На следующее утро Клара спала дольше обычного. Она была удивлена, проснувшись, увидеть, что рассвело, и еще больше — обнаружить, что ее муж покинул ее сторону. Ее изумление еще больше возросло, когда она услышала в соседней комнате треск и скрежет, как будто кто-то распиливал упрямый кусок дерева. Она встала как можно скорее, чтобы выяснить причину этих необычных событий.
«Генри», — воскликнула она, входя в комнату, — «что ты там делаешь?»
«Пилю дрова, дорогая», — ответил он, глядя вверх, тяжело дыша от своих трудов.
«Но как, ради всего святого, ты достал эту пилу и этот знаменитый кусок дерева?»
«Я вспомнил», — ответил Генри, — «что видел на чердаке над нами, вскоре после того, как мы сюда приехали, во время одного из моих исследовательских путешествий, пилу и топор, принадлежащие, полагаю, кому-то из предыдущих жильцов нашей квартиры или, возможно, нашему старому домовладельцу. Вот и все об этих славных инструментах. Что касается этого благородного куска дерева, то до сегодняшнего утра он был перилами нашей лестницы. Посмотри, какими солидными, основательными людьми были наши предки! Какой широкий, великолепный кусок дуба! Это даст совсем другой огонь, чем твои сосновые стружки и щепки».
«Но», — воскликнула Клара, — «ущерб дому!»
«Никто не приходит к нам», — сказал Генри. — «Мы знаем эти ступени и, по правде говоря, редко или никогда не спускаемся по ним. Старая Кристина — единственный человек, который заметит их отсутствие, и я скажу ей очень серьезно: «Послушай, старушка, неужели ты думаешь, что благородный лесной дуб должен быть срублен, а затем обструган и отполирован плотниками и столярами только для того, чтобы ты могла легче подниматься и спускаться по этим ступеням? Нет, нет, такие великолепные перила — это самое очевидное излишество».
«Раз уж это сделано», — сказала Клара, — «я, по крайней мере, приму участие в этом новом виде лесного промысла».
Итак, они положили балку, которая заполнила всю комнату, на два стула и сначала совместными усилиями пилили посередине, чтобы сделать ее более управляемой. Это была тяжелая работа, ибо дуб был твердым, пила — старой, а работники — более усердными, чем искусными; но в конце концов она с треском разломилась пополам.
«Ну», — сказала Клара, взглянув вверх и откинув локоны, ее лицо сияло от непривычной нагрузки, — «у этой работы есть по крайней мере одно преимущество; нам не нужен огонь этим утром, чтобы согреться».
Отпилив несколько квадратных блоков, Генри принялся топором колоть их на куски, подходящие для печи. К счастью, во время этой операции, от которой стены их маленького жилища гудели эхом, их домовладелец отсутствовал. Соседи также вряд ли были сильно удивлены шумом, так как в этой местности жило много ремесленников.
В этот знаменательный день завтрак был забыт; обед и завтрак были объединены в одну трапезу. Покончив с ней с их обычной веселостью, они удалились на свое место у окна. Сегодня на стекле не было инея; и небо — все, что можно было увидеть от него, — было прозрачным, как кристалл. Это был удивительно простой вид, который открывало это окно. Под ними, над первым этажом дома, была построена — по какой причине, сказать было бы нелегко — черепичная крыша, которая выступала таким образом, что полностью скрывала узкую улицу от их взора. Впереди тянулась длинная низкая крыша здания, которое, по-видимому, использовалось как склад; а с обеих сторон они были окружены глухими выступающими стенами и высокими дымоходами больших домов — так что определенные массы кирпичной кладки, длинная крыша и кусочек открытого неба были всем, что глаз мог охватить. Эта полная изоляция очень устраивала влюбленных; ибо, помимо того, что она эффективно скрывала их от обнаружения их преследователями, она позволяла им стоять у окна, разговаривать и ласкаться без стеснения, вызванного завистливыми зрителями. Когда они впервые заняли квартиру, если они слышали необычный шум за дверью, они естественно бежали к окну, чтобы посмотреть вниз на улицу; и только после многих бесплодных попыток они научились сидеть тихо в таких случаях. Было целым событием, если видели кошку, крадущуюся по длинной покатой крыше перед ними. Летом, когда воробьи строили свои гнезда в высоких дымоходах по обе стороны и постоянно летали туда-сюда, чирикая, ласкаясь, ссорясь — это было целое общество. Когда трубочист однажды высунул свое черное лицо из одного из этих дымоходов и громко закричал, чтобы засвидетельствовать завершение своего подъема, это было событием, которое вызвало крик удивления у Клары.
