Книга представляет собой фундаментальный сборник устных преданий североамериканских индейцев, преимущественно алгонкинских племен, собранный Генри Роу Скулкрафтом в середине XIX века. Автор, долгое время живший среди индейцев в качестве официального представителя правительства, стремился зафиксировать подлинные мысли, верования и мифологию коренных народов, очистив их от позднейших искажений. Центральное место в сборнике занимает цикл легенд о Гайавате (известном у алгонкинов как Манабозо) — культурном герое, пророке и учителе, который, обладая божественной силой, тем не менее живет среди людей, охотится, рыбачит и переживает все человеческие невзгоды. Скулкрафт подчеркивает, что эти легенды — не просто сказки, а «запечатанная книга» индейского мировоззрения, отражающая их представления о сотворении мира, жизни, смерти и бессмертии.
В книгу включены сказания о Пауп-пук-кивисе, Оссео, Квасинде, а также аллегорические истории о происхождении природных явлений, таких как маис (Мон-дав-мин), робин (Опеечи) или смена времен года (Пебоан и Сигвун). Автор подробно анализирует индейскую космогонию, отвергая попытки связать её со скандинавской мифологией и указывая на вероятные восточные корни поклонения солнцу и огню. Скулкрафт настаивает на том, что индейцы — не просто «дикий и кровожадный народ», а люди, обладающие богатой внутренней жизнью, глубокими привязанностями и сложной системой духовных представлений, где каждое явление природы населено духами-манито. Сборник служит важным историческим и этнографическим документом, позволяющим взглянуть на индейца «изнутри», понять его страхи, надежды и философию, скрытую от внешнего наблюдателя. Книга также содержит поэтические переложения и песни, дополняющие прозаические мифы и подчеркивающие лирическую сторону индейского фольклора.
