Книга представляет собой сборник выступлений Томаса Генри Гексли, прочитанных им во время визита в Соединенные Штаты в 1876 году. Основную часть работы составляют три лекции об эволюции, в которых Гексли анализирует три гипотезы о происхождении мира: вечность существующего порядка, гипотезу творения (на примере поэмы Джона Мильтона «Потерянный рай») и гипотезу эволюции. Гексли последовательно отвергает первые две, опираясь на геологические данные и ископаемые останки, и демонстрирует, что эволюционная теория является наиболее обоснованной с научной точки зрения. Особое внимание уделяется палеонтологической летописи, в частности, эволюции лошади, которую автор называет «демонстративным доказательством» эволюционного процесса.
Вторая часть книги содержит речь Гексли на открытии Университета Джонса Хопкинса, где он излагает свои взгляды на университетское образование, подчеркивая важность фундаментальной подготовки, специализации и необходимости тесной связи между теорией и практикой. Гексли критикует перегруженность медицинских учебных программ второстепенными дисциплинами и призывает к более рациональному подходу к обучению. Завершает сборник лекция об изучении биологии, в которой автор дает определение этой дисциплине, объясняет, почему она необходима для формирования правильного научного мировоззрения, и описывает методы ее преподавания, основанные на практической работе в лаборатории. Гексли настаивает на том, что биология — это не просто теоретическая наука, а дисциплина, требующая непосредственного наблюдения и эксперимента, и что понимание биологических процессов критически важно для медицины, сельского хозяйства и общего понимания места человека в природе. Книга является важным историческим документом, отражающим становление эволюционной биологии как строгой научной дисциплины и педагогические идеалы одного из самых влиятельных ученых XIX века.
