В своей работе «Что есть и что могло бы быть» Эдмонд Холмс подвергает жесткой критике западную систему образования, которую он называет «механической». Автор утверждает, что современная ему школа, ориентированная на внешние результаты, формальные экзамены и жесткую дисциплину, подавляет естественное стремление ребенка к росту и развитию. Холмс вводит понятие «пути механического послушания», который, по его мнению, ведет к атрофии высших способностей души — воображения, интуиции и творческой инициативы. В противовес этой системе он выдвигает концепцию «пути самореализации», основанную на доверии к природе ребенка.
Холмс описывает утопическую школу (деревня Утопия), где обучение строится не на принуждении, а на поддержке шести фундаментальных инстинктов: коммуникативного, драматического, художественного, музыкального, исследовательского и конструктивного. Автор доказывает, что истинное образование должно быть направлено на гармоничное развитие всех сторон человеческой личности, а не на «накачивание» учеников информацией. Холмс связывает педагогические проблемы с более широким философским контекстом, критикуя западный дуализм и доктрину о «врожденной порочности» человека.
Он убежден, что ребенок рождается здоровым и способным к развитию, а задача педагога — создать условия для этого роста, выступая в роли садовника, а не надзирателя. Книга завершается рассуждениями о религиозном и социальном аспектах самореализации, где автор утверждает, что истинная религия и подлинная гражданственность не могут быть привиты извне, а должны вырасти изнутри как результат свободного развития души. Холмс призывает к радикальному пересмотру целей образования, утверждая, что только через развитие творческого потенциала каждого человека возможно достижение гармоничного общества.
