Однако, поскольку план был принят, до наступления воскресенья ничего нельзя было предпринять. В течение дня беседа между господами Нортапом и Уоддиллом коснулась политики штата Нью-Йорк.
«Я едва ли могу постичь тонкие различия и оттенки политических партий в вашем штате, — заметил мистер Уоддилл. — Я читаю о «мягкоскорлупых» и «твердоскорлупых», «ханкерах» и «барнбернерах», «шерстяноголовых» и «серебряно-серых», но не могу понять, в чем именно между ними разница. Прошу вас, в чем она?»
Мистер Нортап, набивая трубку, пустился в довольно пространное повествование о происхождении различных партийных фракций и в заключение сказал, что в Нью-Йорке есть еще одна партия, известная как «фрисойлеры» или аболиционисты. «Полагаю, вы не встречали таких в этой части страны?» — заметил мистер Нортап.
«Никогда, кроме одного, — со смехом ответил Уоддилл. — У нас здесь, в Марксвилле, есть один такой, чудак, который проповедует аболиционизм так же яростно, как любой фанатик на Севере. Он великодушный, безобидный человек, но всегда отстаивает неверную сторону в споре. Это доставляет нам массу развлечений. Он отличный ремесленник и почти незаменим в нашей общине. Он плотник. Его зовут Басс».
Последовал еще ряд добродушных шуток по поводу странностей Басса, когда Уоддилл внезапно погрузился в задумчивость и снова попросил показать таинственное письмо.
«Дай-ка посмотреть — д-а-й-к-а п-о-с-м-о-т-р-е-т-ь!» — задумчиво повторил он про себя, еще раз пробегая глазами по письму. «Байю-Бёф, 15 августа». 15 августа — почтовый штемпель отсюда. «Тот, кто пишет за меня...» Где Басс работал прошлым летом? — спросил он, внезапно повернувшись к брату. Брат не смог ответить, но, поднявшись, вышел из конторы и вскоре вернулся с известием, что «Басс прошлым летом работал где-то на Байю-Бёф».
«Это он, — воскликнул Уоддилл, с силой ударив рукой по столу, — тот, кто может рассказать нам все о Соломоне Нортапе».
Басса немедленно начали искать, но найти его не удалось. После некоторых расспросов выяснилось, что он находится на пристани на Ред-Ривер. Раздобыв повозку, молодой Уоддилл и Нортап вскоре преодолели несколько миль до этого места. По прибытии выяснилось, что Басс как раз собирается уезжать и будет отсутствовать две недели или дольше. После представления Нортап попросил разрешения поговорить с ним наедине. Они отошли вместе к реке, где состоялся следующий разговор:
«Мистер Басс, — сказал Нортап, — позвольте спросить вас, были ли вы на Байю-Бёф в августе прошлого года?»
«Да, сэр, я был там в августе», — последовал ответ.
«Писали ли вы письмо для одного цветного человека в том месте некоему джентльмену в Саратога-Спрингс?»
«Прошу прощения, сэр, но скажу, что это не ваше дело», — ответил Басс, остановившись и испытующе глядя в лицо собеседнику.
«Возможно, я излишне поспешен, мистер Басс; прошу меня простить; но я приехал из штата Нью-Йорк, чтобы достичь цели, которую преследовал автор письма от 15 августа с почтовым штемпелем Марксвилла. Обстоятельства заставили меня думать, что, возможно, именно вы написали его. Я ищу Соломона Нортапа. Если вы знаете его, я прошу вас откровенно сообщить мне, где он, и уверяю вас, что источник любой информации, которую вы мне предоставите, не будет разглашен, если вы того не пожелаете».
Долгое время Басс пристально смотрел в глаза своему новому знакомому, не размыкая губ. Казалось, он сомневался, не пытаются ли его обмануть. Наконец он медленно произнес:
«Мне нечего стыдиться. Это я написал письмо. Если вы приехали, чтобы спасти Соломона Нортапа, я рад вас видеть».
«Когда вы видели его в последний раз и где он?» — спросил Нортап.
