Книга представляет собой серию эссе, написанных от лица «Секстона старой школы». Автор делится своими наблюдениями о похоронных обрядах, эволюции кладбищ и странных обычаях, связанных с погребением, начиная с античности и заканчивая серединой XIX века. В первой части автор критикует современные ему способы проведения погребальных служб, вспоминая старых священников и сектонов, чья работа была более торжественной и значимой. Он рассуждает о том, как изменилось отношение к смерти, и сетует на утрату былой серьезности в этом вопросе.
Далее автор переходит к историческому обзору: он описывает, как древние греки, римляне, египтяне и другие народы относились к телам умерших, упоминая обычаи кремации, бальзамирования и захоронения. Сарджент проводит параллели между древними суевериями и современными ему практиками, критикуя излишнюю роскошь на похоронах и «аристократию среди мертвых». Особое внимание уделяется вопросу захоронений внутри городов и церквей, что автор считает вредным и негигиеничным.
Он приводит примеры из истории Парижа, Лондона и других городов, где переполнение кладбищ приводило к эпидемиям и необходимости переноса останков в катакомбы. Автор также затрагивает тему самоубийств и того, как общество относилось к телам самоубийц в разные времена. В книге поднимаются вопросы эксгумации, анатомических исследований и того, как наука вступала в конфликт с общественной моралью. Сарджент с иронией и горечью пишет о том, как менялись нравы, как «темперанс» (движение за трезвость) изменило похоронные застолья, и как постепенно уходила традиция пышных поминок.
Автор также размышляет о надгробных надписях, часто называя их лживыми и претенциозными, и приводит примеры как курьезных, так и трогательных эпитафий. В последних главах автор переходит к более философским и социальным темам, обсуждая отношение к смерти в разных культурах, включая обычаи коренных народов Америки и жителей островов Тихого океана. Он подчеркивает, что желание «сделать достойный труп» является универсальным человеческим стремлением, которое часто граничит с тщеславием. Книга наполнена историческими анекдотами, цитатами из классиков и личными воспоминаниями автора, который, будучи профессионалом в своем деле, смотрит на жизнь через призму кладбищенской ограды, видя в смерти не только конец, но и отражение всех человеческих пороков и добродетелей.
