В данном труде Вильгельм Вундт предпринимает попытку синтетического обзора психологической истории развития человечества. Автор обосновывает необходимость «народной психологии» как дисциплины, дополняющей индивидуальную психологию, поскольку высшие психические процессы (язык, миф, обычай) являются продуктами социального взаимодействия и не могут быть поняты через интроспекцию отдельного сознания. Вундт выделяет четыре основные стадии развития: первобытный человек, тотемическая эпоха, эпоха героев и богов, и движение к гуманности. В первой части подробно анализируются внешние проявления культуры первобытных племен (орудия, жилища, зачатки языка и магии), опровергаются мифы о «диком» состоянии как хаосе и доказывается, что моногамия была исходной формой брака.
Вторая часть посвящена тотемизму как сложной системе социальных и культовых отношений, где животное выступает предком и объектом почитания, а также рассматриваются формы экзогамии и табу. Третья часть описывает переход к героической эпохе, связанный с возникновением государства, частной собственности, разделением классов и появлением богов как идеализированных героев. Вундт подчеркивает, что его работа является описательным психологическим исследованием, а не философией истории, и стремится свести многообразие культурных явлений к общим психологическим законам.