«В последний раз я видел его на Рождество, ровно неделю назад. Он раб Эдвина Эппса, плантатора на Байю-Бёф, недалеко от Холмсвилла. Он известен не как Соломон Нортап; его зовут Платт».
Тайна была раскрыта — загадка разрешилась. Сквозь густые черные тучи, среди мрачных и зловещих теней которых я бродил двенадцать лет, пробилась звезда, что должна была осветить мне путь обратно к свободе. Всякое недоверие и колебания были вскоре отброшены, и двое мужчин долго и свободно беседовали на тему, которая больше всего занимала их мысли. Басс выразил участие, которое он проявил ко мне, — свое намерение отправиться на Север весной, заявив, что решил добиться моего освобождения, если это в его силах. Он описал начало и развитие нашего знакомства и с жадным любопытством слушал рассказ о моей семье и истории моей ранней жизни. Перед расставанием он нарисовал на полоске бумаги красным мелом карту байю, указав расположение плантации Эппса и дорогу, ведущую прямо к ней.
Нортап и его молодой спутник вернулись в Марксвилл, где было решено начать судебное разбирательство, чтобы доказать мое право на свободу. Я стал истцом, мистер Нортап выступал в качестве моего опекуна, а Эдвин Эппс — ответчиком. Процесс должен был проходить в форме виндикационного иска, направленного шерифу округа, с предписанием взять меня под стражу и удерживать до решения суда. К тому времени, как документы были должным образом составлены, было двенадцать часов ночи — слишком поздно, чтобы получить необходимую подпись судьи, который жил на некотором расстоянии от города. Поэтому дальнейшие действия были отложены до утра понедельника.
Все, по-видимому, шло гладко, пока в воскресенье днем Уоддилл не зашел в комнату Нортапа, чтобы выразить опасения по поводу трудностей, с которыми они не ожидали столкнуться. Басс встревожился и передал свои дела человеку на пристани, сообщив ему о своем намерении покинуть штат. Этот человек в некоторой степени предал оказанное ему доверие, и по городу пополз слух, что незнакомец в отеле, которого видели в компании адвоката Уоддилла, охотится за одним из рабов старого Эппса на байю. Эппс был известен в Марксвилле, так как часто посещал этот город во время судебных заседаний, и советник мистера Нортапа опасался, что ночью до него дойдут сведения, которые дадут ему возможность спрятать меня до прибытия шерифа.
Это опасение значительно ускорило дело. Шерифу, который жил в другой стороне от деревни, было предложено быть готовым сразу после полуночи, а судью предупредили, что к нему обратятся в то же время. Справедливости ради стоит сказать, что власти Марксвилла охотно оказали всю возможную помощь.
Как только после полуночи был внесен залог и получена подпись судьи, карета с мистером Нортапом и шерифом, управляемая сыном владельца гостиницы, быстро выехала из деревни Марксвилл по дороге в сторону Байю-Бёф.
Предполагалось, что Эппс будет оспаривать вопрос о моем праве на свободу, и поэтому мистеру Нортапу пришла в голову мысль, что показания шерифа, описывающие мою первую встречу с ним, могут оказаться существенными на суде. В связи с этим во время поездки было решено, что, прежде чем у меня появится возможность поговорить с мистером Нортапом, шериф должен задать мне определенные согласованные вопросы, такие как количество и имена моих детей, девичья фамилия моей жены, названия мест, которые я знал на Севере, и так далее. Если мои ответы совпадут с данными ему сведениями, доказательства должны будут считаться неоспоримыми.
Наконец, вскоре после того, как Эппс покинул поле с утешительным заверением, что скоро вернется и «согреет» нас, как было сказано в конце предыдущей главы, они увидели плантацию и обнаружили нас за работой. Выйдя из кареты и приказав кучеру ехать к главному дому с инструкцией никому не говорить о цели их визита до новой встречи, Нортап и шериф свернули с дороги и направились к нам через хлопковое поле. Мы заметили их, когда взглянули на карету — один шел на несколько шагов впереди другого. Было странно и необычно видеть белых людей, приближающихся к нам таким образом, особенно в такой ранний утренний час, и дядя Абрам и Пэтси сделали несколько замечаний, выражающих их изумление. Подойдя к Бобу, шериф спросил:
«Где тот парень, которого зовут Платт?»
