Книга Дж. С. Мемса представляет собой комплексное исследование истории изобразительных искусств, охватывающее развитие скульптуры, живописи и архитектуры с древнейших времен до начала XIX столетия. Автор начинает с философского определения вкуса и красоты, утверждая, что эстетическое восприятие неразрывно связано с интеллектуальным развитием и пониманием истины.
В первой части, посвященной скульптуре, Мемс подробно анализирует египетское искусство, подчеркивая его монументальность и зависимость от религиозных догм, а затем переходит к греческой школе, которую считает вершиной художественного мастерства. Он выделяет три этапа развития греческой скульптуры: архаический, классический (эпоха Фидия) и период «прекрасного» (Пракситель и Лисипп). Автор детально описывает технику работы с материалами, эволюцию пропорций и анатомических знаний.
Вторая часть книги посвящена живописи, где автор прослеживает путь от примитивных контурных изображений древности до расцвета итальянского Возрождения. Мемс дает глубокий анализ творчества Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэля и Тициана, противопоставляя флорентийскую школу с ее акцентом на рисунок и венецианскую с ее мастерством колорита. Особое внимание уделяется развитию живописи в Европе, включая фламандскую и голландскую школы, а также анализу французской и английской живописных традиций. Третья часть книги посвящена архитектуре.
Автор рассматривает эволюцию строительного искусства от древних храмов Египта и Греции до готических соборов и классицизма эпохи Возрождения. Мемс формулирует принципы архитектурного проектирования, основанные на функциональности, материалах и климатических условиях. Он критически оценивает готическую архитектуру, признавая ее инженерную смелость, но отдавая предпочтение классическим ордерам. Книга завершается обзором состояния искусств в Британии начала XIX века, где автор призывает к развитию национальной школы, опирающейся на изучение античных образцов и глубокое понимание природы. Труд Мемса является важным историческим документом, отражающим эстетические взгляды первой половины XIX века, и представляет собой попытку систематизировать накопленные знания об искусстве как о важнейшем инструменте воспитания человеческого духа и формирования цивилизации.
