Книга Джорджа Смита «Жизнь цыган» (1880) представляет собой страстный призыв к социальным реформам в отношении цыганского населения Великобритании. Автор, известный своей деятельностью по улучшению условий труда детей в кирпичных мастерских и на каналах, переносит свое внимание на цыган, которых он называет «дорожными арабами». Смит утверждает, что цыгане, ведущие кочевой образ жизни, находятся вне закона, лишены образования и живут в условиях крайней нищеты и антисанитарии. В книге подробно описывается быт цыган: жизнь в палатках и фургонах, отсутствие гигиены, попрошайничество и гадание как основные источники дохода.
Автор решительно отвергает романтизированный образ цыган, созданный литературой и искусством, настаивая на том, что за «живописными» лохмотьями скрываются невежество, болезни и социальная деградация. Смит приводит многочисленные свидетельства того, что цыганские дети практически не охвачены школьным обучением, что обрекает их на повторение судьбы родителей. Основное предложение автора заключается в распространении принципов «Акта о каналах» на цыган: обязательная регистрация всех передвижных жилищ (фургонов, палаток), санитарный контроль и введение системы «школьных книжек» для детей, позволяющих им посещать школы в местах временных стоянок.
Книга содержит обширный документальный материал: письма в газеты, выдержки из парламентских актов, отчеты о посещении цыганских лагерей и личные наблюдения автора. Смит подчеркивает, что цыгане — это не «неисправимые дикари», а люди, нуждающиеся в интеграции в общество через образование и оседлый образ жизни. Он призывает правительство и общественность прекратить игнорировать эту проблему, указывая на то, что отсутствие контроля ведет к росту преступности и бродяжничества. Труд Смита является важным историческим документом, отражающим викторианский подход к социальному обеспечению и попытки государства взять под контроль маргинализированные группы населения.
