«Предисловие к собранию сочинений Шекспира» (1734) Льюиса Теобальда является поворотным моментом в истории английской филологии. В этом труде Теобальд впервые применяет строгие методы текстологического анализа к произведениям Шекспира, стремясь очистить их от искажений, накопившихся за столетие небрежных переизданий. Автор выступает как «литературный критик» в противовес «дилетантам» и «словоблудам», настаивая на том, что редактор должен обладать глубокими знаниями языка эпохи, истории и классической литературы. Теобальд подробно описывает причины порчи шекспировского текста: от несанкционированных записей пьес на слух до произвольных правок театральных режиссеров.
Он защищает свой метод «буквальной критики», опираясь на опыт классической филологии, и вступает в острую полемику с Александром Поупом, чье издание Шекспира он подвергает жесткой критике за некомпетентность и произвол. Предисловие также содержит важные биографические сведения о Шекспире, основанные на архивных изысканиях автора, и размышления о природе шекспировского гения, его отношении к классическому наследию и особенностях его стиля. Теобальд признает помощь своих современников, таких как Уильям Уорбертон и Коньерс Тирлби, и подробно объясняет свои принципы комментирования, включая работу с глоссариями и исправление пунктуации.
Несмотря на последующую критику со стороны Уорбертона и Джонсона, труд Теобальда был признан современными учеными как фундамент серьезного шекспироведения. Это издание не только восстановило многие искаженные строки, но и задало стандарт научной ответственности редактора, превратив изучение Шекспира из области «политеса» в строгую академическую дисциплину. Текст представляет собой не просто введение к изданию, а манифест новой филологической школы, подчеркивающий важность точности, исторического контекста и уважения к авторскому замыслу.