«Вон он, масса», — ответил Боб, указывая на меня и сдергивая шляпу.
Я гадал про себя, какое дело у него могло быть ко мне, и, обернувшись, смотрел на него, пока он не подошел на шаг. За время моего долгого пребывания на байю я изучил лицо каждого плантатора в радиусе многих миль; но этот человек был совершенно чужим — я определенно никогда не видел его раньше.
«Тебя зовут Платт, верно?» — спросил он.
«Да, хозяин», — ответил я.
Указывая на Нортапа, стоявшего в нескольких шагах, он потребовал: «Ты знаешь этого человека?»
Я посмотрел в указанном направлении, и как только мой взгляд остановился на его лице, мир образов нахлынул на мой разум; множество хорошо знакомых лиц — Энн, дорогих детей и моего старого покойного отца; все сцены и ассоциации детства и юности; все друзья из других, более счастливых дней, появлялись и исчезали, порхая и плавая, как растворяющиеся тени перед взором моего воображения, пока, наконец, ко мне не вернулось полное воспоминание об этом человеке, и, вскинув руки к небу, я воскликнул голосом, более громким, чем мог бы издать в менее волнующий момент —
«Генри Б. Нортап! Слава Богу — слава Богу!»
В одно мгновение я понял суть его дела и почувствовал, что час моего избавления близок. Я бросился к нему, но шериф преградил мне путь.
«Подожди минуту, — сказал он, — есть ли у тебя другое имя, кроме Платт?»
«Соломон Нортап — мое имя, хозяин», — ответил я.
«Есть ли у тебя семья?» — спросил он.
«У меня были жена и трое детей».
«Как звали твоих детей?»
«Элизабет, Маргарет и Алонзо».
«А как звали твою жену до замужества?»
«Энн Хэмптон».
«Кто вас венчал?»
«Тимоти Эдди из Форт-Эдварда».
«Где живет этот джентльмен?» — снова указывая на Нортапа, который продолжал стоять на том же месте, где я впервые узнал его.
«Он живет в Сэнди-Хилл, округ Вашингтон, штат Нью-Йорк», — последовал ответ.
Он собирался задать еще вопросы, но я оттолкнул его, не в силах больше сдерживаться. Я схватил своего старого знакомого за обе руки. Я не мог говорить. Я не мог удержаться от слез.
«Сол, — сказал он наконец, — я рад тебя видеть».
Я попытался ответить, но эмоции перехватили дыхание, и я молчал. Рабы, совершенно сбитые с толку, стояли, глядя на эту сцену, их открытые рты и вращающиеся глаза выражали крайнее удивление и изумление. Десять лет я жил среди них, в поле и в хижине, переносил те же невзгоды, делил ту же пищу, смешивал свои горести с их горестями, участвовал в тех же скудных радостях; тем не менее, до этого часа, последнего, который я должен был провести среди них, ни у кого из них не возникало даже отдаленного подозрения о моем настоящем имени или малейшего знания о моей подлинной истории.
Несколько минут не было сказано ни слова, в течение которых я крепко держался за Нортапа, глядя ему в лицо, боясь, что проснусь и все это окажется сном.
«Брось этот мешок, — добавил наконец Нортап, — твои дни сбора хлопка окончены. Пойдем с нами к человеку, у которого ты живешь».
