«Критическое эссе о жанре “характеров”» Генри Гэлли представляет собой теоретическое введение к его переводу «Нравственных характеров» Теофраста, опубликованному в 1725 году. Гэлли выступает как один из первых английских критиков, систематизировавших правила написания «характеров» — литературных портретов, иллюстрирующих определенные пороки или добродетели. Автор настаивает на том, что истинный «характер» должен быть лаконичным, правдивым и лишенным вычурных метафор, которые, по его мнению, портили работы английских авторов XVII века. Гэлли противопоставляет теофрастовский метод, основанный на наблюдении за природой и драматическом действии, «испорченному вкусу» своих предшественников.
Значительная часть эссе посвящена критике Жана де Лабрюйера: Гэлли признает его талант, но упрекает в излишней театральности, неестественности персонажей и превращении «характеров» в исторические анекдоты или морализаторские размышления. Гэлли подчеркивает важность «характеристической справедливости» — соблюдения меры и психологической достоверности. Он также отмечает, что английская литература, благодаря богатству национальных «оригинальных характеров» (humours), обладает уникальным потенциалом для развития этого жанра, ссылаясь на опыт Шекспира, Джонсона и авторов «Татлера» и «Спектатора». Эссе является важным документом эпохи, отражающим переход от классицистического типизирования к более глубокому психологизму, предвосхищающему развитие английского романа XVIII века.
