Четвертый том «Критических, исторических и публицистических эссе» лорда Маколея открывается подробным анализом жизни и деятельности сэра Уильяма Темпла, основанным на двухтомной биографии, написанной Томасом Перегрином Кортни. Маколей дает критическую оценку труду Кортни, признавая его добросовестность, но отмечая недостаток литературного мастерства и излишнюю политическую предвзятость. Автор переходит к портрету самого Темпла — дипломата и государственного деятеля XVII века, чья репутация, по мнению Маколея, была несколько преувеличена. Маколей характеризует Темпла как человека осторожного, склонного к умеренности и избеганию рисков, чья «безупречность» в эпоху коррупции и политических потрясений была скорее следствием нежелания брать на себя ответственность, чем проявлением высокой добродетели.
В тексте подробно описывается эпоха Реставрации, упадок политической морали и контраст между деятелями времен Кромвеля и политиками последующих поколений. Маколей детально останавливается на ранних годах Темпла, его образовании в Кембридже, путешествиях и романтической истории любви к Дороти Осборн, чьи письма, по мнению автора, представляют собой ценнейший исторический документ, проливающий свет на частную жизнь и нравы того времени. Особое внимание уделяется дипломатической деятельности Темпла, включая его миссию в Мюнстере и работу в Брюсселе, а также его роли в заключении Тройственного союза, который Маколей считает шедевром дипломатии, позволившим Англии восстановить свой авторитет в Европе.
Автор также касается ирландского периода жизни Темпла, характеризуя политику Кромвеля в Ирландии как жесткую, но последовательную, в отличие от последующих «мелких притеснений». Текст содержит глубокие размышления о природе исторической важности событий, о роли личности в истории и о том, как менялись отношения между монархией и парламентом в XVII веке. Маколей мастерски рисует портреты современников Темпла, таких как лорд Арлингтон и Джон де Витт, противопоставляя их методы управления. В начале тома также представлены оглавление и введение, задающие тон всему сборнику, который обещает стать глубоким исследованием английской истории и литературы.
