Книга «Образование и жизнь» (1917) представляет собой собрание эссе Рэндольфа Силлимана Борна, в которых автор анализирует состояние американской системы образования в начале XX века. Борн выступает как последовательный сторонник педагогической философии Джона Дьюи, утверждая, что школа не должна быть изолированным институтом, готовящим ребенка к «будущей жизни», а обязана сама стать «жизнью» — полноценным детским сообществом, где обучение происходит через практическую деятельность, любопытство и социальное взаимодействие. Автор подвергает жесткой критике «механистический» подход к обучению, при котором школа превращается в подобие тюрьмы или исправительного учреждения, где дети — лишь пассивные сосуды для накопления знаний. Борн настаивает на том, что дисциплина должна быть результатом осознанной деятельности, а не следствием принуждения.
Значительная часть книги посвящена анализу системы школ города Гэри (штат Индиана) под руководством Уильяма Вирта. Борн видит в этой системе наиболее удачный пример реализации новых идеалов: гибкое расписание, использование школьных мастерских, лабораторий и игровых площадок как инструментов обучения, а также вовлечение детей в реальные общественные задачи (например, проверку качества продуктов или ремонт школьного оборудования). Автор подчеркивает, что такая модель не только эффективнее с точки зрения экономики, но и способствует формированию критически мыслящих граждан, способных адаптироваться к динамичному индустриальному обществу.
Борн также критикует «культ лучшего» в преподавании искусства и литературы, призывая развивать спонтанный вкус ребенка вместо навязывания канонов. Он предлагает концепцию «национальной образовательной службы» как альтернативу милитаризму, где молодежь могла бы приносить пользу обществу через созидательный труд. В книге также затрагиваются проблемы университетского образования, которое, по мнению автора, страдает от средневековых методов управления и оторванности от реальных социальных нужд. Борн призывает к демократизации управления университетами, где факультеты должны играть ключевую роль, а не подчиняться воле попечительских советов, состоящих из бизнесменов. В целом, работа Борна является манифестом прогрессивного образования, призывающим к превращению школы в живой, гибкий и демократический организм, способный воспитать личность, готовую к полноценному участию в жизни современного общества. Автор подчеркивает, что истинное образование — это не накопление фактов, а развитие способности к самовыражению, критическому анализу и социальному служению, что делает его идеи актуальными и сегодня.
