Книга представляет собой документальное свидетельство Кэролайн Х. Вудс, которая, движимая чувством долга и интересом к вопросам исправления преступников, устраивается на работу надзирательницей в женскую тюрьму. Автор подробно описывает свой первый день в учреждении, столкновение с суровой реальностью тюремного быта, антисанитарией, жестокостью администрации и тяжелым трудом заключенных. Вудс критикует систему, в которой исправление преступников подменяется карательными мерами, а надзиратели зачастую сами лишены человечности.
Она описывает свои попытки наладить гуманное общение с подопечными, многие из которых оказались за решеткой из-за нищеты, алкоголизма или несправедливости общества. Особое внимание уделяется фигуре миссис Хардхэк — надзирательницы, чье поведение воплощает в себе все пороки тюремной системы: интриги, жестокость и стремление выслужиться перед руководством любой ценой. Автор анализирует судьбы женщин, оказавшихся в тюрьме, их внутренний мир, страхи и надежды.
Вудс подчеркивает, что секретность, окружающая тюремную жизнь, способствует процветанию произвола, и призывает к открытости исправительных учреждений для общественного контроля. Книга является не только личной историей, но и мощным социальным манифестом, направленным против бесчеловечного обращения с заключенными. В финале автор, разочарованная невозможностью изменить систему изнутри и подорвавшая собственное здоровье, покидает пост, но продолжает свою миссию, призывая общество обратить внимание на тех, кто оказался за колючей проволокой. Текст пронизан состраданием к «падшим» женщинам и глубоким убеждением в том, что только образование, милосердие и человеческое отношение могут способствовать истинному исправлению, а не ожесточению преступников. Вудс выступает за то, чтобы тюрьмы перестали быть местом пыток и стали институтами, где человек может получить шанс на новую жизнь, подчеркивая, что в условиях, когда общество само создает преступников, оно несет ответственность за их судьбы.
