Книга Джона Эштона «Беспризорники восемнадцатого века» представляет собой серию очерков, посвященных малоизвестным или забытым страницам социальной истории Великобритании XVIII столетия. Автор, опираясь на обширный архивный материал, включая редкие трактаты и газетные публикации того времени, воссоздает живую картину эпохи. В сборник вошли статьи о религиозных фанатиках, подобных Родерику с острова Сент-Кильда, чьи странные проповеди и претензии на божественное вдохновение приводили к курьезным и трагическим последствиям. Значительное внимание уделено нравам высшего общества, в частности, увлечению азартными играми, которое стало настоящим бичом того времени.
Эштон подробно описывает жизнь и приключения Джорджа Баррингтона, знаменитого карманника, чьи манеры и образованность позволяли ему вращаться в высших кругах, а также историю осквернения могилы Джона Мильтона в 1790 году. Отдельная глава посвящена Евгению Араму, чья жизнь стала основой для множества литературных произведений, но чья реальная история была далека от романтических мифов. Автор также затрагивает тему «редемпшионеров» — людей, добровольно или принудительно продававших себя в рабство для работы на плантациях в обмен на оплату проезда в Америку.
Книга содержит любопытные зарисовки о быте, например, о поездке в Ричмонд, и биографические очерки о таких колоритных фигурах, как «Боевой Фицджеральд» и «женщины-амазонки», служившие в армии и на флоте под мужскими именами. Завершают книгу очерки о Джоне Уолтере, основателе газеты «Таймс», ужасающих условиях в долговых тюрьмах, деятельности филантропа Джона Хэнвея и многочисленных шарлатанах-лекарях, наводнивших Лондон того времени. Эштон стремился не просто пересказать факты, а показать «человеческое лицо» истории, сделав книгу доступной и интересной для широкого круга читателей, интересующихся повседневной жизнью прошлого.
