Книга Элизабет Сандерсон Холдейн представляет собой подробный биографический и интеллектуальный портрет Джеймса Фредерика Феррье (1808–1864), выдающегося шотландского философа-идеалиста. Автор прослеживает жизненный путь Феррье: от его происхождения в интеллектуальной среде Эдинбурга, тесно связанной с семьей профессора Джона Уилсона и писательницы Сьюзан Феррье, до его обучения в Оксфорде и последующего увлечения немецкой философией во время поездки в Гейдельберг и Берлин. В книге детально рассматривается философская эволюция Феррье, его критическое отношение к «школе здравого смысла» Томаса Рида и сэра Уильяма Гамильтона, а также его попытки преодолеть дуализм в понимании сознания и бытия. Феррье предстает как мыслитель, стремившийся к созданию целостной метафизической системы, которая могла бы примирить разум и веру, избегая при этом как материализма, так и слепого фидеизма.
Особое внимание уделено его главному труду «Институты метафизики», в котором он развивает теорию познания и бытия, опираясь на концепцию неразрывности субъекта и объекта. Автор также освещает академическую карьеру Феррье в Сент-Эндрюсском университете, его педагогическую деятельность и сложные отношения с консервативными кругами Эдинбурга, которые препятствовали его назначению на профессорские кафедры из-за подозрений в «немецком влиянии» и неортодоксальности взглядов. Книга содержит ценные свидетельства современников, описывающие Феррье как блестящего лектора, остроумного собеседника и человека высоких моральных качеств.
Холдейн подчеркивает, что, несмотря на относительную малоизвестность Феррье за пределами узкого круга философов, его вклад в развитие британской мысли был значительным, так как он стал одним из первых, кто попытался вывести шотландскую философию из состояния стагнации, обратившись к более глубоким методам анализа. Работа также затрагивает литературные интересы Феррье, его участие в журнале «Blackwood's Magazine» и полемику вокруг плагиата Сэмюэля Кольриджа. Завершая очерк, автор описывает последние годы жизни философа, его стоическое отношение к болезни и неизменную преданность интеллектуальным поискам до самого конца. Книга является важным источником для понимания интеллектуального климата Шотландии XIX века и эволюции идеалистической мысли в Британии.
