Книга представляет собой сборник тезисов лекций по экспериментальной философии, прочитанных Джозефом Пристли в Новом колледже в Хакни. В предисловии автор подчеркивает важность свободного образования, не ограниченного догмами, и защищает либеральные взгляды колледжа. Основная часть работы охватывает широкий спектр естественнонаучных тем, характерных для конца XVIII века. Пристли подробно рассматривает свойства материи, классифицирует вещества на воздушные, жидкие и твердые.
Значительное внимание уделено химии газов: автор описывает атмосферный воздух, дефлогистированный (кислород), флогистированный (азот), горючий (водород), нитрозный, фиксированный (углекислый) и другие виды «воздухов». Пристли излагает свои взгляды на химические процессы, оставаясь приверженцем теории флогистона, и ведет полемику с современными ему французскими химиками (в частности, с Лавуазье), отрицая их теорию состава воды. В лекциях также подробно разбираются свойства кислот (азотной, серной, соляной, фосфорной), щелочей, масел, спиртов и эфиров.
Отдельные разделы посвящены металлам и их рудам, где описываются процессы их получения, свойства и химические реакции. Автор затрагивает вопросы теплоты, света, магнетизма и электричества, описывая эксперименты с лейденскими банками, электрофором и другими приборами того времени. Пристли рассматривает электричество не только как физическое явление, но и как силу, связанную с нервной системой животных, ссылаясь на опыты Гальвани. Книга служит ценным историческим документом, отражающим состояние научной мысли эпохи Просвещения, методы преподавания естественных наук и философские воззрения одного из величайших ученых того времени. Текст структурирован как учебное пособие, предназначенное для студентов, и содержит краткие, но емкие описания ключевых концепций, что позволяет проследить логику развития химической науки до окончательного утверждения кислородной теории. Автор призывает студентов к самостоятельному мышлению, критическому анализу данных и добродетельному поведению, подчеркивая, что истинное образование должно сочетать научную строгость с моральной ответственностью и гражданской свободой.