Так проходили дни, и пара была счастлива, как короли, хотя они жили совсем как нищие. Очень своеобразной была их способность отвлекаться от будущего, их полное удовлетворение настоящим. Клара, правда, испытывала некоторые тревожные мысли по поводу дров; но Генри каждое утро приносил необходимый запас: не было никаких признаков нехватки. Она, правда, думала в последнее время, что текстура дерева кажется измененной; но оно горело так же хорошо, как всегда.
«Где», — сказала Клара однажды утром, — «где наша верная Кристина? Я не видела ее много дней. Ты встаешь утром раньше, чем я могу подняться, — ты забираешь хлеб и кувшин с водой — я никогда ее не вижу. Почему она не приходит? Она больна?»
«Нет», — сказал Генри с легким смущением в манере, которое его жена не преминула заметить.
«Ах! ты скрываешь что-то от меня», — воскликнула она. — «Я сейчас же спущусь и посмотрю, что с ней».
«Ты так давно не спускалась по этим ступеням, а перил нет — ты упадешь».
«Нет, нет, я знаю ступени — я могла бы найти их в темноте».
«По этим ступеням», — сказал Генри с притворной торжественностью в манере, — «ты никогда больше не ступишь!»
«О, есть что-то, что ты скрываешь от меня!» — воскликнула Клара. — «Говори что хочешь, я спущусь и увижу Кристину».
Она быстро обернулась и открыла дверь, но Генри так же быстро заключил ее в свои объятия.
«Дорогая», — воскликнул он, — «ты хочешь сломать себе шею?»
Секрет был сразу раскрыт. Они вместе подошли к лестничной площадке. Больше не было видно никаких ступеней. Клара сжала свои маленькие ручки, глядя сначала вниз, в темную пропасть, а затем на своего мужа, который сохранял самую комичную серьезность в мире. Затем она побежала обратно к печи, схватила один из кусков дерева и, внимательно посмотрев на него, сказала: «Ах, теперь я вижу, почему текстура была такой другой! Так, значит, мы сожгли лестницу?»
«Похоже на то», — ответил Генри совершенно спокойно. — «Я едва ли знаю, почему скрывал это от тебя — возможно, чтобы ты не была расстроена какими-нибудь излишними сомнениями. Теперь, когда ты знаешь это, я уверен, ты найдешь это вполне разумным».
«Но Кристина?»
«О, она совершенно здорова! Утром я спускаю ей веревку, к которой она привязывает свою маленькую корзинку. Это я втягиваю, а потом кувшин с водой. Наше хозяйство ведется самым упорядоченным образом в мире. Когда перила закончились, мне пришло в голову, что без половины ступеней нашей лестницы вполне можно обойтись; нужно было лишь ступать немного выше, как приходится делать во многих домах. С помощью Кристины, которая прониклась этим философским взглядом на дело, я отломал первую, третью, пятую и так далее. Когда половина ступеней была израсходована, другая половина была также признана излишней — ибо зачем нам лестница, нам, которые никогда не выходят?»
«Но домовладелец?»
«Он не вернется до Пасхи. Тем временем погода станет мягче, а наверху есть еще несколько старых дверей и досок, которые я объявлю совершенно излишними. Поэтому согревайся, дорогая Клара, не заботясь о будущем».
