальмовые рощи, но и само существование многочисленных городов и деревень, далеко удаленных от берегов рек». Построенные из необожженного кирпича, «они вскоре превращались в простые груды земли и мусора. Растительность прекращалась; и равнины, выжженные палящим зноем солнца, вскоре снова становились обширной бесплодной пустошью».