Книга представляет собой детальное исследование жизни Лондона 1859 года, структурированное как описание двадцати четырех часов из жизни города. Автор, Джордж Огастес Сала, начинает свое повествование с четырех часов утра, посещая рынок Биллингсгейт, и постепенно проводит читателя через все аспекты столичного быта: от работы типографий газеты «Таймс» и рынков, таких как Ковент-Гарден, до ночных притонов и жизни различных социальных слоев. Сала мастерски сочетает исторические справки, личные наблюдения и живые зарисовки, создавая панорамный портрет викторианского мегаполиса. В предисловии автор посвящает труд своему другу Августусу Мэйхью, подчеркивая их общую страсть к изучению лондонских нравов.
Книга является не только путеводителем по географии города, но и глубоким социальным комментарием, затрагивающим темы бедности, труда, досуга и контрастов между богатством и нищетой. Сала признает влияние на свой стиль и замысел более ранних авторов, таких как Диккенс и Теккерей, однако стремится к созданию собственного, уникального «табло» Лондона, которое сохранило бы для потомков дух и ритм города в эпоху королевы Виктории. Текст изобилует отсылками к литературе, истории и искусству, делая его ценным источником для понимания культурного контекста того времени.