Дела, однако, сложились не совсем так, как ожидалось. В тот же день после обеда послышалось, как к маленькому дому подъехала карета. Они услышали грохот колес, остановку экипажа, выход пассажиров. Напрасно было высовывать головы из окна, они ничего не могли там увидеть. Но они услышали звук распаковки, затем приветствия соседей — было очевидно, вне всякого сомнения, что их грозный домовладелец вернулся домой гораздо раньше, чем следовало. Тяжелая поступь страдающего подагрой джентльмена теперь раздавалась в проходе — кризис был близок. Генри стоял у полуоткрытой двери, прислушиваясь. Клара сидела внутри, глядя на него с вопрошающим видом.
«Я должен подняться», — теперь послышалось, как сказал домовладелец; — «я должен подняться и проведать своих жильцов. Надеюсь, они так же веселы, как всегда, а молодая жена так же хорошенькая».
Наступила пауза. Старик шарил в темноте.
«Как это?» — пробормотал он про себя. — «Не узнаю собственного дома! Не здесь — не там! Ульрих! Ульрих! помоги здесь!»
Ульрих, его слуга и фактотум, пришел ему на помощь.
«Помоги мне подняться по этим ступеням», — сказал домовладелец. — «Я ослеп — околдован! Я не могу найти ступени, а ведь они были достаточно широкими!»
«Герр Эммерих», — сказал старый и несколько угрюмый слуга, — «у вас немного кружится голова от путешествия».
«Гипотеза», — прошептал Генри, поворачиваясь к жене, — «которая, к несчастью, не выдержит критики».
«Черт возьми!» — крикнул Ульрих, который ударился головой о стену, — «я тоже потерял рассудок!»
«Я шарю направо и налево», — сказал домовладелец, — «и кругом, и наверху. Думаю, дьявол забрал лестницу!»
«Еще одна гипотеза», — прошептал Генри, — «и очень смелая».
Тем временем более рассудительный слуга сразу побежал за светом. С ним он теперь вернулся и, подняв его в своем крепком кулаке, осветил совершенно пустое пространство.
«Десять тысяч чертей!» — воскликнул домовладелец, оглядываясь вокруг и вверх с изумлением. — «Это самое странное дело! Герр Бранд! Герр Бранд! Есть кто-нибудь наверху?»
Не было смысла скрываться. Генри вышел, наклонился над лестничной площадкой и увидел в неверном мерцании света дородную фигуру своего домовладельца.
«Ах, мой достойный друг, герр Эммерих!» — позвал он самым любезным тоном, какой только можно вообразить, — «вы очень желанны. Это говорит в пользу подагры, что вы вернулись так намного раньше назначенного времени. Я восхищен видеть, что вы выглядите так хорошо».
«Ваш покорный слуга», — ответил другой; — «но не в этом вопрос. Что стало с моей лестницей?»
«Лестницей! Была ли здесь какая-нибудь лестница?» — сказал Генри. — «Действительно, мой друг, я выхожу так редко, или, вернее, совсем не выхожу, что не обращаю внимания ни на что вне своей комнаты. Я учусь, я работаю — я мало чем другим интересуюсь».
«Герр Бранд», — сказал домовладелец, наполовину задыхаясь от ярости, — «мы должны поговорить об этом в другом тоне! Вы единственный жилец. Вы дадите отчет перед судом»——
«Не будьте слишком разгневаны», — ответил Генри. — «Если вы действительно замышляете судебное разбирательство, я думаю, я могу быть вам полезен; ибо, теперь, когда я думаю об этом, я прекрасно помню, что здесь были ступени, и имею живое воспоминание о том, как в ваше отсутствие пользовался ими».
«Пользовались ими!» — крикнул старик, топая ногами; — «и как пользовались ими? Вы уничтожили их — вы уничтожили дом».
