В работе «Определения в политической экономии» Томас Роберт Мальтус ставит своей целью упорядочить терминологический аппарат экономической науки, который к началу XIX века стал источником серьезных разногласий между исследователями. Мальтус утверждает, что отсутствие единообразия в понимании базовых категорий препятствует прогрессу науки. В первой части книги автор формулирует четыре правила, которыми должны руководствоваться экономисты при определении терминов: следование общепринятому словоупотреблению образованных людей, опора на авторитет основателей науки (прежде всего Адама Смита), обеспечение полезности новых определений для объяснения причин богатства наций и соблюдение внутренней логической непротиворечивости. Мальтус подвергает критике французских экономистов (физиократов) за узкое определение богатства, ограничивающее его лишь продуктами земли.
Он высоко оценивает вклад Адама Смита, признавая его наиболее последовательным, однако указывает на недостаточную точность его определений богатства, стоимости и производительного труда. Особое внимание уделяется критике Давида Рикардо и его последователей, таких как Джеймс Милль и Джон Рамсей Мак-Куллох. Мальтус оспаривает рикардианскую теорию стоимости, основанную исключительно на затратах труда, и критикует их трактовку «реальной заработной платы» и «общего перепроизводства» (глюта).
Автор настаивает на том, что смешение понятий «богатство» и «стоимость», а также неоправданное расширение терминов «капитал» и «труд» (включающее в них природные процессы и прибыль) ведут к логическим ошибкам и неверным практическим выводам. В заключительных главах Мальтус предлагает собственный словарь определений, стремясь вернуть экономическую терминологию к более естественному и интуитивно понятному пониманию, которое, по его мнению, лучше соответствует реальности и способствует более точному анализу производства, распределения и потребления богатства. Книга является важным историческим документом, отражающим методологический спор между классической школой и ее критиками, и подчеркивает значимость языка и определений для развития экономической теории.
