Книга Джона Довера Уилсона представляет собой глубокий критический анализ жизни и литературного наследия Джона Лили (1554–1606). Автор рассматривает Лили не как великого гения, а как значимую историческую фигуру, стоявшую у истоков современной английской литературы. Основное внимание уделено трем аспектам: созданию эвфуизма — искусственного, высокопарного стиля, ставшего модой при дворе; становлению Лили как автора первого английского романа нравов («Эвфуэс»); и его вкладу в развитие английской комедии. Уилсон детально анализирует структуру эвфуизма, его истоки, отвергая теорию о исключительно испанском влиянии (Антонио де Гевара) и подчеркивая роль английской гуманистической традиции.
Исследуется личность Лили, его связи с оксфордским кружком интеллектуалов и покровительство графа Оксфорда. Автор подробно разбирает восемь пьес Лили, классифицируя их по жанрам (исторические, аллегорические, пасторальные, реалистические) и отмечая их влияние на Шекспира и других драматургов. Уилсон подчеркивает, что, хотя Лили не обладал глубиной страсти, его технические новаторства в построении сюжета, использовании прозы в комедии и создании женских образов заложили фундамент для всей последующей английской драмы и романа. Книга завершается портретом Лили как блестящего, но поверхностного вита, чья слава была яркой, но недолговечной, уступив место более глубоким талантам, однако чья роль как «драматурга для драматургов» и новатора остается неоспоримой для истории литературы.