«Нет, не преувеличивайте, герр Эммерих. Я не могу просить вас подняться по лестнице, иначе вы могли бы увидеть, что эти комнаты, которые мы занимаем, находятся в идеальной сохранности. Что касается этой лестницы, которая была лишь ослиным мостиком для утомительных посетителей и плохих людей, я убрал ее с большим трудом как излишнюю».
«Но эти ступени», — крикнул Эммерих, — «с их благородными перилами, эти двадцать две широкие, крепкие дубовые ступени были неотъемлемой частью моего дома. Старый, как я есть, я никогда не слышал о жильце, который распоряжался по своему усмотрению лестницей дома».
«Будьте терпеливы», — сказал Генри, — «и вы услышите реальную связь событий. Почта не доставила наши необходимые денежные переводы; зима была необычайно суровой; все обычные средства для добывания топлива отсутствовали; я прибег к этому роду принудительного займа. В то же время я не думал, уважаемый сэр, что вы вернетесь до теплой летней погоды».
«Чепуха!» — сказал домовладелец. — «Летняя погода! Вы думаете, что эти мои ступени снова прорастут, как спаржа, когда придет лето?»
«Действительно», — сказал Генри, — «я недостаточно знаком с ростом и привычками лестничного растения, чтобы определить».
«Ульрих!» — крикнул разгневанный домовладелец, — «беги за полицией. Вы увидите, что это не шуточное дело».
Полиция прибыла. Инспектор был возмущен совершенным бесчинством и вызвал преступника сдаться.
«Никогда!» — сказал Генри. — «Англичанин хорошо говорит, что его дом — его крепость; а моя — это крепость с поднятым подъемным мостом».
«Для этого есть простое средство», — сказал офицер, который после этого позвал лестницу и приказал своим людям подняться, связать преступника веревками и доставить его вниз для заслуженного наказания.
Дом был теперь заполнен людьми из окрестностей. Мужчины, женщины и дети были привлечены к месту происшествия, и толпа любопытных зрителей, собравшихся на улице, высказывала свои комментарии по поводу этого дела. Клара сидела у окна, немало смущенная; но, видя, что ее муж сохраняет свою привычную веселость, она также сохранила самообладание — не без того, однако, чтобы сильно удивляться, чем все это закончится. Генри зашел на минуту, чтобы подбодрить ее, а также чтобы принести что-то из комнаты.
«Мы заперты, дорогая», — сказал он, — «как наш знаменитый Гёц в своем Таксхаузене. Этот упрямый трубач призвал меня сдаться на милость, и я теперь отвечу ему на манер нашего великого образца».
Клара улыбнулась.
«Твоя судьба — моя судьба», — сказала она и добавила про себя вполголоса: «Думаю, если бы мой отец видел нас сейчас, он бы простил все».
Генри снова вышел на лестничную площадку и, видя, что они действительно приносят лестницу, позвал их торжественным тоном: «Господа, подумайте, что вы делаете. Я был готов, недели назад, ко всему — к самому худшему, что может случиться. Я не буду взят в плен, но намерен защищаться до последней капли крови. Здесь я приношу два мушкетона, заряженных пулями, и эту старую пушку, страшное орудие, полное до горла всяким разрушительным ингредиентом. У меня в этой комнате порох и пули, патроны, свинец, все вещи, необходимые для ведения войны; в то время как моя храбрая жена, которая привыкла к огнестрельному оружию, будет заряжать орудия, пока я стреляю. Наступайте, поэтому, если хотите, чтобы пролилась кровь».
Генри положил две палки и старый ботинок на пол.
Начальник полиции, который не мог ничего различить в темноте, сделал знак своим людям отступить.
«Лучше», — сказал он герру Эммериху, — «чтобы мы уморили голодом этого грозного мятежника».
«Уморили голодом, действительно!» — сказал Генри: — «мы обеспечены на месяцы вперед всякого рода сушеными фруктами — сливами, грушами, яблоками, печеньем. Зима почти прошла, но если топливо подведет нас, в крыше наверху есть еще много излишнего дерева».