Я послушался его и, идя между ним и шерифом, направился к главному дому. Только пройдя некоторое расстояние, я смог вернуть голос настолько, чтобы спросить, жива ли моя семья. Он сообщил мне, что видел Энн, Маргарет и Элизабет совсем недавно; что Алонзо тоже жив, и все они здоровы. Однако свою мать я уже никогда не смогу увидеть. Когда я начал в некоторой мере приходить в себя от внезапного и сильного волнения, которое так переполняло меня, я почувствовал слабость и дурноту, так что с трудом мог идти. Шериф взял меня под руку и помог, иначе, думаю, я бы упал. Когда мы вошли во двор, Эппс стоял у ворот, разговаривая с кучером. Тот молодой человек, верный своим инструкциям, был совершенно не в состоянии дать ему хоть какую-то информацию в ответ на его повторяющиеся вопросы о том, что происходит. К тому времени, как мы подошли к нему, он был почти так же поражен и озадачен, как Боб или дядя Абрам.
Пожав руку шерифу и представившись мистеру Нортапу, он пригласил их в дом, приказав мне в то же время принести дров. Прошло некоторое время, прежде чем мне удалось нарубить охапку, так как я каким-то непостижимым образом утратил способность владеть топором с какой-либо точностью. Когда я наконец вошел с дровами, стол был завален бумагами, из одной из которых Нортап читал. Я, вероятно, дольше, чем требовалось, укладывал поленья в огонь, будучи внимательным к точному положению каждого из них. Я слышал слова «вышеупомянутый Соломон Нортап», «депонент далее заявляет» и «свободный гражданин Нью-Йорка», повторявшиеся часто, и из этих выражений понял, что тайна, которую я так долго скрывал от хозяина и хозяйки Эппс, наконец раскрывается. Я задержался так долго, как позволяла осторожность, и уже собирался выйти из комнаты, когда Эппс спросил:
СЦЕНА НА ХЛОПКОВОМ ПОЛЕ, СОЛОМОН ОСВОБОЖДЕН.
«Платт, ты знаешь этого джентльмена?»
«Да, хозяин, — ответил я, — я знаю его столько, сколько себя помню».
«Где он живет?»
«Он живет в Нью-Йорке».
«Ты когда-нибудь жил там?»
«Да, хозяин — родился и вырос там».
«Значит, ты был свободным. А теперь, ты, чертов ниггер, — воскликнул он, — почему ты не сказал мне об этом, когда я купил тебя?»
«Хозяин Эппс, — ответил я несколько иным тоном, чем тот, которым привык обращаться к нему, — хозяин Эппс, вы не потрудились спросить меня; к тому же я сказал одному из своих владельцев — человеку, который похитил меня, — что я свободен, и был за это выпорот почти до смерти».
«Похоже, кто-то написал за тебя письмо. Ну, кто это?» — потребовал он властным тоном. Я не ответил.
«Я спрашиваю, кто написал это письмо?» — снова потребовал он.
«Возможно, я написал его сам», — сказал я.
«Я знаю, что ты не мог сходить на почту Марксвилла и вернуться до рассвета».
Он настаивал, чтобы я сказал ему, а я настаивал, что не скажу. Он извергал яростные угрозы в адрес этого человека, кем бы он ни был, и намекал на кровавую и дикую месть, которую он учинит ему, когда найдет. Весь его тон и язык выражали гнев по отношению к неизвестному лицу, написавшему за меня, и раздражение от мысли о потере такой собственности. Обращаясь к мистеру Нортапу, он поклялся, что если бы у него был хотя бы час на размышление о его приезде, он избавил бы его от хлопот везти меня обратно в Нью-Йорк; что он загнал бы меня в болото или другое укромное место, где все шерифы на земле не смогли бы меня найти.
Я вышел во двор и уже входил в кухонную дверь, как что-то ударило меня в спину. Тетя Фиби, выходившая из задней двери главного дома с кастрюлей картофеля, бросила одну из картофелин с излишней силой, давая мне понять, что хочет конфиденциально поговорить со мной минуту. Подбежав ко мне, она с большой серьезностью прошептала мне на ухо:
«О Господи, Платт! Что ты думаешь? Те двое мужчин приехали за тобой. Слышала, как они сказали массе, что ты свободный — у тебя жена и трое детей там, откуда ты приехал. Едешь с ними? Дурак, если не поедешь — хотела бы я поехать», — и тетя Фиби продолжала в том же духе в быстром темпе.
