Книга Октавиуса Брукса Фротингема представляет собой всесторонний исторический обзор трансцендентализма — философского и литературного движения, возникшего в Новой Англии в первой половине XIX века. Автор, сам бывший участник этого движения, ставит своей целью не критический разбор метафизики, а историческое описание идей, сформировавших интеллектуальный и моральный облик американского общества того времени. Фротингем прослеживает истоки трансцендентализма, начиная с немецкой классической философии (Кант, Фихте, Шеллинг), влияние которой через труды Кольриджа, Карлейля и французских эклектиков (Кузен) проникло в американскую среду. Книга подробно анализирует, как эти идеи трансформировались в Новой Англии, превратившись из отвлеченных философских концепций в мощный двигатель социальных реформ, включая борьбу против рабства, движение за права женщин и попытки создания идеальных сообществ, таких как Брук-Фарм.
Автор уделяет значительное внимание ключевым фигурам движения: Ральфу Уолдо Эмерсону, которого он называет «принцем идеалистов», Теодору Паркеру, ставшему голосом трансцендентализма в религии, Амосу Бронсону Олкотту с его мистическим подходом к образованию и Маргарет Фуллер, чья критическая деятельность и интеллектуальная независимость стали символом эпохи. Фротингем подчеркивает, что трансцендентализм был не просто философской школой, а «евангелием» — верой в примат души, в божественную искру в каждом человеке и в возможность непосредственного общения с Богом через интуицию. Книга подробно описывает атмосферу того времени, роль журнала «Диал» (The Dial) как рупора движения, а также влияние трансцендентализма на литературу, теологию и общественную жизнь. Автор признает, что как философское движение трансцендентализм со временем уступил место философии опыта и позитивизму, однако настаивает на том, что его исторический след неизгладим, так как он пробудил в американцах веру в собственные силы, достоинство личности и необходимость морального совершенствования. Работа Фротингема является уникальным свидетельством эпохи, сочетающим в себе глубокий анализ и личное сопереживание, что делает её незаменимым источником для понимания духовных истоков современной американской культуры.
