«Опровержение Уотсона» (1790) представляет собой серию писем, в которых врач Сэмюэл Фрэнсис ведет острую полемику с епископом Лландаффа Ричардом Уотсоном. Уотсон ранее опубликовал «Апологию Библии» в ответ на «Век разума» Томаса Пейна, пытаясь защитить священные тексты от нападок рационалистов. Фрэнсис, в свою очередь, берет на себя задачу разоблачить то, что он считает грубыми искажениями, невежеством и логическими ошибками в аргументации епископа. Автор последовательно анализирует ветхозаветные книги, подвергая сомнению их авторство, историческую точность и моральный облик описанных в них событий.
Фрэнсис утверждает, что Библия является компиляцией, созданной значительно позже описываемых событий, и что многие сюжеты, включая историю сотворения мира и потопа, были заимствованы евреями из более древних вавилонских, египетских и индийских мифологий. Особое внимание автор уделяет критике жестокости библейских героев, таких как Моисей и Давид, утверждая, что их действия, оправдываемые «волей Бога», противоречат элементарным принципам гуманности и морали. Фрэнсис обвиняет духовенство в использовании религии как инструмента для подавления разума, поддержания деспотизма и оправдания преследований инакомыслящих.
Он настаивает на том, что вера в чудеса и сверхъестественное несовместима с научным подходом и критическим мышлением. В своих письмах автор также разбирает знаменитые библейские пророчества, в частности пророчество Даниила о семидесяти седминах, пытаясь доказать, что они являются либо поздними историческими вставками, либо аллегориями, не имеющими отношения к приходу Иисуса Христа. Фрэнсис призывает читателей использовать faculty of reason (способность к рассуждению) вместо слепого подчинения догматам, которые он называет «непостижимыми» и «противоречащими разуму». Книга пронизана духом радикального просветительского скептицизма, характерного для конца XVIII века.
Автор не ограничивается защитой Пейна, а идет дальше, ставя под сомнение саму концепцию божественного откровения и утверждая, что все религиозные системы являются продуктом человеческой фантазии, страха и стремления к власти. Текст завершается списком библейских фрагментов, которые Фрэнсис считает наиболее абсурдными или аморальными, предлагая читателю самостоятельно оценить их соответствие образу «милосердного и мудрого Творца». Работа Фрэнсиса является важным историческим документом, отражающим интеллектуальную борьбу между традиционным богословием и зарождающимся критическим анализом религии, который в конечном итоге привел к секуляризации европейского общества.
