Книга представляет собой серию писем образованного китайского джентльмена, который провел десять лет в Соединенных Штатах на рубеже XIX и XX веков. Автор, получивший западное образование, выступает в роли остроумного и проницательного наблюдателя, чья позиция позволяет ему видеть американскую цивилизацию со стороны, не будучи связанным местными предрассудками. В своих письмах к другу в Китае он подвергает критическому анализу самые разные аспекты американской жизни: от политической системы с ее «боссами» и коррупцией до социальных привычек, моды, образования и религии. Автор не скрывает своего удивления по поводу американской самоуверенности, претензий на исключительность и противоречий между декларируемой демократией и реальным социальным неравенством.
Он с иронией описывает американское общество как «плавильный котел», где смешение наций порождает странный, порой гротескный продукт. Особое внимание уделяется отношению американцев к китайцам, которое автор характеризует как смесь высокомерия и невежества, подкрепляемую стереотипами. Он также затрагивает темы американского лицемерия в вопросах морали, разводов, отношения к женщинам и «быстрой» культуры потребления.
Книга написана в форме легкого, но глубокого эссе, где сатира сочетается с аналитическими размышлениями о судьбе республики. Автор не стремится к очернительству, но его «желтый свет» позволяет увидеть многие «священные коровы» американского общества в ином, часто комичном ракурсе. Это уникальный исторический документ, позволяющий взглянуть на Америку эпохи «позолоченного века» глазами представителя древней восточной культуры, который, несмотря на критику, признает энергию и потенциал американской нации, хотя и находит ее методы развития хаотичными и зачастую лишенными истинной глубины. Текст охватывает широкий спектр тем: от критики прессы и медицины до анализа спортивных увлечений и религиозных сект, создавая объемный портрет страны, которая только начинала осознавать свою роль как мировой державы. Письма пронизаны гордостью автора за свою страну и культуру, что создает интересный контраст с американским шовинизмом того периода. В конечном итоге, книга является не только сатирой, но и попыткой осмыслить столкновение двух цивилизаций, где каждая сторона считает себя носителем высшей истины, но при этом обе оказываются заложниками собственных мифов и заблуждений.
