В эссе «В защиту Гарриет Шелли» Марк Твен подвергает жесткой критике биографию Перси Биши Шелли, написанную профессором Эдвардом Дауденом. Твен утверждает, что Дауден намеренно искажает факты, чтобы оправдать измену и уход Шелли от его первой жены, Гарриет, перекладывая вину на саму женщину. Автор сравнивает биографию Даудена с «литературным кейк-уоком» — искусственным, жеманным представлением, где реальные факты подменяются домыслами, инсинуациями и предвзятыми интерпретациями. Твен последовательно опровергает шесть основных обвинений, выдвинутых против Гарриет (включая покупку кареты, наем кормилицы и отсутствие эмоций при операции ребенка), доказывая их ничтожность по сравнению с реальными причинами разрыва — увлечением Шелли Корнелией Тернер и его последующей связью с Мэри Годвин.
Твен подчеркивает, что Шелли, будучи в остальном благородным человеком, в данном эпизоде проявил слабость и жестокость, а его биограф пытается «отбелить» поэта, превращая Гарриет в козла отпущения. Твен указывает на отсутствие документов с «стороны» Гарриет, что делает ее положение беззащитным перед лицом предвзятого суда истории. Эссе пронизано праведным гневом автора, который не терпит несправедливости по отношению к покойной женщине, чья репутация была разрушена ради идеализации великого поэта. Твен настаивает на том, что доказательства вины Гарриет, приводимые Дауденом, основаны на сомнительных слухах и сплетнях, в то время как свидетельства современников, знавших ее лично, подтверждают ее чистоту и преданность. Работа является не только литературным разбором, но и страстным призывом к исторической справедливости и честности в биографических исследованиях.
