Книга представляет собой собрание личных воспоминаний американского издателя Джеймса Томаса Филдса о его встречах, переписке и дружбе с выдающимися литераторами его эпохи. Автор, будучи партнером известного издательства Ticknor, Reed and Fields, сыграл ключевую роль в продвижении американской и британской литературы XIX века. В первой части книги Филдс делится анекдотами и наблюдениями о жизни Александра Поупа, чьи портреты украшали его дом. Затем он переходит к подробному описанию Уильяма Теккерея, рассказывая о его привычках, манере работы, визитах в Америку и личных качествах, которые скрывались за его сатирическим пером.
Филдс описывает Теккерея как человека с широкой душой, склонного к прокрастинации, но обладающего глубоким талантом. Особое внимание уделено Натаниэлю Готорну, которого Филдс называет редчайшим гением американской литературы. Автор вспоминает, как убедил депрессивного Готорна опубликовать «Алую букву», и описывает его жизнь в Салеме, его привычки и характер. Книга также содержит множество писем, личных заметок и анекдотов, которые рисуют живые портреты этих великих людей, показывая их не как монументальные фигуры, а как обычных людей со своими слабостями, причудами и добротой. Филдс подчеркивает важность личного общения с авторами, чьи произведения стали классикой, и стремится сохранить для потомков их человеческий облик.