«О, слушайте этого язычника!» — крикнул Эммерих в агонии. — «Сначала он разбивает вдребезги низ моего дома, а потом угрожает раскрыть его».
«Это выше всякого примера», — сказал офицер.
Многие из зрителей, однако, были тайно довольны бедствием алчного домовладельца. Некоторые предлагали вызвать военных с их пушками.
«Ради Небес, нет!» — крикнул Эммерих; — «дом тогда будет полностью разрушен».
«Вы совершенно правы», — сказал Генри. — «И забыли ли вы то, что много лет каждая газета повторяет нам, что первый пушечный выстрел, где бы он ни упал, подожжет всю Европу?»
«Он демагог, карбонарий», — сказал офицер. — «Кто знает, какие сообщники могут быть у него даже в этой толпе, которая окружает нас?»
Тревога офицера, казалось, на мгновение была оправдана, ибо крик теперь был слышен от некоторых из простолюдинов, которые собрались на улице. Эммерих и офицер обернулись, чтобы узнать значение этой новой демонстрации. Генри воспользовался возможностью, чтобы прошептать слово своей молодой жене.
«Будь бодра», — сказал он; — «мы выигрываем время. Мы сможем капитулировать. Возможно, даже Зиккинген придет нам на помощь».
Крик толпы был вызван появлением блестящего экипажа, который медленно пробирался через переполненную и узкую улицу. Лакеи были одеты в великолепную ливрею, а кучер, покрытый кружевами, правил четырьмя гарцующими конями. Толпу можно было извинить за крики «Король! Король!». Карета остановилась перед дверью дома, который теперь стал главным пунктом притяжения, и вышел дворянин, элегантно одетый и украшенный орденами и крестами.
«Живет ли здесь некий герр Бранд?» — осведомился прославленный незнакомец; — «и что означает весь этот шум?»
Тут пятьдесят разных голосов ответили с таким же количеством разных версий. Домовладелец, выступив вперед, указал на ветхое состояние дома и объяснил реальное положение дел. Незнакомец продолжал продвигаться в холл и громким голосом позвал: «Живет ли здесь герр Бранд?»
«Да», — ответил Генри сверху; — «но кто это спрашивает?»
«Лестницу сюда!» — крикнул незнакомец.
«Никто не поднимается в это место!» — сказал Генри.
«Неужели, если он возвращает Чосера, издание Кэкстона?»
«О Небеса! добрый ангел может подняться!» — и немедленно побежал обратно к Кларе, чтобы сообщить радостную новость. «Наш Зиккинген действительно пришел!» — воскликнул он. Слезы радости выступали у него на глазах.
Несколько слов незнакомца, обращенных к домовладельцу и офицеру, вызвали внезапное спокойствие. Лестница была поднята, и Генри в мгновение ока был в объятиях своего старого друга Андреаса Ванделмира! Все было теперь радостью и поздравлениями в маленькой квартире, когда Генри представил своему другу свою дорогую и прекрасную жену. Первые приветствия прошли, Ванделмир сообщил им, что небольшое состояние, которое Генри доверил его заботе, увеличилось и приумножилось, и что он может теперь считать себя богатым человеком. Ванделмир, по возвращении из Индии, высадился в порту Лондона. Там ему пришло в голову приобрести какой-нибудь антикварный подарок для своего друга, подобный тому, который он дарил ему ранее. Войдя в букинистический магазин, где была сделана его предыдущая покупка, он увидел Чосера, который привлек его внимание своим сходством с тем, который он приобрел для своего друга. Это был, по сути, тот же самый экземпляр. Он нашел свой путь обратно к своему первоначальному владельцу. Открыв его, он нашел несколько печальных строк, написанных на форзаце и подписанных его нынешним именем и адресом. Он немедленно выкупил книгу и поспешил к обнаружению и, как оказалось, спасению своего друга.