Книга представляет собой сборник личных писем Лилли де Хегерманн-Линденкроне (урожденной Гринноу), американки, которая в середине XIX века оказалась в центре светской жизни Парижа эпохи Второй империи. Автор, обладательница прекрасного голоса, стала близкой знакомой императорской четы — Наполеона III и императрицы Евгении, часто бывая в Компьене и Тюильри. Ее письма — это уникальный исторический документ, написанный с непосредственностью очевидца. Она описывает роскошные балы, придворные охоты, катание на коньках с императором и частные музыкальные вечера, где выступали такие гении, как Обер, Лист, Россини, Вагнер и Гуно.
Автор с юмором и наблюдательностью фиксирует детали быта, моду, нравы высшего общества и курьезные случаи, происходившие с дипломатами и знаменитостями того времени. Однако повествование резко меняется с началом франко-прусской войны 1870 года. Автор описывает падение империи, ужасы осады Парижа, жизнь в условиях Парижской коммуны, разрушение привычного мира и личные трагедии. Книга охватывает период с 1858 по 1875 год, предлагая читателю редкую возможность увидеть «закулисье» истории глазами человека, который был вхож в самые закрытые круги европейской аристократии и творческой интеллигенции. Это не просто мемуары, а живой, эмоциональный рассказ о переходе от блестящего «золотого века» к эпохе социальных потрясений, написанный с искренностью, свойственной частной переписке.
