Соломон Нортап, свободный афроамериканец, живущий в Саратоге, штат Нью-Йорк, в 1841 году был обманом вывезен в Вашингтон двумя незнакомцами, которые под предлогом работы в цирке похитили его. Очнувшись в цепях в подвале работорговца, он был перевезен в Новый Орлеан и продан под именем Платт. Нортап прошел через руки нескольких владельцев в Луизиане, включая доброго, но ограниченного Уильяма Форда и жестокого садиста Эдвина Эппса. На протяжении двенадцати лет он подвергался нечеловеческим испытаниям, видя страдания других рабов, таких как Элайза, разлученная со своими детьми, и Пэтси, ставшая жертвой жестокости и похоти хозяина.
Нортап был вынужден работать на хлопковых и сахарных плантациях, скрывая свое прошлое, чтобы избежать расправы. Его надежда на спасение оставалась живой благодаря вере и случайным встречам. В 1852 году он познакомился с плотником Сэмюэлем Бассом, который, узнав его историю, решился на опасный шаг и отправил письмо его друзьям в Нью-Йорк.
Благодаря вмешательству Генри Б. Нортапа и властей штата, Соломон был найден и освобожден в 1853 году. Книга представляет собой детальное, документальное свидетельство ужасов рабства, описывающее быт, систему наказаний и полное бесправие чернокожего населения Юга США. Нортап описывает как жестокость рабовладельцев, так и редкие проявления человечности, создавая глубокий и честный портрет эпохи, предшествовавшей Гражданской войне.
