В книге «Быть негром в Америке» Дж. Сондерс Реддинг представляет глубокий личный и социологический анализ жизни афроамериканца в Соединенных Штатах в середине XX века. Автор начинает с утверждения, что жизнь чернокожего человека в Америке неизбежно протекает на двух уровнях сознания: естественном «я» и «я», сформированном постоянным осознанием своей расовой принадлежности. Реддинг описывает это состояние не как раздвоение личности в клиническом смысле, а как болезненную необходимость постоянно реагировать на окружающий мир через призму расового угнетения.
Автор критически переосмысливает свой собственный опыт, включая эпизоды из жизни в южных штатах, где страх и деградация, порожденные сегрегацией, подавляли человеческую эмпатию. Реддинг подвергает жесткой критике различные подходы к решению «расового вопроса», популярные среди афроамериканцев того времени: постепенство (градуализм), расовый шовинизм, упор на академические достижения и радикальный нигилизм. Он утверждает, что все эти стратегии, включая деятельность таких организаций, как NAACP, часто оказываются неэффективными, так как они либо принимают правила игры, навязанные белым обществом, либо замыкаются в узких рамках расовой изоляции.
Автор также делится личным опытом столкновения с коммунистической идеологией в 1930-е годы, объясняя, почему, несмотря на глубокое неприятие расовой несправедливости, он не смог принять коммунизм. Для него коммунизм был идеологией кризиса, предлагающей ложные решения и требующей слепого подчинения, что противоречило его пониманию демократии как пути к свободе. Реддинг подчеркивает, что американская демократия, несмотря на все ее противоречия и невыполненные обещания, остается единственной системой, способной обеспечить достоинство человека, если она будет следовать своим собственным идеалам. Книга завершается призывом к полной и безоговорочной интеграции во всех сферах жизни, начиная с раннего детства.
Автор настаивает, что раса — это искусственный конструкт, который должен быть преодолен. Он признает, что сам не до конца избавился от «болезни» расового сознания, но видит свою задачу в том, чтобы перевести личную борьбу в плоскость универсальной борьбы за человеческое достоинство. Реддинг призывает к отказу от мифов о расовой неполноценности и сексуальной несовместимости, указывая на то, что «белость» в Америке также является формой болезни, искажающей сознание самих белых американцев. В конечном итоге, книга является не только свидетельством эпохи, но и философским размышлением о том, что истинная свобода возможна лишь тогда, когда человек перестает быть «негром» или «белым» в глазах общества и становится просто человеком, обладающим равными правами и обязанностями в едином демократическом пространстве.
