Книга Эдвина А. Пратта, опубликованная в 1906 году, представляет собой критический анализ движения за возрождение британской системы каналов. Автор рассматривает вопрос с точки зрения экономической эффективности, инженерных возможностей и интересов налогоплательщиков. Пратт утверждает, что популярная в то время теория о том, что каналы были намеренно «задушены» железнодорожными компаниями, является мифом.
Напротив, он доказывает, что упадок каналов был вызван объективными изменениями в структуре торговли и промышленности: переходом к более мелким и частым поставкам, требующим высокой скорости и надежности, которые могли обеспечить только железные дороги. Автор подробно анализирует географические и физические особенности Великобритании, отмечая, что сложный рельеф, требующий огромного количества шлюзов и насосных станций, делает реконструкцию каналов чрезвычайно дорогостоящей и практически нецелесообразной по сравнению с равнинными водными путями континентальной Европы. Пратт приводит примеры успешного функционирования железных дорог, которые взяли на себя роль основных перевозчиков, и подчеркивает, что даже в тех случаях, когда каналы находятся под контролем железных дорог, последние часто несут убытки, поддерживая их в рабочем состоянии.
В книге также рассматривается опыт США, где развитие железных дорог привело к упадку речного и канального транспорта, несмотря на наличие мощных водных артерий, таких как Миссисипи. Автор приходит к выводу, что государственные инвестиции в возрождение каналов станут неоправданным бременем для налогоплательщиков, а интересы торговли будут лучше защищены путем повышения эффективности железнодорожных перевозок и развития сотрудничества между производителями и транспортными компаниями. Работа Пратта является важным историческим документом, отражающим дискуссии о роли государства в инфраструктурных проектах и принципах рыночной конкуренции в эпоху индустриализации.
