Книга Десмонда Бирна «Австралийские писатели» (1896) представляет собой критический обзор состояния австралийской литературы конца XIX века. Автор задается вопросом о причинах отсутствия ярко выраженной национальной литературной традиции в стране, которая, несмотря на высокий уровень цивилизации и процветание, продолжает ориентироваться на британские образцы. Бирн анализирует интеллектуальный климат Австралии, отмечая отсутствие поддержки творческих инициатив со стороны общества и доминирование коммерческих интересов в издательском деле. В книге подробно рассматриваются биографии и творчество знаковых фигур того времени: Маркуса Кларка, автора «За срок его естественной жизни», чье творчество Бирн считает уникальным для австралийской литературы; Генри Кингсли, чьи романы о жизни колонистов стали классикой; Адама Линдсея Гордона, поэта, ставшего голосом австралийской природы и духа; Рольфа Болдревуда, мастера приключенческого романа о жизни бушрейнджеров; Ады Кембридж, Кэмпбелл Прэд и Тасмы, чьи произведения отражают социальные и психологические аспекты жизни австралийского общества.
Автор критикует склонность австралийских писателей к подражанию английским образцам и призывает к более глубокому реалистическому осмыслению городской и политической жизни страны. Бирн подчеркивает, что австралийская литература находится в стадии становления, и выражает надежду на появление авторов, способных интерпретировать национальный опыт без оглядки на метрополию. Книга является важным историческим документом, фиксирующим переходный период в развитии австралийской культуры, когда литераторы начали осознавать необходимость создания самобытного национального искусства, способного выйти за рамки колониальной провинциальности.