Вскоре на кухне появилась хозяйка Эппс. Она говорила мне много вещей и удивлялась, почему я не сказал ей, кто я такой. Она выразила свое сожаление, сделав мне комплимент, сказав, что предпочла бы потерять любого другого слугу на плантации. Если бы Пэтси в тот день была на моем месте, мера радости моей хозяйки переполнилась бы. Теперь не осталось никого, кто мог бы починить стул или предмет мебели — никого, кто был бы хоть сколько-нибудь полезен по дому — никого, кто мог бы играть для нее на скрипке — и хозяйка Эппс была по-настоящему тронута до слез.
Эппс позвал Боба, чтобы тот привел его верховую лошадь. Другие рабы, также преодолев страх перед наказанием, оставили работу и пришли во двор. Они стояли за хижинами, вне поля зрения Эппса. Они жестами пригласили меня подойти к ним и со всем пылом любопытства, возбужденного до предела, разговаривали со мной и расспрашивали меня. Если бы я мог повторить точные слова, которые они произносили, с тем же акцентом — если бы я мог нарисовать их позы и выражение их лиц — это была бы поистине интересная картина. В их глазах я внезапно поднялся на неизмеримую высоту — стал существом огромной важности.
После того как судебные документы были вручены и с Эппсом была достигнута договоренность о встрече на следующий день в Марксвилле, Нортап и шериф сели в карету, чтобы вернуться в город. Когда я собирался сесть на место кучера, шериф сказал, что я должен попрощаться с мистером и миссис Эппс. Я побежал обратно к веранде, где они стояли, и, сняв шляпу, сказал:
«Прощайте, миссис».
«Прощай, Платт», — любезно сказала миссис Эппс.
«Прощайте, хозяин».
«А! Ты, чертов ниггер, — пробормотал Эппс угрюмым, злобным тоном, — нечего тебе так радоваться — ты еще не уехал — я разберусь с этим делом в Марксвилле завтра».
Я был всего лишь «ниггером» и знал свое место, но чувствовал так же сильно, как если бы был белым человеком, что это было бы внутренним утешением, если бы я осмелился дать ему пинка на прощание. По пути к карете Пэтси выбежала из-за хижины и обняла меня за шею.
«О! Платт, — плакала она, и слезы текли по ее лицу, — ты станешь свободным — ты уедешь далеко-далеко, где мы тебя больше никогда не увидим. Ты спас меня от многих порок, Платт; я рада, что ты станешь свободным — но о! Господи, Господи! Что же будет со мной?»
Я высвободился из ее объятий и сел в карету. Кучер хлестнул лошадей, и мы покатили прочь. Я оглянулся и увидел Пэтси, с опущенной головой, полулежащую на земле; миссис Эппс была на веранде; дядя Абрам, Боб, Уайли и тетя Фиби стояли у ворот, глядя мне вслед. Я помахал рукой, но карета повернула за изгиб байю, скрыв их от моих глаз навсегда.
Мы остановились на минуту у сахарного завода Кэри, где работало множество рабов, так как такое заведение было в диковинку для человека с Севера. Эппс промчался мимо нас верхом на полной скорости — по пути, как мы узнали на следующий день, в «Сосновые леса», чтобы повидаться с Уильямом Фордом, который привез меня в этот край.
Во вторник, четвертого января, Эппс и его адвокат, достопочтенный Г. Тейлор, Нортап, Уоддилл, судья и шериф Авойелля и я встретились в комнате в деревне Марксвилл. Мистер Нортап изложил факты, касающиеся меня, и представил свои полномочия и прилагаемые к ним письменные показания. Шериф описал сцену на хлопковом поле. Меня также долго допрашивали. Наконец, мистер Тейлор заверил своего клиента, что удовлетворен и что судебный процесс будет не только дорогостоящим, но и совершенно бесполезным. В соответствии с его советом был составлен и подписан соответствующими сторонами документ, в котором Эппс признал, что убедился в моем праве на свободу, и официально передал меня властям штата Нью-Йорк. Также было оговорено, что это должно быть внесено в реестр в офисе регистратора Авойелля. [3]